— Лали, неужели я настолько изменился?
Присмотревшись к посетителю внимательно, девушка охнула:
— Эй, да это никак ты, парень. А как повзрослел, как возмужал, — щеки девушки залились краской.
— Да ладно тебе, Лали, я все тот же. Ты-то как? Не хочешь пригласить старого знакомого на чай, как в былые времена? — Чародей подмигнул девушке, но Лали неожиданно опустила глаза, улыбка исчезла с ее лица:
— Виллем, ты прости, но не могу тебя к себе пригласить, я ведь не одна теперь. Замуж за кузнеца вышла, дите ждем.
Чародей только сейчас обратил внимание на заметно округлившийся живот Лали, который она поглаживала. Ловко скрыв свое огорчение, Виллем засмеялся весело:
— Ну это же замечательно, Лали, я так рад за тебя и твоего мужа!
Девушка понимающе улыбнулась в ответ, она-то гораздо лучше умела улавливать чувства людей, и огорчение Виллема не осталось для нее незамеченным.
— Но скажи правду, парень, — посмотрела она на него серьезно, — ты ведь не просто увидеть меня пришел сюда, и уж точно не кофе выпить? Что привело тебя ко мне? В чем я могу тебе помочь?
Виллем кивнул, в очередной раз поразившись необыкновенной проницательности этой простой с виду девушки.
— Это долгая история и вряд ли она будет тебе интересна, но суть в том, что мне нужно тихое место, где можно укрыться на какое-то время, а возможно начать новую жизнь, — полушепотом поведал девушке чародей.
Лали покачала головой:
— Ох, парень, натворил ты видимо дел, ну да ладно, я что-нибудь придумаю, хотя это и нелегко будет. Но я не забываю добра, Виллем, и отплачу добром, не сомневайся, — достав из кармана платья ключ, протянула его чародею. — Держи вот, пойдешь в мою комнату, она пустая стоит сейчас. Помнишь где?
Виллем кивнул.
— До вечера там будь, я приду после работы и что-нибудь сообразим. Только ни с кем не говори больше, чтоб поменьше народу тебя видело, — продолжила Лали.
Виллем принял ключ, встал, взял руку девушки, и поцеловал, окончательно смутив ее:
— Спасибо тебе.
И, не обращая внимания на заинтересованные взгляды посетителей заведения, печальную улыбку Лали, размашистым шагом вышел из кофейни.
За окном уже смеркалось, а Лали все не было. Виллем лежал на стареньком диванчике прямо в одежде, лишь скинув сапоги и плащ, и внимательно изучал трещины на потолке. Он уже было начал жалеть, что следуя слепому порыву, доверился почти незнакомой девушке, возможно, сейчас сюда нагрянут те, кому он, чародей, нужен. Кем они будут — чародеями из круга, шпионами княжества или родственниками умершей баронессы — было не так важно, Виллем придавал значение лишь самому факту его обнаружения. Наконец-то в дверь тихонько постучали, Виллем резко встал со скрипучего, еще со времен его юности, диванчика и, преодолев крохотную комнату в пару шагов, открыл ночным гостям. Лали была не одна, с ней в комнату вошел огромный широкоплечий мужчина в простой свободной одежде городского ремесленника.
— Познакомься, Виллемий, это мой супруг Петро, кузнец. А это мой старый знакомый Лорд-Чародей Виллемий.
Петро почтительно поклонился, прошелся оценивающим взглядом по щеголевато одетому чародею и, хмыкнув едва заметно, уселся за стол посередине комнаты. Лали извиняющееся улыбнулась:
— С тех пор, как забеременела, Петро меня никуда одну не отпускает, волнуется, чтоб не обидели злые люди. Он у меня хороший и слышит все, только говорить не может.
Петро печально опустил глаза в пол, упоминание о немоте задевало его. Виллем понимающе кивнул, и, присел за стол напротив кузнеца, все больше напоминающего ему медведя из-за огромного роста и крупного телосложения. Лали засуетилась у стола, выкладывая на стол свертки с чем-то вкусным и ароматным, а мужчины, тем временем, будто не замечали друг друга, в то же время внимательно изучая соперника, бросая изредка любопытные взгляды. Окладистая квадратная бородка, темно-русые волосы до плеч, пронзительные голубые глаза под густыми черными бровями, ладони, в которых могло уместиться пару ладоней чародея, и при этом невероятная нежность к маленькой женщине, которую просто невозможно было не почувствовать.
Виллем печально улыбнулся — Лали обрела долгожданное счастье с хорошим, добрым, сильным человеком, а вот ему, чародею, простое человеческое счастье, увы, не светит. Почему чем ярче личность, чем образованнее человек, тем сложнее ему найти желаемое? Или права была Лали, когда говорила, что не нужно хотеть многого, когда можно довольствоваться малым. Вот оно простое человеческое счастье, но было бы оно счастьем для умного, сильного, амбициозного чародея? Виллем покачал головой, нет, он хочет большего, не смог бы он жить скромно с простой девушкой, растить детей, ему нужна власть, нужна слава, нужно признание, ему нужно восхищение красавиц и уважение соперников.
