Виллем вернулся с ночной прогулки по саду, бесшумно затворив за собой парадную дверь.
Хозяин дома и прислуга уже мирно спали под заливистые трели соловья. Чародей прошел через каминный зал, который освещался в такое время суток лишь лунным светом, сквозившим сквозь неплотно задернутые портьеры, и свернул в маленький темный коридор. Едва коснувшись ручки дубовой двери, он почувствовал присутствие в комнате незваного гостя.
Решительно отворив дверь, Виллем вошел в спальню и увидел удобно устроившуюся в большом кресле Агнию. В том самом удачно подчеркивающем фигуру дорожном костюме, девушка сидела закинув ногу на ногу и перелистывала страницы какой-то книги. В мерцающем свете свечи она была также соблазнительно красива, как и в ночь их знакомства в трактире.
— Ну, здравствуй, Виллем, — неторопливо отложив чтение, не поменяв позы, Агния хитро улыбнулась чародею.
Мужчина посмотрел на гостью внимательно, и, молча, прошел в другой конец комнаты. Как будто никакой Агнии сейчас рядом не было, чародей скинул сюртук, ополоснул лицо из кувшина и, налив бокал белого вина, сел на подоконник выходившего в сад распахнутого окна.
Ни тени удивления не отразилось на лице девушки. Невозмутимо встав, она подошла к чародею, взяла из его руки бокал, отпила немного и вернула обратно.
— Ты так рад меня видеть, что потерял дар речи, Виллем? — усмехнулась красотка, поймав холодный взгляд мужчины.
— Почему же? Здравствуй, Агния. Или может тебе больше нравится, когда тебя называют Клариссой?
Звонкий смех девушки наполнил комнату и заставил на время замолчать соловья в саду.
— Виллем, дорогой мой, с каких пор ты стал путать вымысел и реальность? Я еще могу понять старика Желькса, эту семейную легенду всем Ортам с детства вдалбливают в голову, тут волей неволей начнешь верить. Но ты, как ты мог поверить в эти россказни?! — Агния укоризненно покачала головой и, наклонившись к чародею, попыталась коснуться губами его щеки.
Виллем резко отстранился.
— Довольно вести себя, как мальчишка, мой дорогой, у нас на самом деле нет времени. Собирайся, мы едем в Руазий. Жду тебя во дворе, — ласково коснувшись рукой плеча чародея, Агния направилась к двери.
— Я никуда не поеду с тобой, — Тихо произнес Виллем ей вслед.
Красотка остановилась, обернулась на чародея, который полным ненависти взглядом буравил стену напротив и крутил в руках почти полный бокал вина.
— Хорошо, Виллем, — пожала плечами девушка, — это твой выбор и твое право. Позволь в таком случае сделать тебе прощальный подарок.
Она взяла со стола книгу в тисненом золотом переплете и, вернувшись к окну, протянула ее Виллему.
Так и не поймав взгляда мужчины, Агния быстрыми шагами вышла из комнаты. Поставив бокал, чародей взял в руки подарок. Обычная старинная книга, кожаный переплет, золотые вензеля на обложке. Перелистав пару страниц с затейливыми старолиорийскими буквами, переводить которые сейчас совсем не хотелось, Виллем наткнулся на рисунок, от которого у него перехватило дыхание. Дворцовый парк, девушка с книгой на скамейке, наблюдающий за ней из-за кустов темноволосый юноша — вот что увидел чародей. Едва справившись с волнением, мужчина перевернул еще пару страниц и наткнулся на новую картинку — пышногрудая девица наливает чай закутавшемуся в плащ, промокшему под дождем юноше. На третьем рисунке Виллем с замиранием сердца рассмотрел бегущего по кромке моря прозрачного скакуна и улыбающихся мужчину и женщину.
Холодными от ужаса пальцами, он перелистывал страницы, а перед его глазами мелькали — терасса, увитая розами и плетеная мебель, хрупкая девушка, старательно выводящая пером старолиорийские закорючки, деревенский дом с заколоченными окнами, всадник на черном коне, плетущийся позади похоронной процессии, свадьба девушки до боли напомнившей ему Ежелию с юношей похожим на Эддия, наблюдающий за церемонией жалкий темноволосый чародей. И в конце книги чародей снова увидел себя, но уже старого, морщинистого с лохмами седых волос, одинокого и никому не нужного в кресле-качалке на веранде такого же старого полуразрушенного дома.
Виллем в отчаянии отшвырнул фолиант, поняв, что пролистал сейчас свою собственную судьбу и увидел свой конец. Но книга упала раскрывшись, и взору чародея предстал еще один, не замеченный им ранее, рисунок. Мужчина, очень похожий на него, одетый в дорогой бархатный камзол, с золотым знаком княжеского советника стоял по правую руку от трона правителя Эдельвии, не склонив головы, в то время как все остальные придворные застыли в почтительном поклоне…
— Агния, ты еще здесь? — тихо окликнул чародей девушку, гладившую во дворе темногривого коня. — Ждала тебя, — улыбнулась красотка, по-кошачьи сверкнув во мраке глазами. И не обмолвившись больше ни единым словом, в предрассветном полумраке два всадника покинули дом у озера.
