– Да не командир она мне! Если ты так хорошо информирован, то должен знать, что эта девушка выгнала меня из своей команды. Выгнала – с треском!
– А! Да! Действительно, мне докладывали, что был такой инцидент. Так, значит, это был – ты?
– Да, я, Ваше Величество! Так – как? Вы согласны помочь нам?
– А что ты хочешь взамен?
– Как и Вы – только информацию! Однако Вам придется отпустить эту девушку и господина Верховного Служителя. Они вернутся туда, откуда их сюда доставили. Это – мое первое условие. Второе – обеспечьте охрану Маяле и её ребенку!
– Маяла? Кто такая Маяла? – неожиданно забеспокоилась бессмертная.
– Это девушка, которая пришла сюда вместе с нами! Не думаю, что ты её знаешь! Мы познакомились с ней во время путешествия к Его Величеству! – сказал Сашка.
– Хм…. Интересное предложение! Особенно после того, как ты едва не зарезал меня своим ножом! Но все же я, возможно, соглашусь на твои условия! Однако прежде ты и твои друзья должны доказать мне свою лояльность! Покажите, что сдержите слово, которое сейчас дадите мне!
– Каким образом мы должны это сделать?
– Да всё просто, на самом деле. Вы примете участие в Больших Бегах. И если выйдите из них живыми, я согласен отправить твоего командира и моего коллегу, а, возможно, даже – брата в Южную Империю. Могу отпустить даже вас, если это входит в ваши планы.
– Вы знаете наши планы. За то время, которое мы отдыхали в каменном сапоге Вашего дворца, они не поменялись!
– Э-э! Молодой человек! А подслушивать – нехорошо!
– Извините, Ваше Величество! Так получилось!
– Так – как? Вы принимаете мое предложение? Ваше участие в Больших Бегах обмен на мою лояльность к вашему командиру, моему брату и доступ к архивам планеты?
– Принимаю! Когда начнутся состязания?
– Через три дня! Однако забавно – ты дал согласие, даже не поинтересовавшись, что именно представляет из себя наш самый кровавый праздник! Значит, ты очень хочешь, чтобы твоя девушка и Император Южной части Кромоса поскорее оказались на свободе! Впрочем…. Теперь это значения уже не имеет. У меня для тебя небольшой сюрприз!
– Что за сюрприз? – насторожился землянин.
– Я не сказал тебе; не успел, что в Больших Бегах участвовать вы будете все вместе, включая моего сводного брата и твою девушку! Ты разочарован? Наверное, хочешь отказаться от данного слова?
Сашка замялся. Сюрприз, действительно, был очень даже несвоевременный. Он-то хотел как лучше, а получилось – как всегда.
– Мой матрос не откажется от своего слова! – неожиданно твердо сказала Дита, насмешливо глядя в глаза Урраку. – главное – чтобы ты не передумал! А что это такое – Большие Бега?
– Военное состязание. Что-то среднее между ролевой игрой и испытанием для частей специального назначения.
– Что именно происходит во время Больших Бегов?
– Все очень просто. Впрочем, пройдемте, я вам наглядно покажу! – он первым двинулся на балкон. – Видите, во-он там, за городом – огромная каменная чаша, с островерхой скалой посредине? Разглядели? Замечательно!
Это – кратер, он образовался здесь во время Большого Огня. От Лакуса откололся кусок, ударился в Кромос, пробил брешь в планете.
Температура огненной «капли», поразившей нашу планету, была столь высока, что от взрыва образовался кратер – тот самый, который вы сейчас рассматриваете с балкона моего дворца.
Дно сей каменной сковороды плоское, его выстилает расплавленный базальт. В центре – несколько камней; это застывшая магма, которая вылезла наверх через отверстие, пробитое куском Лакуса.
Эта каменная тарелка – и есть то самое место, где состоятся Большие Бега.
– А правила?
– Правила – просты. Несколько команд занимают места в любом месте каменного барьера. По моему сигналу все они, одновременно, начинают движение в сторону центра. Достигнув вершины центральной скалы, участники должны продержаться до заката. Но, как правило, состязание заканчиваются раньше.
– А что является причиной для завершения Больших Бегов?
– Смерть всех остальных претендентов на место в центре!
– Насколько я понимаю правила таких военных игр, то остальные участники постараются выбить со скалы ту команду, которая окажется там раньше других?
– Совершенно верно! Вот только сделать это невероятно трудно! Когда вы рассмотрите кратер поближе, то увидите, что центральное возвышение представляет из себя прекрасное естественное укрепление, штурмом которое взять невозможно. А времени на осаду у вас нет.
– Так вот почему военная игра называется – Большие Бега! Побеждает тот, кто первым добежит до центра и займет заветное место на вершине тех скал?
– Вы очень догадливы, Дита! Я бы сказал – слишком догадливы для своего возраста! Не поделитесь секретом – как вам это удается?
– У меня были очень хорошие учителя!
Заречнев вздрогнул. Именно так ему ответила и Маяла, когда он сказал, что видит разницу между её внешностью и интеллектом. Неужели и Маяла – бессмертная? Вот это сюрприз!
– А можно, я – тоже спрошу? – сделал шаг вперед Александр, внимательно слушавший весь разговор Диты и Уррака.
– Разумеется! – приветливо улыбнулся ему властелин Северной Империи.
– Сколько бойцов может быть в одной команде? Три? Пять?
– Десять! – сказал Император, показав человеку обе ладони с растопыренными пальцами. – Максимальное число воинов в одной команде – десять!
– Ага…. А минимальное? Один воин может бегать по кратеру?
– Нет! Соискателей главного приза должно быть не менее пяти! Собственно, именно это и является причиной, по которой твоя девушка и мой сводный брат тоже участвуют! Иначе у вас не набиралось бы необходимого количества. А теперь – полный порядок!
Сашка поёжился. Обвинять в вероломстве местного царька было бессмысленно. Судя по его поведению, для него это было никакое не вероломство, а самый обычный способ управления государством.