Быстрая и очень осторожная разведка в торговом центре позволила понять, что там внутри таится немало полезного. По крайней мере, небольшой и совершенно не тронутый никем магазинчик позволил разжиться кучей всякого стреляющего. К сожалению, не настоящего огнестрела — но блочных луков и арбалетов должно было хватить на то, чтобы вооружить половину общины. Пневматические пулялки решили раздать детям и отложили для тира, чтобы практиковаться в стрельбе "на кошках", не расходуя дорогостоящий настоящий боеприпас.
Валеру в вылазку не взяли, как он ни просился — на этот раз жребий выпал Денису. Бронепоезд так и остался не обследованным, за недостатком времени. Понять, возможно ли его сдвинуть с места и как-то использовать, не представлялось возможным. Следующую экспедицию планировалось совершить именно для того, чтобы обследовать металлическую махину — но этому не суждено было случиться.
Сначала внезапно резко похолодало и небо нависло тяжёлыми, казалось, готовыми вот-вот обрушиться вниз потоками воды тучами. Но из рыхлых клубящихся в небесах тушек пошёл вовсе не дождь, а сначала град, побивший все манные посевы, а потом — самый настоящий снег. Резко, буквально за несколько часов, всё покрылось ростовыми сугробами. И из-за метели пришли новые, доселе невиданные людям враги.
В ту ночь тревогу подняли призраки, в большом количестве имевшиеся теперь на базе. Отчасти от нечего делать, отчасти — в надежде повысить шансы на возрождение, они ответственно патрулировали границы, удаляясь от "Алтаря" настолько, насколько это было возможно. Из-за этого даже временно было решено уменьшить количество обычных караульных.
— Это Вера! Тревога! Евген сообщает о приближении каких-то существ!
— Оля! Мне кто-то из новеньких говорит, с Южной стороны приближается кто-то!
— Это Михаил! Наблюдаю непонятное свечение! Сторона — Север!
Конечно же, при отсутствии солнца как-то ориентироваться, где какая сторона света, было невозможно. Попытки сделать компас из подручных средств не привели ни к чему — намагниченная иголка уверенно поворачивалась в сторону запитанных проводов, но при их отсутствии указывала в любую сторону, не выказывая предпочтений. После проведения опытов кто-то грустно пошутил, что раз планета, будь это изменённая Земля или что-то другое, без магнитного поля — скоро всем будет хорошо от последствий радиации… Так как счётчики гейгера нигде не попадались, отсиживаться под землёй вариантов не было, оставалось надеяться только на усиленную регенерацию, то ли подаренную браслетами, то ли вообще присущую теперь людям, да на предусмотрительность тех, кто всё окружающее устроил. Или — на то, что всё вокруг ненастоящее… Но, как бы там ни было, стороны света всё-таки назначили, чисто декларативно. Уж очень неудобно было без таких простых понятий общаться.
Разбуженные среди ночи, ничего не соображающие спросонья, все начали разбегаться по оговорённым позициям, со всех четырёх сторон образующей своеобразную крепость многоэтажки. Место Валеры было как-раз в одной из сплошных стен, и он успел туда добраться быстрее остальных — спасибо "усилению", которое не переставало радовать.
Пока поднятые тревожным сигналом люди занимали позиции, бежали к воротам и "стрелковым гнёздам" в стенах, Валера начал вглядываться в кружащуюся белую пелену. Сначала показалось — за сплошной стеной падающих с неба тяжёлых хлопьев блеснуло синим, где-то на грани того, что вообще можно было различить. К тому времени метель чуть подутихла, снег шёл куда более редкий и видно было довольно далеко. Вскоре удалось различить и проступающие контуры человекоподобных фигур, и зловещие пары синих огоньков — глаза.
Это были настоящие гиганты, метров четырёх ростом. Мощные торсы, толстые ноги и руки, отсутствие хоть чего-то похожего на лица, тяжёлая походка и жалобный скрип приминаемого снега — великаны вспарывали сугробы как ледоколы, медленно, но уверенно приближаясь к крохотному оплоту света и тепла посреди царства тьмы и холода.
— Кристина, заняла позицию у ворот. Вижу приближающиеся фигуры, три, огромные…
— Михаил. Ничего пока не вижу, но слышу, как что-то идёт…
— Вера, Евген говорит о четырёх существах, ростом с двух человек, белые, видят его! Направление — Восток!
У парня зашевелились волосы на голове, от страха перед неизведанным и от осознания того, что если пришельцы агрессивны и пришли с целью напасть, отбиться будет очень непросто!
— Анатолий, пытаюсь вступить в переговоры… — и спустя несколько томительных секунд: — Переговоры сорвались! Силовой вариант! Опасность дистанционных атак! Осторожнее!..
