Барон залился краской, а Виллем украдкой подмигнул красотке.
— Но я убедила приеста, что моей чести ничего не угрожает, я живу здесь под опекой и защитой двух благородных людей.
Жельксий залился краской еще сильнее, понимая, как сильно Агния ввела в заблуждение своего отца-приеста.
— Кх-кх, — закашлялся барон, — Агния, дорогая, чтобы убедить приеста Еугения в чистоте моих намерений относительно Вас, я готов просить у него Вашей руки.
Тут уже дар речи потеряли одновременно чародей и девушка.
— Нет, что Вы, Жельксий, я думаю пока слишком рано говорить приесту о таких вещах, нужно время.
— Конечно, дорогая Агния, все как Вы скажете — заулыбался барон, и, схватив ее тонкую кисть, поцеловал своими пухлыми влажными губами.
Агния жеманно захихикала, чародей неодобрительно покачал головой, и резко встав, прошел в столовую, где уже накрыли вечерний чай. После чаепития, все уставшие и переполненные впечатлениями, разошлись по своим комнатам. А еще позднее, под одеяло Виллема бесшумно, как обычно, нырнула Агния.
— Барон уже предложил мне руку и сердце. А Вы, Лорд-Чародей, не хотите тоже подтвердить чистоту и серьезность Ваших намерений относительно меня? — прошептала ему на ухо зеленоглазая красавица и тихонько засмеялась. Хотя его ответа на шуточный вопрос она ждала очень серьезно.
— Я подумаю… — Виллем в темноте скользнул рукой по ее щеке, едва коснулся губами ее полураскрытых губ. И, как обычно, она сладко уснула на плече чародея. Даже в темноте Виллем видел, как Агния улыбается во сне.
Он шел по тропинке, ведущей к озеру, почти наугад. Какое-то неведомое чувство подняло юного чародея в эту ночь и заставило выйти в дворцовый парк. Сквозь темные кроны вековых деревьев сверкали золотистые огни далеких звезд, в воздухе пахло жасмином, ночная птица вскрикивала где-то вдали. Не доходя до озера, он остановился за кустами роз. На скамейке у воды сидели двое. Мягкий свет фонаря, стоявшего на земле у их ног, освещал фигуру девушки, склонившей голову на плечо высокого юноши. До Виллема донесся обрывок фразы:
— …как же я счастлива, Эд.
— И я, дорогая моя Ежелия, самый счастливый человек во всей Эдельвии, да, наверное, и во всем мире, потому что встретил тебя. Со мной никогда раньше не случалось такого, для меня чувство к тебе — это что-то новое, что-то невероятно сильное. Я долго боялся сказать тебе эти слова, но я люблю тебя.
Виллему стало холодно оттого, что сейчас выскочка Эддий говорит его любимой девушке те слова, которые так и не осмелился сказать он сам, что не он, а другой гладит сейчас ее роскошные волосы, прижимает к себе и пробует вкус сладких губ. Виллем закрыл глаза, чтобы не видеть как те двое ласкают друг друга, заткнул уши, чтоб не слышать их шепота. Развернулся и бросился бежать наугад прочь от этого ужасного места, споткнулся о камешек на тропинке, больно ударился коленкой, встал, побежал снова по направлению к зданию школы, чувствуя горячие слезы на щеках. «Пусть это будет только сон. Я проснусь и пойму что ничего не было», — крутилось в голове у юного чародея. И он бежал, спотыкаясь, размазывая по мокрым щекам грязь, ощущая страшный холод, сковывающий сердце.
Яркие солнечные лучи разбудили чародея. На часах было половина десятого утра. Агнии возле него не было, хотя Виллем точно помнил, что засыпала она с ним. Встав с кровати, мужчина оделся, умылся приготовленной для него водой в медном кувшине. Подойдя к письменному столу, заметил белоснежный конверт. Письмо было от Агнии, бумага даже хранила сладкий запах ее духов. «Милый Виллем, мы с приестом Еугением вынуждены были отбыть сегодня рано утром в столицу, как того требовали обстоятельства. Будить тебя не стала, ты так сладко спал. Барону я тоже оставила письмо с обещанием скорого возвращения и просьбой позаботиться о тебе, Виллемий. Я, действительно, постараюсь вернуться, как можно скорее, как только решу в столице все важные дела, в том числе и касающиеся твоей дальнейшей судьбы. Прошу тебя, мой друг, не отлучаться в мое отсутствие из поместья барона, быть осторожным при занятиях, не заводить никаких знакомств, поскольку твоя личность начинает вызывать интерес, и возможно, к тебе будут подсылать людей от княжеского двора или круга чародеев. До скорой встречи, лорд чародей. Искренне Ваша, Агния».
