Георг Шельский удивленно посмотрел на советника.
— Потому что честь превыше всего, граф, и истина должна восторжествовать. И Вы, как человек благородный, должны это понимать.
Шельскому ничего не оставалось, как кивнуть еще раз.
Ей так и не дали поговорить с братом. Ни вчера после бала, когда она рвалась к нему сквозь цепь гвардейцев короля, которые появились мгновенно, как будто ждали за дверью. Ни сегодня с утра, когда она умоляла отца пустить ее к запертому в своих комнатах Стасию. Рядом с отцом сидела королева со скорбно сжатыми губами и скромно опущенными ресницами, но веяло от нее халанским холодом. После того, как король ответил, что послушной дочери не о чем говорить с изменником и предателем, что у нее больше нет брата, а у него сына, Стасии показалось, что во взгляде мачехи мелькнуло торжество.
Девушка не выдержала и, разрыдавшись, убежала сюда, в дворцовую библиотеку, где и провела в слезах остаток утра. Сначала Стасия просто плакала, а потом, когда слез уже не осталось, она сидела на своем любимом диванчике среди книжных шкафов, обхватив голову руками, и невидяще глядела в стену. Принцесса понимала, что если она не придумает, как ей спасти брата, то им больше никто не поможет. Как же так, он два года удачно избегал ловушек королевы Жардинии и вдруг так нелепо попался. Разумеется, он не мог этого сделать. Но как, как доказать это отцу! В голову лезли совершенно ненужные мысли и воспоминания. Перед глазами ее стоял Стасий, такой веселый и счастливый еще день назад. Он ждал, когда приедет Агния… «Агния!!! — как же она могла забыть!? — Есть человек, которому небезразлична судьба брата. Ее приемный отец? — советник королевы… может быть он чем-то сможет помочь…». С такими мыслями, обретя хоть какую-то надежду, безмерно измотанная девушка, не спавшая всю прошлую ночь, задремала, сидя в дальнем уголке библиотеки.
— Ну и зачем ты притащил меня сюда? Неужели нельзя было поговорить в более удобном месте? Например, в моем кабинете, — раздраженный голос королевы внезапно вырвал ее из сна.
Сначала Стаси вообще не поняла, где находится и как тут оказалась.
— Ваше Величество, ну что вы говорите! В вашем кабинете изволит сидеть Его Величество! Не могу же я передавать вам эти документы в его присутствии! — противный слащавый голос секретаря королевы Жардинии сразу вернул в реальность.
Стасия вспомнила все подробности вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Хотела выйти из своего угла, но пока соображала, стало вроде как-то неловко, что сразу не дала о себе знать. Потому девушка затаилась и решила переждать, когда собеседники покинут библиотеку.
— Тебе привезли документы? — оживилась королева. — Что ж ты тянешь?! Давай их сюда!
Звук придвигаемого кресла и шелест бумаг коснулся слуха девушки.
— Возьмите. Позвольте поздравить вас с удачно законченной интригой, Ваше Величество!
— Да уж… два года я шла к этому дню. Наконец-то, он попался в ловушку, — голос королевы звучал рассеянно, шуршали письма — она просматривала переданное. — Агния молодец. Я, надо признать, не была уверена, что у нее получится.
Стасия не прислушивалась к диалогу, она просто ждала, когда мачеха со своим секретарем закончат и уйдут, позволив и ей улизнуть из комнаты незамеченной. Но имя Агнии привлекло ее внимание и она насторожилась, вникая в смысл.
— Очень талантливая девушка, Ваше Величество, очень, — мечтательно протянул башангец, — редкий мужчина устоит перед такой.
— Не знаю, я не нашла в ней чего-то особенного. Обычная смазливая вертихвостка, но умна, ничего не скажешь, раз мальчишка, так легко обходивший мои ловушки, наконец-то попался.
Принцесса слушала с ужасом, затаив дыхание и прижав руки, к так и норовящему выпрыгнуть из груди, сердцу. Кажется, она начинала понимать, о чем они говорят. Но Агния… Агния, в которую Стасий был так отчаянно влюблен. Это не могло быть правдой!
— И что мы собираемся делать с ними дальше? Мы же не будем держать преступника во дворце?
— Дальше? — королева, судя по всему, продолжала изучать принесенное секретарем. — Мальчишку в крепость. Девчонку — выгодно замуж, чтоб не путалась под ногами.
— Замуж? — в голосе секретаря появились мечтательные нотки. — Такую девушку жалко отдавать…
— По-моему, мой друг, ты начал забываться! Она все-таки королевская дочь. Такую карту нужно разменять с выгодой для государства, — Жардиния обдала секретаря холодом. — Ты думаешь, что я не вижу, как ты уже несколько лет слюнями исходишь, глядя на нее? Забудь. Мы подумаем, как ее лучше использовать.
Из груди девушки вырвался невольный всхлип. Она тут же замерла, зажав себе рот рукой.
— Что это? — насторожилась мачеха.
— Возможно, мыши, — пожал плечами секретарь.
— Дожили, — успокаиваясь, проворчала королева, — мыши во дворце! Давно я прислугу не гоняла. Все, ну совершенно все, приходится делать самой. Даже с мышами разобраться не могут без королевского участия!
