– А вот эти самые!
За спиной у Маши что-то негромко хрустнуло. Хитин на её спине лопнул, разделился на две части, приподнялся. Из-под выпуклых черных пластин показались два полупрозрачных крыла; потом – еще два.
Бывшие гладиаторы смотрели на происходящее, как завороженные, не в силах проронить ни звука.
– Ды ты, Маша, не богомол, а стрекоза какая-то! – первым в себя от потрясения пришел человек. – Ни разу не слышал, что богомолы летать умеют! Вот это сюрприз! Даже в мыслях никогда не возникало!
– А богомолы и не летают! Недоразвитые крылья, конечно, есть у всех, но до летательных размеров они вырастают очень редко. Нужны особые условия в период созревания особи.
– Какие?
– Питание, например. И еще кое-что….
– Тоже секрет?
– Ну…. Почти. От вас у меня тайн нет. У богомолов летают только те, кто может дать жизнь новому Улью.
– А кто может начать новый Улей?
– Да, кто? – Ар'рахху это тоже было очень интересно.
– Дети Царицы Улья, например. Такие, как я.
– А черт! – Сашка звонко хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же говорила, что – Принцесса Улья! А я уже и забыл…. Ты намереваешься взлететь прямо туда?
– Нет, не смогу! Я не могу еще подняться вертикально вверх. Крылья – для подстраховки! Она наклонилась вперед. Перепонки за её спиной завибрировали.
Сначала – тихо, медленно; они почти что трепетали. Но постепенно движения крыльев у Маши становились все энергичнее, все мощнее….
Через несколько минут перепонки превратились в прозрачное облачко за спиной насекомого, а пещеру наполнил мощный и ровный гул, словно в подземелье единовременно спустились несколько сотен шмелей. Впрочем, фантастический «концерт» продолжался недолго. Гул прекратился, Маша устало присела.
– Все! Больше не могу! – призналась она. – Я так давно не тренировала летательные перепонки…. У всей этой «бодяги» только один плюс (Сашка и Ар'рахх улыбнулись после слова «бодяга») – мышцы парения быстро восстанавливаются. …На стену она полезла минут через десять.
Александр с замирающим сердцем наблюдал, как богомолка ползла вверх. Она осторожно цеплялась на невидимые на внешне гладкой стене трещинки, поднималась на метр, или два, снова искала «тропу». Пару раз ей приходилось возвращаться назад, вниз. Разумеется, это была уже не та сумасшедшая скорость, с какой Маша взбиралась на скалу тогда, когда они искали Демьяна; однако для подъема на отвесную двадцатиметровую скалу насекомой потребовалось всего минут десять. Богомолка достигла гребня, скрылось за ним. Потянулись томительные минуты ожидания.
Маши не было довольно долго. Сашка начал уже беспокоиться – не «застукали» ли их товарища охранники Императорской цитадели, но все обошлось.
Далеко наверху показалась голова Маши. Сверху свалился конец каната; она махнула рукой.
– Ты – первый! – сказал Александр. – Потом поднимешь весь наш скарб. Я – за тобой! Готов? Тогда – пошел! Зеленый верзила без лишних слов полез вверх по веревке.
Когда все вещи и оружие исчезли за краем скалы, Заречнев в последний раз оглянулся, желая удостовериться, что они ничего не забыли, взялся рукой за канат.
Неожиданно он отпустил веревку, бегом бросился к монолиту каменной «двери».
– Вот вам, бабушка, и Юрьев день! – непонятно, почему именно эта фраза первой всплыла в памяти землянина. Александр нашел-таки то, что искал – пару симметричных выемок на дверном блоке и в полу «каменного чистилища».
Он подобрал продолговатый камень, используя его, как клин, затолкал; забил ногой в выемку между камнями.
Теперь местным тюремщикам, для того, чтобы попасть внутрь через привычный проход, придется ломать или перепиливать многотонный гранитный блок.
– Сделал гадость – сердцу радость! – хихикнул Сашка, возвращаясь к веревочной магистрали.
– Чё ты там гоношил? – зеленый верзила и не пытался скрыть своего любопытства. Александр рассказал про каменный «клин».
– Правильное решение! – улыбнулся драк. – А у нас для тебя тоже сюрприз есть!
– Какой? Ар'рахх промолчал, демонстративно повернулся в сторону Маши.
– У меня никогда не было сомнений, что тебе, человек, помогают Боги, но сегодня….. Я не просто убедилась в этом – я теперь это точно знаю!
– Да что случилось-то?
– А ты сам посмотри, послушай! Только потише там! – напутствовала его богомолка. Она кивнула в сторону веревки, висевшей за небольшим овальным окном – это именно его отраженный свет заметило насекомое со дна каменного мешка. Заречнев не стал ждать повторного приглашения, пробрался к пропилу в стене, выбрался через него наружу, осмотрелся.
Цитадель Императора Северной Империи была воздвигнута на скале из того самого минерала синего цвета, так поразившего землянина. Утес служил основанием для стен замка, он же надежно защищал его от возможных посягательств любых неприятелей.
Настолько надежно, что с севера, со стороны утеса, у замка не было постоянной охраны. Сашка медленно двинулся вверх по стене, одной рукой страхуясь за трос. Подгоняемый любопытством, поднимался он недолго.
Линь закреплен был снизу и сбоку от широченного каменного выступа, поверх которого архитекторы цитадели устроили что-то вроде смотровой площадки. С площадки доносились голоса – мужской и женский. Оба голоса показались ему знакомыми. Землянин прислушался. Мужской – принадлежал Императору Северной империи, а женский… – Дите.
«Что она здесь делает? Как попала сюда»? – вихрем пронеслись в голове звездного рекрута незаданные вопросы. Он подобрался еще ближе. Теперь Император и хозяйка Звездной Академии разговаривали прямо над ним. Судя по раздраженному и уставшему тону Уррака, беседа шла уже давно.
«Беседа ли?» – неожиданно усомнился Сашка. – «Скорее, это – допрос, а не дружеский разговор! Как она попала сюда? Что делает»?
– У тебя нет выхода! – раздраженно говорил Император. Судя по тому, что источник его голоса постоянно менял свое местоположение, Уррак непрерывно ходил по комнате или «смотровой площадке». – Ты обязана рассказать нам все, что тебе известно и технике и материалах, которые позволяют перемещаться между звездами! И мне плевать на правила, которые якобы существуют в отношении таких планет, как наша! У тебя нет выхода! – повторил он. – Если ты не начнешь давать информацию, тебя будут пытать. Пытать до тех пор, пока ты опять же – добровольно – не поделишься знаниями!
Если и это не поможет, то у нас есть другой путь. Мы будем убивать твоих людей. Убивать одного за другим, на твоих глазах.
У нас тут случайно три безумных путешественника обнаружились. Парень – тот самый, который заслонил тебя от отравленной стрелы, черная скорпионша и большой зеленый жаб. Они сейчас в казематах, прямо под нами.
– Они живы? – голос бессмертной показался Александру каким-то измученным, уставшим.
– Пока – да! Но если ты не начнешь сотрудничать, я прикажу и привести их сюда и ты лично убедишься, что слово свое я держу всегда. Забавное зрелище – инопланетники отправляются отсюда в свой последний полет!
– Приведи! Я хочу убедиться в том, что ты не лжешь нам!