Что там и как произошло, получилось узнать только много позже. Лесник поднялся над стеной, с белым флагом, попытался криками привлечь к себе внимание неведомых созданий. В ответ одна из фигур размахнулась и кинула в него чем-то похожим на ледяное копьё, ещё и светящееся голубоватым светом — таким же, как и его глаза. Увернуться удалось, но осколками посекло всех окружающих — тонкие полупрозрачные иголки пробивали даже доспехи.
Валера затаился в одной из комнаток "нижнего пояса", как назвали наблюдательные пункты и по совместительству огневые точки, расположенные на уровне третьего этажа. Когда погода была хорошей — дозорные поднимались выше, на крышу, откуда было видно дальше и больше. Но в условиях снежной бури использовались посты, устроенные в квартирах внешнего периметра здания.
Руки потянулись к взведённому арбалету. Их было несколько, поставленных именно на такой случай… Для "пистолета" ещё было слишком далеко. Сзади послышались быстрые шаги, пригибаясь, подбежала припозднившаяся ведьмочка Настя, которой, видимо, выпало быть "вторым номером". Валера молча кивнул ей на вязанки стрел и на укрытие с края балкона. Девушка не заставила просить себя дважды, быстро юркнула под защиту металлических пластин, и развязав верёвочку, высыпала боеприпасы перед собой, замерев в готовности и с виноватым видом.
Всего две мысли успели пронестись в голове Валеры перед тем как он чуть приподнялся над краем балкона, прицелился, и выпустил первую стрелу. Первая — гордость за всех тех, с кем ему пришлось делить кров и трудности жизни. Пример Насти был показательным, но отнюдь не выбивался из общей картины. Никто не чурался работы, все готовы были в нужный момент выйти на стены, встав плечом к плечу, и защищать свою жизнь и свободу, никто не тупил, все понимали друг друга с полуслова… А вторая мысль была, само собой, о Вере. Которая тоже была где-то там, решительно замерла в каком-то укрытии, сжимая оружие, готовая драться наравне со всеми. Ведьмочка этой ночью дежурила, вместе с призраками охраняя покой поселения, и поэтому они были не вместе. Парень честно не знал — хорошо или нет, что сейчас её не было рядом…
Арбалет выстрелил, в то же мгновение сразу двое медленно, но уверенно шагающих великанов замедлились и синхронно размахнулись. Что они там делали дальше, Валера не смотрел — бросился плашмя на пол, логично предположив: что бы там не затевали таинственные враги, это не сулит ему ничего хорошего. Про то, какой ответ дали Леснику на предложение начать переговоры, парень тогда ещё не знал.
Два ледяных копья врезались в стену в том месте, где, к счастью, уже никого не было. Обклеенные бумагой стёкла находившейся позади комнаты провалились внутрь, гостеприимно пропуская снаряды в полутёмное помещение, и светящиеся сосульки разлетелись во все стороны, не причинив вреда. Опять же, Валера этого не видел — он уже приподнялся и, пригибаясь, юркнул по специальному проходу, пробитому к соседнему балкону, кинув на ходу разряжённый арбалет Насте и схватив сразу два других.
Быстро распрямиться, прицелиться, выстрелить… Предыдущая стрела или ушла в молоко, или не причинила никакого вреда. По крайней мере, как раньше, так и сейчас навстречу шагали три молчаливые фигуры. Вновь блеснули сверкающие снаряды, летящие навстречу — теперь, сразу три штуки. Один бессильно разбился о бетон балкона, второй пролетел внутрь квартиры, а вот третий врезался в стену и осыпал всё вокруг острым ледяным крошевом.
Валера почувствовал боль сразу в нескольких местах. И растекающийся вокруг ранений холод, гасящий эту боль и пугающий ещё больше… Стиснув зубы, схватил третий арбалет, и, вновь поднявшись, выстрелил.
И на этот раз чуть задержался, чтобы оценить последствия своей деятельности. В конце концов, не мгновенно же пришедшие из снежной бури твари перезаряжаются? Должны быть какие-то лимиты на снаряды? И Валера увидел, как попал. Скорее всего, как и в предыдущий раз, и до этого. Так кстати ослабевший ветер не сбивал полёт стрелы, из специально сделанных, боевых — а не тех тростиночек, что набрали в магазине. Она вонзилась в белоснежное тело будто из чистейшего снега, и застряла в нём, не причиняя никаких видимых неудобств великану. Который, не обращая на это внимание, как раз начал вновь замахиваться для броска.
Прыжок в укрытие, очередной дождь осколков… В последний момент выставленный кустарный щит, небольшой запас которых имелся в каждом наблюдательном пункте, смог задержать мерцающие сосульки. До такой степени, что они не смогли пробить доспех, хотя одна и вонзилась в руку. Но ранения от крошечных осколков, судя по ощущениям, были не особо серьёзными… Если не считать этого холода, что будто завладевал телом, расползаясь во все стороны.
