Отблески от мерцающего над столом светового кристалла дробились гранями на высоких сводах. Полутемный кабинет находился в башне старинного замка и не блистал богатством отделки: каменные стены задрапированы старинными гобеленами с изображением древних битв, там, где не были заставлены высокими шкафами.
Большинство из них, до самого потолка были забиты толстыми фолиантами, свитками и рукописными грамотами, на которых родные лиорийские буквы соседствовали с непонятными закорючками чужих языков, вычурными рунами мертвых наречий, сложными схемами и чертежами.
Полки оставшихся двух шкафов занимали разных форм, цветов и размеров пузырьки, колбы и другие емкости непонятного назначения. Огромный письменный стол стоял около стрельчатого башенного окошка. Впрочем, сейчас все равно была ночь, и свет луны терялся в ярком свечении кристалла.
Казалось, что это кабинет великого чародея или, в крайнем случае, алхимика, но за столом сидела молодая женщина в кожаных охотничьих штанах и свободной белой рубахе. Она сосредоточенно водила по пергаменту тонким пером, иногда прерываясь и сверля невидящим взглядом воздух за окном. Ее лицо не поражало неземной красотой, ее глаза не таили в себе мудрости великих знаний. Это было обычное, открытое миловидное личико, тонкие черты которого портили совершенно неаристократичный загар и выражение какой-то затаенной печали. Темные, бесконтрольно отросшие волосы были небрежно стянуты шнурком на затылке и неровными прядками спускались на шею.
— Мама, мама, — неприметная дверь между шкафами резко распахнулась, и в комнату влетел мальчик лет десяти. Черные растрепанные вихры, выбивались из-под такого же, как у женщины, шнурка, — Эния сказала, что наша гостья пришла в себя, выпила бульон, и теперь спит.
— Ну и прекрасно, милый. — Хозяйка кабинета отложила перо и обняла подбежавшего сына. — Завтра мы поговорим с ней и узнаем, какие новости она нам привезла.
— Миледи графиня, — в комнату заглянула пожилая дама, одетая в черное платье, строгость которого нарушалась только очками на цепочке, висящими на шее. Седые волосы ее были заплетены и убраны в высокую прическу. — Простите, он побежал к вам, как только услышал новости о молодой леди, нашей гостье. Я не смогла его остановить. Юный Хальмий, вы совершенно не слушаете меня!
— Ничего страшного, мадам Эния, ваш приход не помешал, — улыбнулась женщина, ласково перебирая непослушные пряди сына.
— Я не Хальмий, мое имя Хальм! Это древнее имя великого героя Севера! Почему вы всегда называете меня не моим именем? — надулся мальчишка.
— Возможно, потому, что по-лиорийски твое имя звучит именно так, сынок.
— Мне не нравится! Когда я вырасту, то тоже стану великим воином, вот! — И, с беспокойством глядя на мать, спросил. — Но ведь какие бы вести наша гостья ни принесла, я все равно поеду учиться? Ты не передумаешь?
— Конечно, мой хороший, если ты так хочешь. Я ведь обещала тебе, — графиня кивнула воспитательнице, отпуская, и та тихо вышла за дверь.
— Мам, расскажи что-нибудь! — Мальчик присел на низенькую скамеечку у ног женщины и положил голову ей на колени.
— А хочешь… — в глазах матери вдруг вспыхнули искорки переживаний, будто огоньки давно забытых чувств пробились на поверхность, — я расскажу тебе сказку?
— Ага, волшебную сказку со страшными приключениями. И чтоб чудовища… и смелый рыцарь. Ну, как ты умеешь.
Замок был прекрасен. Свет занимающейся зари играл на его белых стенах. Отсюда, с этой стороны ущелья, он казался игрушкой в ладонях гор, но рыцарь не сомневался, что пока жив дракон, эта крепость неприступна. Мужчина с самого начала знал, что путь будет тяжел и опасен, но все равно шел сюда, потому что в этом замке была вся его жизнь.
Несмотря на предстоящие испытания, рыцарю, а судя по его богатым доспехам и благородной осанке, это был сам принц, было радостно, что его долгий путь, наконец-то окончен, и он видит свою цель в пределах досягаемости. Осталось совсем немного, и он освободит свою семью от гнусного чудовища. Принц достал из-за ворота медальон на тонкой и прочной цепочке и, открыв, посмотрел внутрь него. В медальоне свернулся пушистый золотой локон, который подарила ему на память прекрасная принцесса. Образ его дамы тут же предстал перед ним, как будто он видел ее только вчера.