Еще раз перечитав послание, написанное красивым ровным почерком, Виллем сложил бумагу вчетверо и спрятал в нагрудный карман. Спустившись в столовую, он поприветствовал печального барона, теребившего в руках такую же надушенную бумагу от Агнии.
— Виллем, она уехала… написала, что того требуют неотложные дела…
— Да, господин барон, именно так, но мы будет ее ждать, я думаю она вернется совсем скоро, возможно даже успеет на вечерний чай, — пошутил Виллемий, стараясь подбодрить барона, что ему совершенно не удалось.
Жельксий Орт лишь грустно улыбнулся и снова начал перечитывать послание.
Увы, Агния не вернулась ни к вечернему чаю, ни на следующей неделе, ни через месяц, ни через три месяца. Дни тянулись невыносимо долго и проходили невыносимо скучно. Сдружившись, мужчины немного веселили друг друга, беседуя о жизни, сидя у камина с сигарами, или играя в шахматы на террасе. Ожидание становилось все более и более невыносимым, началась зима с бесконечными серыми дождями и слякотью. Море бушевало, раскидывая по берегу хлопья белой пены, прекрасный сад барона стоял без листвы и выглядел осиротевшим и унылым, как и сам барон Орт. Виллемий, однако, не терял времени и практиковался ежедневно в чародействе, с удовольствием понимая, как все более умело он пользуется энергией, как все более сильным становится. Ему уже не терпелось показать Агнии свои успехи, и естественно, он уже ждал отъезда в столицу, где, как чувствовал, его ожидает нечто новое, какой-то резкий поворот в жизни. Но Агния так и не возвращалась…
К реке мы спустились, как только скрылась окраина села и любопытные взгляды сельчан перестали буравить нам спины. Никто за нами не увязался, так как старика-отшельника побаивались и уважали. «И что дальше?» — подумалось мне. Мы стояли перед Чернавой-рекой, моста по-прежнему не наблюдалось. Мне было очень интересно, как старик будет перебираться. Как простые смертные вброд, или все-таки как-нибудь по-чародейски.
— Ну что, краса-девица, небось ждешь каких-нибудь волшебных фокусов? — хитро прищурился, глядя на меня отшельник.
Я внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза под седыми бровями, подумала, и покачала головой:
— Да, похоже, что придется снимать ботинки, подворачивать штаны, и, как всегда, по-старинке, вброд…
— Умная девочка, — покачал головой старый чародей. — Именно в этом и состоит первый урок — не тратить силу по пустякам. Если ты можешь что-то сделать сама, без чародейства, то зачем ее использовать?
— Эх, — вздохнула я, — подозреваю, что очень скоро в моей жизни будет очень много чар. Только вот пока я не разобралась — почему-то мне кажется, что от чародейства в бытовых мелочах толку мало…
— Опять верно. Сообразительная ученица мне попалась, — старик явно веселился. И пусть ему! Лишь бы не серчал, а то добрый-то с виду, добрый, а как рассердится… кто их, чародеев, знает… — Применять чары для мелких бытовых дел — нет смысла. Затрат силы больше, чем помощи. Так что придется нам, голуба моя, вброд идти, не как великим чародеям, а как простым смертным людям.
Старик подоткнул подол своей хламиды за пояс штанов и снял сапоги. Мне пришлось последовать его примеру и тоже снять ботинки.
Все-таки мне показалось, что отшельник схитрил и использовал-таки чародейское искусство, или просто знал, где брод мельче, потому что в прошлый раз я вымокла почти вся, а сегодня перешла через реку, практически не замочив штанов. Мы вышли на другой берег и старый чародей повел меня куда-то вглубь Чернолесья.
Домик отшельника был маленьким и приземистым. Одноэтажная избушка на лесной полянке. Входная дверь открывалась в прихожую, в которой не было ни одного окошка — совсем маленькая, из нее можно было пройти через низенькую дверку в погреб, или сразу в кухню, главной достопримечательностью которой была печка. Она занимала не меньше трети помещения и царила на кухоньке полновластно. Это была самая большая комната в доме. Из кухни можно было попасть в небольшую комнатку, являющуюся, как я увидела потом, чем-то вроде кабинета чародея. Она была полностью завешана какими-то сухими травами, полки на стенах были заставлены склянками, пузырьками со снадобьями и книгами, у маленького окошка стоял стол, тоже заваленный книгами, бумагами и непонятными инструментами. Тут же умещалась узкая кровать, на которой старик спал. Еще одна дверь из кухни была всегда закрыта, и меня долго мучило любопытство — что же там, за ней все-таки находится? Спросить я стеснялась, но в один прекрасный день, когда к Видию — так звали моего учителя — приехал чародей из столицы, узнала, что ничего там тайного и необычного не было — просто еще одна маленькая и узкая комната с кроватью для гостей.
