— Тут нет вариантов, — вздохнула мачеха. — Изменников, замышляющих против короля — казнят.
— Вы не посмеете! Он не виноват! — Стасия подавила снова подступающие слезы. — В это никто не поверит! Отец не поверит!
— Ошибаешься, — ласковым тоном проворковала Жардиния, — он уже поверил. И подписал указ, — она помахала какой-то бумагой, которую держала в руках.
С громким криком отчаяния, девушка бросилась к мачехе, пытаясь вырвать свиток, но тут подоспел Шалиам-бай и схватил ее за руки.
— Сейчас стоит вопрос, что делать с тобой, — с сожалеющим вздохом королева встала со стула, — убивать мне тебя не хочется, но ты похоже, не готова пока договариваться? Мне хотелось бы услышать ответ…
— Нет! — Стасия сама не помнила, что кричала. — Нет, никогда! Я не соглашусь на ваши условия! Вы не посмеете! Мой ответ — нет!
— Ваше величество, — вкрадчивый голос секретаря вмешался в беседу, — оставьте мне разговор с принцессой. Я объясню ей, как должно себя вести послушной дочери… наедине.
— Что ж, — королева с сомнением взглянула на Стасию снова, — раз ты меня не поняла, то возможно, ты в состоянии услышать кого-то еще.
Мачеха, отвернувшись, направилась к двери, а девушка, неверяще смотрела ей вслед. «Она не сможет оставить меня тут… с ним… это просто проверка моей решимости… нет! — уговаривала она себя, — Это невозможно!» Но Жардиния уже открыла дверь и почти вышла из комнаты.
— Ваше величество, нет, не оставляйте меня! — Стасия поверила, она кинулась к закрывающейся двери, но жестокий рывок перехватившей ее руки, не пустил. Чужие, влажные пальцы сжали запястья, оставляя синяки на нежной коже. — Матушка! Нет, вернитесь!
Но этот крик, переходящий в визг, королева, видимо занятая своими мыслями, не услышала или не захотела услышать. Дверь мягко захлопнулась. Щелкнул замок, отрезая ту, беспечную часть жизни, что была до этой ночи, навсегда.
— Ну что, ты готова дать мне удовлетворительный ответ? — Жардиния, утомленная бессонной ночью, выглядела не намного лучше Стасии, сидящей перед ней на стуле.
Девушка, даже после того, как личная камеристка королевы привела ее внешний вид в порядок и переодела в новый наряд, выглядела плохо. Она сидела, склонив голову и глядя куда-то в пол. Аккуратно расчесанные умелой рукой темные волосы, тусклой, безжизненной массой лежали на плечах. Широкая белая прядь, которой вчера еще не было, серебрилась у виска. На руках, добросовестно закутанных заботливой горничной в тонкую шаль, все-таки были видны синие следы пальцев.
Стасия молчала, никак не реагируя на вопрос мачехи. Жардиния, промаявшаяся остаток ночи мыслями о правильности своего решения, но все-таки надеявшаяся, что сломит таким образом упрямство падчерицы, начала терять терпение:
— Я бы все-таки хотела услышать хоть что-то. И, желательно, разумное. — Жардиния положила руку на плечо девушки и та, вздрогнув, медленно подняла голову.
Королева была поражена отсутствующим и безразличным выражением ее лица. Падчерица осунулась за эту ночь, черты лица заострились, губы были искусаны, глаза опухли от слез, а на скуле проступал неудачно запудренный след удара. Хотя ее величество не отличалась особой впечатлительностью и чувствительностью натуры, скорее наоборот, была достаточно жесткой, а временами, даже жестокой, но пустой и отрешенный взгляд девушки много раз последующие годы посещал ее сны.
— Мне нечего вам сказать, Ваше Величество, — надломленный голос был хриплым и чуть слышным. — Единственное, что я еще хочу — нарушить ваши планы. Можете делать все, что угодно — мне все равно, что будет дальше со мною.
— Демоны и тьма! Да ты у нас, оказывается, героиня! — окончательно рассердилась Жардиния. — Только слишком уж пафосно, наивно и глупо!
Королева ничего плохого не желала падчерице, та сама впуталась в ее планы. Проще всего было бы отдать девчонку палачу и выбить из нее признание в измене, после чего казнить вместе с братом и дело с концом! Но ей было жаль наивную девушку, существование которой совершенно не влияло на дальнейший ход событий, и Жардиния решила сохранить ей жизнь. Для чего и задумала всю эту интригу. Но дурочка сама мешала своему спасению с ослиным упрямством! «Если так пойдет и дальше, то все-таки придется ее убить, — недовольно поморщилась королева. Она не любила, когда не получалось то, что она задумывала, — если не удастся уговорить ее уехать по доброй воле, то начнутся совершенно ненужные вопросы и предположения. Да, замужество, самый удобный предлог». Как назло, именно эти два дня советника не было в городе. Они ведь так все чудесно рассчитали и не думали, что его присутствие сейчас потребуется. «Где… ну где же я просчиталась с этой дурочкой? И как все-таки необходим сейчас приест Еугений!»