— Так, — Жардиния, закончив читать, громко захлопнула папку с бумагами, — ты со своими людьми неплохо поработал. Эти доказательства даже такого далекого от политики человека, как наш кронпринц, приведут на плаху. О том, чтоб никто ничего не начал проверять, я позабочусь. Теперь он не выкрутится.
Стасия даже не заметила, когда успела подняться со своей банкетки. Она стояла за стеллажами, не в силах осознать весь размах свершившегося предательства. Слезы катились из ее глаз, но она не замечала их. Такой простой выход — поговорить с Агнией, а потом вместе что-нибудь придумать для спасения принца, теперь отпадал. Стасия не понимала, как девушка, которая еще даже не вернулась в город, могла способствовать планам королевы, но доверять ей уже не могла. Раньше с ней был брат. Он был умный, смелый и всегда знал, как надо поступить, но теперь… теперь его жизнь и свобода зависела только от нее — робкой и нерешительной. Она осталась совсем одна и могла рассчитывать только на себя.
— Теперь вам никто не помешает править, как вы пожелаете, мадам.
— Ты что же, думаешь, что я сделала это только ради власти, Шалиам-бай? — высокомерно спросила королева. — Ты не понимаешь. Я сделала это ради государства! Я верну былую славу Руазию и сделаю все, чтобы объединить все три королевства под единым гербом, как раньше! Неужели никто не видит, какими глупцами были предки моего мужа?! Как можно было позволить разделить Лиорию? Видят небеса и тьма — я всю жизнь положу на восстановление старшинства Руазийской ветви правителей.
— Но братские королевства не согласятся с вами, Ваше Величество. Мы можем проиграть эту войну. Эдельвийские чародеи…
— Будут заняты, Шалиам-бай. Поверь мне, я найду, чем занять эдельвийских чародеев, — оборвала секретаря королева. — И Коэнрийскую армию тоже. Начав подготовку уже сейчас, мы никуда не торопимся… пока. А через двадцать лет будет возможность открыть портал в один занятный мир. Приест Еугений обещал мне поддержку от живущих там чародеев. Мы поможем им выйти сюда, а они помогут нам закончить объединение королевств. Это великая и благородная миссия, мой друг. А принц Стасий — глупец. Я почти предложила ему править вместе после смерти его отца, а он ничего не понял и отверг меня. Меня! За что и поплатился.
Стасия, за стеллажами, слушала, кусая губы и ужасно боясь выдать свое присутствие. Грандиозные планы королевы потрясли ее. Принцессе и в голову не приходило, что подобные мысли посещают мачеху. Стаси лихорадило, слабость охватила тело девушки, она оперлась рукой на шкаф с книгами, чтоб не упасть… и слегка задела свитки, лежащие на полке. С громким шелестом свернутые бумаги посыпались на пол, а девушка замерла от ужаса, поняв, что ее сейчас обнаружат.
— Да что там такое, Шалиам? — раздраженный голос королевы заставил принцессу сбросить оцепенение и оглянуться в поисках какого-нибудь укрытия. — Посмотри, по-моему, там кто-то есть. Не хватало еще, чтоб нас подслушивали!
— Говорю же, вам, мадам, дворец полон грызунов, — успокаивающе промурлыкал секретарь, а Стасия увидела тяжелую портьеру на окне и метнулась туда, надеясь успеть спрятаться за ней.
Девушка опоздала совсем чуть-чуть. Уже задергивая за собой плотную ткань, обернувшись, встретилась взглядом с осклабившемся в ухмылке башангцем и оцепенела.
— Не так быстро, милая… не так быстро… — он шагнул к окну, и Стасия с ужасом почувствовала, как холодные цепкие пальцы больно схватили ее за плечо. Она дернулась, пытаясь вывернуться, но хватка не разжалась, а стала еще сильнее.
— Ты кого-то нашел, Шалиам-бай?
— О, как я и говорил, Ваше Величество. Это всего лишь очаровательная мышка, — липнущий к коже, сальный взгляд прошелся по ее фигуре. Пальцами свободной руки он провел по скуле девушки и слегка дернул выбившийся из прически шоколадный локон.
Принцессу замутило от страха и отвращения.
— Отпустите меня! — зажатая между окном и книжным шкафом, она мало что могла сделать для обретения свободы, но попыталась еще раз оттолкнуть противного ей человека. Тщетно. Плюгавый, худой башангец был сильнее, чем казался. — Вы не имеете права меня трогать!
— О, как вы ошибаетесь, принцесса! — почти интимно прошептал он ей на ухо, облизнув тонкие губы. — Как сильно вы ошибаетесь…
Звук отодвигаемого стула побудил его к действию. Он вытащил упирающуюся девушку в центр комнаты, под взор потерявшей терпение и вставшей, чтоб разобраться во всем самой, королевы.
— Стасия? — бровь Жардинии изумленно взлетела вверх. — Что ты тут делаешь?! Ты шпионила за мной?
— Нет! Это случайность… — принцесса вскинула опущенную было голову. Щеки ее горели, в глазах стояли слезы, но она с жаром продолжила, — но как вы можете? Он ни в чем не виноват! А вы… вы… это нечестно!