Принцесса Стасия увлеченно работала в беседке городского сада. Под умелой рукой художницы на холсте как по волшебству возникали цветущие деревья, зеленые лужайки с островками красных и белых тюльпанов, сиреневых крокусов и желтых первоцветов. Весна ворвалась в Истен внезапно и прочно укрепилась в своих правах, погода стояла теплая, ясная и солнечная. Близился день Весеннего карнавала — праздника, почитаемого всеми, от мала до велика, жителями Руазия и близлежащих государств. Хозяйки намывали до невероятной прозрачности стекла распахнутых окон, выставляли на подоконники и балконы горшки с фиалками. Шумная детвора чертила мелками на мостовой. Старики на скамеечках грелись на солнце и с умилением наблюдали за детьми, покачивая головами.
— Вот ты где, сестричка! Еле нашел, — принц Стасий подхватил сестру и, подняв над землей, поцеловал в щеку.
— Стасий, ты вернулся! А я ждала тебя только в среду. Ты так часто стал уезжать, братик. Как же хорошо, что ты здесь, как же я соскучилась, — принцесса крепко обхватила брата за шею. — Ну, давай же поставь меня на землю.
Принц кивнул и послушно отпустил девушку. Внимательно посмотрел на холст.
— Как красиво, Стаси, не устаю повторять, что у тебя талант.
— Я просто люблю рисовать, вот и все, — улыбнулась принцесса, заправив выбившуюся прядь волос за ухо. — Пойдем, присядем, братик, — девушка потянула Стасия за собой к маленькой резной скамеечке.
— Так значит ты тоже пойдешь на весенний карнавал, Стасий?
— Ты знаешь, сестренка, как я не люблю все эти церемонии… Но отец… Ему впервые за последние месяцы стало лучше, и мне бы не хотелось расстраивать его своим отсутствием на празднике.
— Это правильно, Стасий. Во дворце уже почти все готово к торжеству, бальный зал украшают цветами, приглашено большое количество гостей, на кухне готовят сладости для праздничного стола… Такая суета, братик. Вот я и сбежала сюда в сад, чтоб поработать в тишине, — принцесса покачала головой.
— Стаси, дорогая, как думаешь, Агния успеет вернуться к карнавалу? — в глазах юноши мелькнула печаль.
— Она обязательно приедет, я чувствую это, — девушка взяла руку брата в свою, слегка сжав, внимательно посмотрела на него.
— Спасибо, что понимаешь как важно это для меня, сестренка, — улыбнулся принц. — Я, пожалуй, пойду к себе, Стаси. Очень устал с дороги, но хотел непременно увидеться с тобой.
— Да конечно, братик, отдохни. Увидимся завтра вечером на карнавале во дворце.
Стасий кивнул, встав со скамеечки, наклонился к сестре, поправил ее непослушную прядь волос:
— До завтра, дорогая, — и, поцеловав принцессу в лоб, покинул беседку. Девушка долго смотрела ему вслед, пока наконец-то силуэт брата не скрылся за зарослями акации.
У самых ворот городского сада, Стасия окликнул мужчина средних лет в одеянии чародея.
Принц остановился и удивленно посмотрел на этого человека, — ничем не примечательная внешность, серый балахон с капюшоном.
— Принц, Ваше высочество, — человек склонил голову в почтительном поклоне и протянул Стасию конверт. — Мне поручено передать Вам это.
— Спасибо, но от кого? — удивленно пожал плечами принц, но протянутый конверт все-таки взял.
— Мне неизвестен отправитель, Ваше высочество, — ответил чародей и, еще раз поклонившись, скрылся за деревьями.
Стасий распечатал конверт, в нем лежала записка — ровный красивый почерк, бумага еще хранила тонкий аромат знакомых духов… «Стасий. Возвращаюсь завтра вечером в Истен. Буду ждать тебя у себя в комнате в пять вечера до карнавала. Никому говорить о моем прибытии не нужно. Твоя Агния».
Принц еще раз перечитал послание и, свернув лист, бережно спрятал в нагрудном кармане. Сердце юноши забилось сильнее, на щеках заиграл румянец, а на губах появилась счастливая улыбка от скорой встречи с возлюбленной.
Направляясь в сторону дворца, принц Стасий заметно нервничал. Время от времени он останавливался, вынимал из нагрудного кармана уже порядком затертое письмо от Агнии, перечитывал и бережно прятал обратно. На юноше был надет его лучший выходной костюм из синего бархата, с вышитым гербом правящей династии, белоснежная рубашка из тончайшего шелка, обувь была до блеска начищена. Шоколадные непослушные кудри принца были стянуты в аккуратный хвост. Карие глаза сияли счастьем и одновременно выражали волнение. Воспользовавшись все тем же тайным путем, принц проник во дворец незамеченным, и вот уже стоял перед дверью в комнату Агнии, не в силах постучать. Неизвестно сколько бы еще времени юноша провел в коридоре, переминаясь с ноги на ногу в нерешительности, если бы дверь не отворилась изнутри.
— Ах, Стасий, это ты! Проходи же скорее, чего ты стоишь на пороге! Агния уверенным движением схватила принца за руку и, втянув в комнату, щелкнула запором. Тут только юноша заметил, что она стоит перед ним практически обнаженная, в полупрозрачном пеньюаре, скорее не скрывающем, а вызывающе подчеркивающем ее прелести. Стасий залился краской. Агния понимающе улыбнулась. Но вместо того, чтобы прикрыть себя, наоборот, раскинула руки и покрутилась на месте, засмеявшись звонко.