Как по заказу открылась дверь, пропуская советника, которого сопровождал довольный, как обожравшийся сметаной кот, Шалиам-бай. Следом за ними в кабинет проскользнула приемная дочь приеста.
Королева поджала губы — с самого знакомства, как только она увидела Агнию, испытала к ней чувство неприязни. Сначала она показалась смазливой простушкой и ее величество смотрела на девушку снисходительно-высокомерно, но потом, когда маска деревенской дурочки была сброшена, всего в ней оказалось слишком. Слишком красивая, она еще и обладала каким-то непонятным шармом, притягивая всех мужчин, оказавшихся рядом. Не имея дара силы, она легко избегала чародейских уловок — Жардиния не забыла еще той раздавленной змейки и последующих за этим нескольких дней головной боли. А еще, советник, хоть и тепло относившийся к самой королеве, но все равно, невзирая на личные отношения, неукоснительно соблюдающий с ней дистанцию «учитель-ученик», свою приемную дочь откровенно любил. И Жардиния безумно ревновала, хоть и старалась спрятать это свое чувство как можно глубже даже от себя самой.
— Кажется, у вас, Ваше Величество, возникла непредвиденная проблема? — Еугений, как всегда, уважительно, но чуть насмешливо склонил голову в приветствии. — Надеюсь, что мы не помешали?
— Разумеется, вы как всегда вовремя, советник, — королева протянула ему руку, и сжала его кисть в своей. — Я не знаю, как еще объяснить этому неразумному созданию, — она кивком указала на, все так же сидящую на стуле и не на что не реагирующую, Стасию, — что главное достоинство благородной девушки — послушание.
— Узнав о ваших трудностях, я тут же поспешил закончить свои дела, — и, заметив недовольный взгляд Жардинии в сторону своей приемной дочери, добавил, — Агния захотела тоже поговорить с вашей падчерицей. Они же были подругами. Может быть, принцесса послушает ее.
— По-моему, принцесса Стасия не желает слушать никого, и в первую очередь — голос разума, — королева раздраженно вздохнула. — Я сделала ей блестящее предложение. Вместо плахи, на которой ей придется присоединиться к ее изменнику-брату, я предложила ей выгодный брак в Эдельвии со всеми уважаемым бароном Жельксием Ортом. Но принцесса закатила безобразную истерику, и вот теперь изображает из себя жертву. Видимо, она вообразила себя героиней романа, и ждет, когда ее спасет какой-нибудь храбрый рыцарь. Увы, романы бывают только в воображении писателей и восторженных юных девиц.
При имени барона брови Агнии изумленно приподнялись.
— А скажите-ка, уважаемый, сам-то барон знает о предстоящей ему чести? — тихо склонилась она с вопросом к Шалиам-баю.
— Нет необходимости беспокоить господина барона, — так же тихо ответил ей секретарь, — пожилой человек, слабое здоровье, лишние переживания… все равно она до него не доедет.
— О… — Агния хотела что-то еще сказать, но ограничилась только взмахом ресниц и понимающим взглядом. Она явно оценила масштаб интриги.
— Неужели вы полагаете, что ее Величество вот так просто отпустит столь много знающую о ее планах особу в Эдельвию? — башангец лицемерно вздохнул. — Ее Величество намерена под благовидным предлогом отправить девушку из столицы, а там… дороги в провинции не безопасны… опять же, разбойники лютуют… всякое может быть.
— О да… мудрость ее Величества бесспорна…
Строгий взгляд советника прервал их тихий диалог. Они замолчали, каждый обдумывая свои личные планы в связи с полученной информацией и делая вид, что внимают происходящему в комнате. Хотя особо внимать было нечему — ситуация нисколько не изменилась. Королева продолжала что-то втолковывать, молча сидящей и, похоже, совершенно не слушающей ее, Стасии, а приест Еугений размышлял о чем-то, впрочем, наблюдая за ними с интересом.
С самого утра Стасия пребывала в пучине отчаяния и пустоты. Мир перевернулся. Она и подумать никогда не могла, что такое произойдет с ней. С ними. Когда ОН уходил, то сказал, что вернется вечером, чтобы провести с ней следующую ночь. Принцесса думала об этом с ужасом, хоть и старалась убедить себя, что ей теперь все равно и самое главное, что осталось ей в этой жизни — не уступить. Пусть делают с ней все, что захотят. Королева все равно не получит от нее согласия ни на что. Раз брата не спасти, а от ее собственной жизни ничего уже не осталось, то она должна быть твердой и мужественной. Хотя… ох, как страшно умирать! Но жить так еще страшнее. Сейчас нужно все сделать правильно, так чтобы поколения предков-королей могли бы ею гордиться.