Снаружи раздались грохот и звон, привлекая внимание, и любопытство пересилило осторожность — не дожидаясь перезарядки Настей арбалетов, Валера высунулся наружу. И невольно вскрикнул радостно — одна из фигур барахталась, пытаясь подняться, а в снежную белизну теперь вклинились тёмные предметы. Это наконец заработала артиллерия — выстрелил один из требушетов! И ведь попали! Не зря тренировались и пристреливались к ориентирам!.. Не зря развешивали снаряды, чтобы они по весу были примерно равны!
Одновременно, красиво подсветил снежинки энергетический сгусток, пробивший себе коридор в кружащихся снежинках, в сторону нападающих. Кто-то из владельцев "винтовок", позволяющих стрелять значительно дальше пистолетов, наконец добрался до своей позиции. Оставшиеся двое великанов тут же развернулись в ту сторону, и Валера воспользовался этим, выстрелив два раза подряд. В цель попала только одна стрела, но опять без видимых последствий. А вот очередной выстрел из "винтовки", судя по всему, добил барахтавшегося на земле — тот перестал двигаться совсем!
Поняв, что его теперь полностью игнорируют, "переагрившись" на лучше вооружённого соратника, Валера совсем потерял страх и, схватив блочный лук — гораздо более непривычное, чем арбалет, но куда более скорострельное оружие — начал посылать в сторону противника стрелу за стрелой, стараясь не слишком спешить, но при этом выдавать как можно большую скорострельность. Конечно, точность сразу упала, три четверти стрел проходили мимо, но всё же вскоре удалось навостриться, и бить немного точнее. Рядом молча встала Настя, методично разрядив по очереди все три арбалета. Откуда-то сбоку всё продолжали вылетать энергетические сгустки. Сверху с грохотом обрушилась очередная порция "картечи", вперемежку булыжников и всякого бытового мусора — к сожалению, на сей раз мимо. Но, наконец, вторая фигура упала на землю!
Крик "Ура!" застыл в глотке, выбитый пущенным последним из великанов копьём. Увлёкшись, Валера совсем забыл об осторожности, и поплатился за это. Лёжа на полу, смотря на падающие на лицо снежинки, и чувствуя растекающийся по телу холод, парень грустно ухмыльнулся. Похоже, ему грозило очередное перерождение.
После нападения "ледяных великанов", наконец, наступили спокойные времена — будто все забыли про крохотный оплот человечества, брошенный в этом недружелюбном мире. Внезапная передышка использовалась на все сто, для восстановления сил и повышения шансов на выживание общины. Правда, наученные горьким опытом, все постоянно были настороже, практически никогда не расставаясь с оружием.
Численность анклава медленно, но верно росла — старый "Алтарь" и построенная для ускорения процесса его точная копия работали без остановки. Постепенно восстанавливались и становились в строй вызволенные из плена — они все горели жаждой деятельности, как никто понимая цену бездействию и слабости в этом мире. Конечно же, всем им были выданы браслеты. Правда, с просьбой не спешить с выбором специализации, эти вопросы теперь по возможности решались коллективно, после долгих обсуждений и вдумчивого исследования и продумывания открывающихся возможностей. Никого ни к чему, конечно, не принуждали, но настоятельно советовали наиболее выгодные для всего коллектива направления, и, как правило, компромиссы находились, с предпочтением и поощрением тех, кто не выбирал ничего вообще — ведь неизвестно было, что потребуется в будущем. Так что, благодаря взрывному увеличению количества рабочих рук и потенциальных солдат получилось, наконец, хоть как-то разделить обязанности, хотя многое до сих пор требовало напряжения сил всех без исключения.
В первую очередь, всё боеспособное население было должным образом распределено по отрядам, с выделением командиров, и каждый день тренировалось по несколько часов под началом Гвоздева, воскрешённого одним из первых. Бывший глава ныне уничтоженного анклава, крепкий, рослый и чуть смешливый мужичок, внешне не выказывал никакого расстройства по поводу изменения своего статуса, много шутил и быстро завоевал расположение и авторитет почти у всех. Кроме, наверное, Анатолия, решения которого довольно часто и совершенно обоснованно критиковал.
Распределение боевых специальностей между членами анклава теперь выглядело следующим образом. Четыре танка — к Карену и Тимуру присоединились тот самый "Тор", Лёшка Молотов, тощий парнишка из Гвоздевских, который очень смешно смотрелся с тяжелым двуручным оружием, но, на удивление, с ним управлялся, и один из вызволенных пленников, Иван Маслобоев, угрюмый истощённый мужик, принципиально не бреющийся и очень редко открывающий рот. Над последними двумя немного посмеивались, так как больно говорящие фамилии были у обоих. Но, хоть новички и смотрелись на фоне крепышей-спортсменов более чем невыгодно, они очень старались по возможности не сильно от них отставать.