Петро, наблюдающий за размышляющим чародеем, истолковал печальную улыбку Виллема по-своему и крепко сжал кулаки. Лали, как мудрая женщина, сразу заметила этот жест, оставшийся незамеченным для чародея, и, легко проведя рукой по волосам супруга, поцеловала его в лоб, моментально вызвав улыбку кузнеца. После скромного ужина, воспользовавшись тем, что кузнец задремал на диване, Лали протянула чародею письмо:
— Вот, я подумала, что тебе это подойдет, Виллем. Поедешь утром по указанному в письме адресу, это недалеко от города, увидишь дом у озера. Там живет мой троюродный дядя, он писарь, сейчас работает над книгами для королевской библиотеки, какой-то большой заказ. Ему помощник нужен грамотный, я подумала, что ты подойдешь. Поживешь у него, на жизнь копейку заработаешь, и искать тебя там никто и не подумает.
Чародей взял конверт, с благодарностью посмотрел на простую, едва знакомую ему девушку:
— Спасибо, Лали, я уже дважды обязан тебе жизнью.
— Не говори глупостей, парень, — дрогнувшим голосом шепнула Лали, — ты показал мне тогда то, что перевернуло все мое представление о мужчинах, я не забываю добра.
Девушка едва заметно коснулась руки чародея. И по ее взгляду Виллем так и не понял, о чем она говорит — о склеенной мальчишкой-чародеем хрустальной вазе или о ночи в этой самой комнате на скрипучем старом диване. Он только крепко сжал ее руку в своей, забыв об опасной близости кузнеца, притянул к себе и поцеловал в щеку. Лали, смущенная, встала из-за стола и засуетилась, собирая пустую посуду:
— Ну, будем мы домой собираться, парень, сейчас Петро растолкаю и пойдем. А ты отдыхай, ключ от комнаты занесешь завтра в кофейню.
Неожиданно Лали дернулась, покачнулась, и ойкнула.
— Что случилось? — взволнованно подскочил к ней чародей.
Девушка улыбнулась:
— Пинается, все нормально.
Виллем улыбнувшись в ответ, положил руку на ее живот:
— У тебя будет замечательный сын, Лали, сильный как его отец, и мудрый как его мать.
Как же давно он тут не был… В прошлый раз он топтал камни этой мостовой тринадцать лет назад. Чуть меньше, но это неважно. Он приехал сюда зеленым мальчишкой, не имеющим, ни жизненного опыта, ни умения видеть людей — одни иллюзии. Которые здесь же и потерял…
Кассий стоял на мостике через городской пруд, смотрел на древний город, в котором оставил свою юность, и в груди щемило — так было жаль мечтаний того мальчишки-идеалиста, которым он когда-то был. Давно надо было вернуться сюда и изгнать призраков прошлого. А он все тянул… пока необходимость не заставила.
Постояв еще, он пошел дальше, на лестницу, которая вела вниз к университету. Там все так же бурлила жизнь. Так же сидели торговцы всех мастей, жонглеры и менестрели, гадалки и мошенники, художники так же рисовали свои картины и продавали их тут же. Только той художницы не было, что привлекла его внимание тогда… тринадцать лет назад… где-то она сейчас. Он не искал. И не пытался, после тех событий.
Воин смотрел на художников, на торговцев вокруг и впитывал эту особую атмосферу Истена, которая очаровала его в юности. Он думал, что тоска будет сильнее, но время притупило и стерло те чувства, что раздирали тогда на части его душу. Остались только легкая грусть и ностальгия о несбывшемся…
Отпросившись на всякий случай не только у Видия, но и у дядюшки, и выбравшись, наконец-то, из руазийского дворца, Кассий рванул в город, посетить который давно мечтал. Он много слышал об Истене, все-таки выпросил у отца свое участие в свите посланника, и вот он тут.
Древняя столица Лиории лежала перед ним, как на ладони. Отсюда, с дороги, было видно, как город спускается к самому морю, можно было различить центральную площадь и парк, широкую лестницу к шпилям Университета, и там, за ними, набережную и даже порт вдалеке. Касс остановился на минуту, предвкушая восхитительное приключение — больше всего ему нравилось посещать новые места, путешествовать. Он уже повидал немало за свои шестнадцать лет, но эта любовь к открытиям новых городов, к дороге, тянула его вперед. Всегда хотелось узнать, что там, за поворотом, как и чем живут люди вдали. Ему повезло — сначала дед, а затем и отец поощряли эту его черту.
С дедом он объездил весь север материка. Тот сам был изрядным бродягой, несмотря на довольно-таки высокое положение в кланах Халана. Старый воин путешествовал много и часто, просто из любви к перемене мест. Его не смущали ни морозы и холода, ни наличие малолетнего внука, подкинутого легкомысленной дочерью, такой же легкой на подъем авантюристкой, как и вся их семья. И Кассий привык и полюбил эти переходы пешком или верхом вместе с дедом, по лесам и дорогам севера, смену мест и людей вокруг. Потом, когда дед заболел и отослал его в Эдельвию к отцу, Касс никогда не забывал этих уроков. Привычка к ежедневным тренировкам, привитая дедом и одобряемая признавшим его отцом, так и осталась в нем, въевшись в кровь. Он был очень признателен Густавию, что тот, несмотря на занятия сына в школе чародеев, брал его с собой в инспекции по гарнизонам и просто отпускал в поездки с дядей по стране и в другие государства, как вот сейчас.