Она всегда знала, что слаба и нерешительна. Восхищаясь подвигами героев легенд, которые рассказывал ей ее начитанный брат, надеялась прожить легко и счастливо. И сейчас, оказавшись жертвой интриги, принцесса боялась своей слабости.
Из ума не шла старая история про замок Листенкинг, развалины которого находились недалеко от Истена. Эту легенду она вспоминала недавно, осенью, когда рисовала портрет Агнии, а та в это время рассматривала ее книги. Наткнувшись на историю рода Сольк, Агния завела разговор о той мрачной легенде, что окутывала поместье. Сама Стасия в первый раз услышала эту историю, разумеется от брата, когда они еще подростками, улизнув из дворца, и исследуя окрестности города, набрели на развалины.
Стасий рассказал про бедную молодую графиню, ставшую неприкаянным призраком, бродящим по поместью и убивающим всех, кто пытался похитить клады, хранящиеся в замке, а потом предложил погулять по его руинам. Она и сейчас, как наяву, видела его горящие азартом темные глаза. Принцесса, испугавшись, умоляла брата не ходить туда, но ему очень хотелось посмотреть на место, овеянное мрачной славой. В конце-концов, они договорились разведать запущенный парк, но не лазить в сам замок. Девушка помнила свой страх, когда они шли по широкому каменному мосту через заросший ров. Она смотрела на каменную крошку под ногами, кусты и траву, проросшие сквозь полуразрушенные плиты, и представляла себе совсем еще юную наследницу, пережившую кошмар насилия, и сумевшую отомстить так страшно. Тогда Стасии казалось, что она сама никогда бы не посмела даже взять в руки клинок, не то, чтобы в кого-то его вонзить.
Сначала, держа брата за рукав легкой рубашки, она, обмирая, всматривалась в каждый куст, в каждую тень, боясь увидеть там призрака с окровавленным кинжалом или еще какие-нибудь ужасы. Но жаркое летнее утро было таким солнечным и ярким, так ласково шелестел ветерок в кронах деревьев старинного парка, практически превратившегося в лес, успокаивающе жужжали насекомые, чирикали пташки, что девушка постепенно расслабилась, перестав воображать себе темные ужасы прошлого. Она так прониклась очарованием этого заброшенного уголка природы, что приходила сюда еще несколько раз с братом и местными ребятами. Они лазили по руинам замка, а она сидела, рисовала те самые эскизы, и размышляла о печальной судьбе своей ровесницы, так трагически закончившейся четыре сотни лет назад.
Рассказ Агнии добавил ужасающих подробностей в эту темную историю.
И вот теперь, Стасия снова размышляла о решимости и силе духа юной графини. Оказавшись в похожих обстоятельствах, она ничего не могла сделать, только не уступить, не поддаться уговорам и давлению. Ах, если бы можно было хоть каким-то способом спасти хотя бы брата. Она с радостью пошла бы на любые жертвы, но пока впереди была беспросветная безнадежность и конец всему.
Из безнадежных размышлений девушку вырвало прикосновение к плечу. Ее передернуло. Подняв голову, Стасия увидела мачеху, которая явно ждала какого-то ответа. Впоследствии она сама не помнила, что сказала, в уме упрямо повторяя себе, что все выдержит и будет тверда. «Только бы не сломаться, не уступить, не заплакать, — она снова опустила взгляд, — все кончено, ничего не изменить, просто пережить все это». Стасия опять ушла в свои мысли и не обратила внимания, что в комнате появились новые лица.
— Возможно, если вы разрешите мне поговорить с принцессой наедине, то я смогу убедить ее, не прибегая к угрозам? — знакомый голос Агнии вернул девушку к действительности.
«Она все-таки тут… вернулась! Значит все это правда…» — горечь затопила художницу. Оказывается, она все еще надеялась, что все, сказанное про Агнию — ложь. «Что ей надо, если так? О чем она хочет поговорить? Если она действительно предала брата, то, что она может мне сказать? — вихрь вопросов взбудоражил столь тщательно лелеемое равнодушие в душе девушки, — А может и правда, она ни причем, а просто хочет и может помочь нам…».
— Стаси… — обеспокоенный голос Агнии нарушил тишину комнаты — пока Стасия металась между надеждой и отчаянием, все вышли, оставив девушек наедине.
Принцесса посмотрела на возлюбленную брата — вид у той был сочувствующий и даже, как-будто, виноватый.