Первым делом мы обустроили мне «личные покои», как назвал старик небольшой закуток за печкой, где освободил мне сундучок под вещи и поставил лавку, на которой, предполагалось мое спальное место. Разложив все по местам, я в нерешительности присела на него, глядя на занавеску в веселенький цветочек, которой выделенное мне пространство, отгораживалось от всей территории кухни. Я надеялась, что когда-нибудь этот дом станет немножко и моим тоже, но пока… пока я сидела и не знала, что делать дальше. Отшельник куда-то вышел, оставив меня осваиваться. Вот я и… осваивалась как умела. Хлопнула входная дверь, и голос Видия позвал меня:
— Леся, ты уже устроилась?
— Да, — только и смогла выдавить из себя я.
— Тогда вылезай на свет, поговорим.
Я, смущаясь, вышла из-за занавески, старый чародей кивнул мне на лавку у окна, которая стояла перед столом. Мы сели, и он начал расспрашивать меня обо всей моей жизни. Как-то незаметно смущение ушло, и я рассказала ему о себе все. О том, какие разговоры ходили о моей матери, о дружбе с Сенькой и вражде с Баськой, о трактире и тетке Анисии. Особенно подробным получился рассказ о последних днях. Я рассказала о своем походе в Чернолесье, Светлой Деве и встрече с Кассием. Ну и, разумеется, обо всех глупостях, которые совершила за эти два дня после возвращения. Старик слушал очень внимательно, а когда я замолкала — задавал вопросы, после которых у меня снова открывался дар красноречия. Я закончила происшествием с Баськиными волосами, подробно описав свои ощущения и мысли в тот момент.
— Что ж, девочка, сила твоя велика, — вздохнул чародей, — и нужно учиться пользоваться ею, а не властью над ней. И еще контролировать свои эмоции и желания. А то в другой раз разнесешь полкняжества, а потом скажешь: «Я не хотела».
Я изумленно взглянула на отшельника.
— Да-да, не смотри на меня так, — правильно истолковал мой взгляд он. — Так как вышло с твоей подругой. Ты перестала себя контролировать и сотворила, сама не знаешь что. А потом не знала, что с этим делать. Да еще и сил своих жизненных забрала, которые к тебе уже не вернутся.
— Как это?
— Если чародею не хватает его силы — резерва, которым он пользуется, когда создает заклинание, то оно сорвется и не получится, либо он, если опять же, сумет, возьмет силу из своего жизненного запаса взаймы. Но это не приветствуется. Нельзя по пустякам расходовать свою жизнь. Даже если она потом к тебе вернется, что тоже не обязательно, — старик помолчал, а потом продолжил. — Расходовать светлую нить своей жизни можно только в крайнем случае, когда другого выхода нет. Когда ты спасаешь кого-нибудь, или спасаешься сам. Когда знаешь что прав, что Равновесие не пострадает, а наоборот, ты восстановишь его своими действиями. Тогда ты можешь потерять несколько лет, израсходовав их на чародейство, зачерпнув из общего источника, в котором находятся жизни всех существ нашего мира. Потом, после, ты пойдешь к алтарю Богини, и там уже она решит — правомочно ли было твое действие, во благо ли оно использовано для живых существ, и каковы были твои намерения, если во благо. Не пострадало ли Равновесие от этого. Если все условия были соблюдены, никто не пострадал, и намерения были чисты и далеки от эгоизма, тогда часы, дни, годы твоей жизни, которые ты преобразовала в силу, тебе вернутся. Если нет… — молчание старого чародея было красноречивым.
М-да… Мои намерения вряд ли можно назвать чистыми и благородными… так что в истории с Баськиной косой, видимо, я вряд ли найду что-то хорошее. Мне стало как-то совсем не по себе — начало карьеры великой чародейки было, мягко говоря, не блестящим.
— Ну, девушка, что-то ты совсем уж нос повесила, — Видий чуть улыбнулся и заговорщицки понизил голос, — открою тебе один секрет, Леся — почти каждый чародей имеет свой печальный опыт в этом вопросе. Все мы люди и живем среди людей, а когда начинаем свой путь силы, то ошибаемся очень часто, так как не всегда знаем, с чем имеем дело. А даже если и знаем, то соблазн велик.
— И у тебя?
— Да. Было дело. Потому-то чародеи редко выглядят молодо.