«Уже скоро я спасу вас, моя любовь», — подумал рыцарь и, убрав свое сокровище обратно под рубашку, начал опасный путь к замку.
Очень осторожно, рискуя на каждом шагу свалиться в пропасть, он шел целый день. Несколько раз принц чувствовал, как мелкие камушки и земля скатываются из-под его ног, улетая вниз. Сердце замирало от ужаса, но рыцарь продолжал свой путь. Один раз он чуть не сорвался, чудом вернув потерянное равновесие, и простоял какое-то время, прижавшись к скале всем телом. К ночи он поднялся на противоположную сторону ущелья, к самому подножию драконьей твердыни.
Герою был необходим отдых, ведь он был измучен дорогой и сегодняшним нелегким восхождением, а завтра предстоял жестокий бой.
На рассвете замок предстал перед рыцарем во всей своей красе. С моста, на который он ступил, было видно прекрасные белокаменные стены, заросшие плющом и стройные башни с резными бойницами.
Ждать пришлось недолго — зашуршали тяжелые крылья и на мост перед ним опустился виновник всех его несчастий. Дракон был красив страшной и чуждой красотой. Он источал жар всей своей черной бронированной кожей, на которой преломлялись и играли разноцветными бликами лучи встающего солнца. Когда огромный зверь переступал лапами, то чудовищные когти его крошили каменный мост.
— Ты зря пришел сюда, человек, — проревел дракон, выпуская струю пламени, но принц был готов к этому и увернулся, — Я никому не позволяю забрать то, что принадлежит мне — ты умрешь!
— Посмотрим, — процедил сквозь зубы принц, уклоняясь от удара мощного хвоста чудовища. — Это ты ошибся, ящер, похитив то, что мне дороже жизни.
На пути следующего языка пламени рыцарь выставил свой заговоренный двуручный меч, который силою чар отклонил огонь в сторону. И началась страшная битва.
Бой был долгим и жестоким. Принцу нужно было всего-то прорубить шкуру дракона, чтоб магия меча попала тому в кровь и убила его. Но дракон был опытен и старался не подставлять под мощные удары меча уязвимые брюхо и изнанку крыльев — там чешуя была мягче и тоньше.
Мужчина был силен и вынослив, но стал уставать. Огромный двуручник казался тяжелее, чем обычно, кожаная оплетка рукояти местами истерлась еще за долгий путь, и меч уже не так удобно лежал в руках, пот заливал лицо и струился под одежду, щипал глаза. Рыцарь стал медлительнее и один раз не так ловко увернулся от шипастого хвоста, тот чуть задел его на излете, кольчуга не выдержала удара и надорвалась. На рукаве показалась кровь. Принц пошатнулся, но услышав ликующий рык дракона, не позволил слабости взять верх и продолжил бой. Зверь тоже устал, он стал менее поворотлив и ловок. Пламя изрыгалось уже реже, чем вначале битвы, встающее солнце слепило глаза и, в один роковой для дракона миг, меч рыцаря все-таки зацепил тонкую кожу под крылом. Монстр почувствовал, как оно постепенно немеет и отнимается, боль разливалась по жилам и, потеряв осторожность, дракон ринулся на рыцаря, уже ничего не опасаясь, желая просто достать его в предсмертном броске, зацепить мощными когтями или хотя бы придавить своим телом насмерть.
Принц едва успел отклониться от огромной туши, падающей на него, в попытке убить любой ценой, не удержался на ногах и чуть не слетел с моста, успев ухватиться за него в самый последний момент. Когда он, из последних сил забрался обратно, дракон был мертв. Чародей не солгал — зелье было для ящера смертельным. Не чуя под собой ног, рыцарь рухнул рядом со своим врагом в изнеможении и пролежал так какое-то время, восстанавливая силы. Потом медленно, опираясь на меч, встал и пошел к замку.
Путь был свободен — волшебные ворота сами открылись, впустив его внутрь. Так же все двери распахивались перед принцем, когда он в нетерпении шел наверх в башню, позабыв о ранах.
Перед последней дверью он остановился и, когда она открылась, рыцарю навстречу вышла принцесса в хрустальной короне и белом платье. Вне сомнений она была прекрасна!