Далее шли четыре штурмовика, эта специализация оказалась тоже почему-то популярной. Компанию Семёновне, которую, наконец, отправили на долгожданное омоложение, составили двое "гвоздевских", и тот самый "поселковый", который, после успешного возрождения, не колеблясь отключился от своей старой сети и вошёл в новую, символизируя тем самым присоединение к анклаву.
Количество стрелков увеличилось до двух, и Гвоздь в свободное время факультативно занимался с Кристиной, дополняя полученные ею из браслетов навыки практическими советами и тренировками. Причём, хоть бывший глава анклава заметно отставал от девушки по части скорости стрельбы, и видел не так хорошо — он компенсировал дармовые навыки, полученные из браслетов, своим огромным практическим опытом. Эта парочка, фактически, всё свободное время проводила на организованном неподалёку от базы стрельбище, что стало причиной внезапно разгоревшейся ревности Тимура, которого сразу позабыли. До открытых конфликтов не дошло, но некоторая напряжённость осталась.
Из единичных направлений остались "Защитник" Анатолия, "Гренадёр" Ромы, "Разведчик" Михаила, а также "Пулемётчик" и "Канонир" двух новеньких, из всё тех же "гвоздевских", да "Жандарм" Михалыча. Последний, как выяснилось, имел в своих умениях возможность блокировать оружие своих, и всевозможные методы дознания и раскапывания правды. Многие его побаивались.
"Дикарь" попросил себя не возрождать. Никто не знал, как будет считаться коэффициент расположения для не подключённого ни к одной сети, он мог с равной вероятностью оказаться как сотней процентов, так и нулём. Человек решил не рисковать — и остальные к этому отнеслись с пониманием. Как показал последний опыт, наличие постоянно охраняющих базу призраков становилось едва ли не необходимостью.
Итого, численность основного боевого крыла получалась шестнадцать человек, из двадцати пяти вообще способных встать "под ружьё", и это не считая очень боевых ведьмочек, которых, тем не менее, почти насильно старались оградить от участия во всех потенциально опасных операциях. Хотя, гоняли на плацу всех и одинаково, не обращая внимания на пол и возраст, и в каждый отряд, который выходил за пределы базы, в обязательном порядке включалась одна из способных видеть "невидимое" девушек.
Выделенная из всего этого количества народа "воинская элита", из самых прокачанных и опытных, занималась и тренировалась сверх нормы, остальные же всё оставшееся время проводили за повседневными заботами. Хотя на вырубки, мародёрку и особо тяжёлые работы ходили все, в этом плане никаких привилегий не было. Любой отряд, покинувший территорию базы с хоть сколько угодно мирной целью, легко превращался в боевой — благо, всё габаритное оружие практически мгновенно появлялось и исчезало, повинуясь одной лишь команде, а ножи и пистолеты не сильно стесняли движения.
В хваткие руки Семёна Павловича попала часть людей, за которыми закрепили хозяйственные заботы. Денис с Валерой шли отдельной статьёй, они в основном занимались попытками довести до ума свои самопальные броневички и сделать из стройботов настоящих боевых дредноутов, хотя хватало и забот по управлению Комплексом и зданиями. Но проблемы строительства зданий теперь легли на плечи настоящего строителя, того самого Андрея, о котором когда-то плакала пухловатая Леночка. Будто контрастируя с её пышными телесами, он был тощим и длинным, как стрела крана, и постоянно и самозабвенно матерился, по поводу и без. Валеру это очень забавляло, но многие с ним из-за этого ругались, особенно когда рядом оказывались дети, которых внезапно стало как-то слишком много…
Вилен Александрович оказался настоящим мастером на все руки, и успевал помогать как Валере с Денисом, так и всем остальным, где только могло понадобиться. Заметно взбодрившийся, с почти восстановившимся слухом, он излучал оптимизм и жизнерадостность.
— Эх, хорошо-то как, ребятушки! Как заново родился, вот честное слово… — иногда можно было услышать, как он тихонечко бормочет себе под нос. Привычка говорить с собой, видимо, осталась в наследство от долгих лет глухоты.
Иногда, правда, помолодевший дед замирал уставившись куда-то в пустоту грустным задумчивым взглядом. Валера несколько раз ловил его на этом, и ему сразу становилось жутко тоскливо от столь сильного контраста с обычным поведением слесаря. Куда бы он ни смотрел, кого и что ни вспоминал, это явно было что-то не очень приятное…