— О, мой возлюбленный супруг, — произнесла она, — я счастлива снова видеть вас, но наше счастье не может быть полным потому, что наша малютка-дочь далеко от нас и не может разделить с нами радость встречи. Перед самым моим похищением, мне удалось спасти ее от ужасного чудовища, отправив с няней в селение, но, увы, дальнейшая ее судьба неизвестна… Она, бедняжка, страдает без нашей любви, так давайте же, мой друг, поскорее заберем наше дитя, чтобы я могла прижать ее к своей груди, — так сказала принцесса и упала в объятия рыцаря.
— И с тех пор они ездят по селениям и ищут свою спасенную от дракона и потерянную дочь, и очень скоро они будут здесь и заберут меня отсюда с собой, потому что это, без сомнения, мои родители. Они…
— Все ты врешь! — громко сказала Баська, прерывая мой рассказ, который, затаив дыхание, слушали еще две девочки и мальчишка, сидя у очага, и даже забыв перебирать ягоды для варенья, которые мы принесли сегодня из леса.
— И нисколечко и не вру, — обиделась я, — вы сами просили рассказать что-нибудь интересное! Не Сенькины же страшилки каждый день слушать. А мама с папой все равно меня найдут когда-нибудь! Вот тогда вы все увидите!
— Врешь, врешь, выдумщица! — не унималась Баська, даже вскочила с лавки и топнула ногой. — Все твои сказки из единственной в нашем селе книжки с картинками, вот ты и придумала, что книжка про тебя. Врунья!
Я закусила губу и отвернулась, пытаясь сдержать слезы от обиды. Баська всегда ко мне цеплялась и дразнилась. Мы с ней не любили друг друга, хоть и приходилось жить в одном доме. Она была самой красивой девчонкой не только среди нас, но и во всем селе… и самой большой задавакой.
— Отстань от нее, что ты цепляешься? Завидуешь?! Так и скажи! — попытался утихомирить ее Сенька, но Баську было не унять:
— Вот еще! Всяким оборванкам безродным завидовать! Было бы чему! — фыркнула она, перекинув толстую русую косу со спины вперед и сверкнув зелеными глазами. — Я не какая-то побродяжка нищая, живущая из милости. Моя тетка — хозяйка трактира, а я ее единственная наследница. И, когда вырасту, я выйду замуж за сына старосты, все уже сговорено, а она, — Баська мотнула головой в мою сторону, — так и будет в моем трактире полы мыть, и то, если не выгоню!
— Угу, знаем, знаем! Слышали уже! А еще, с твоей матерью всем все давно известно — ее второй муж зарезал за то, что она к полюбовнику бегала, и сам повесился. А у нее, — Сенька кивнул в ту сторону, где я пыталась сдержать слезы, — мать может оказаться хоть городской блаженной, хоть коэнрийской принцессой, этого никто не знает, вот ты и бесишься.
Баськин взгляд не предвещал ничего хорошего — опять какую-нибудь гадость сделает — она на них мастерица, или тетке нажалуется. И опять мне высказывания «о приблудах неблагодарных» слушать, которые пользуются добротой людской, а хлеб отработать не хотят. А ведь я и так за Баську всю мелкую работу по дому делаю.
Две другие девочки благоразумно молчали — они были дочерьми работниц трактира и тоже полностью зависели от Баськиной тетки, хоть и не настолько как я.
— Подумаешь тоже, коэнрийская принцесса, — негодованию нашей красавицы не было предела, — я сама слыхала, как тетушка рассказывала жене кузнеца, ну она ж недавно из соседнего села приехала, что Леську привезли проезжие торговцы зимой. И рассказали, как в пути подобрали какую-то бродяжку с младенцем из жалости, чтоб не замерзла, а она возьми, и прямо в дороге ничего лучшего не придумала, как помереть. Ну, вот тетя и пожалела сиротку, взяла на свою голову заботу, добрая она у меня, думала, что вырастит, выучит, по хозяйству помогать пристроит. Только вот пользы с нее… Ей бы только сказочки выдумывать.
Я злилась, но молчала, отвернувшись к стене, не желая опять наговорить лишнего. Очень хотелось вцепиться Баське в косу и повыдергать волосьев, но здравый смысл подсказывал, что не стоит нарываться на скандал и драку, тем более, что я и правда многим обязана ее тетке — женщине не злой, но считающей своим долгом вдолбить в меня манеры, подобающее приличной девочке. В Баську в общем-то тоже, только Басия умела в нужный момент показать себя с лучшей стороны и в перевоспитании, по мнению тетушки, не нуждалась, в отличие от меня.
Так мы и стояли: я, изо всех сил стараясь не расплакаться и не вцепиться Баське в прическу, и она, с чувством полного превосходства.