— Но я не воин, я чиновник! — вспыхнул Шалиам-бай. — Это абсурд! У меня нет оружия! Да и владею я им… весьма посредственно!
— Дворянин обязан уметь защитить свою честь, — холодно ответствовал барон, — хотя за вами остается право отказаться, — не без сожаления, закончил он.
— Вот этим-то правом я, с удовольствием, и воспользуюсь! — злорадно усмехнулся секретарь. — Не думаю, что это сильно ухудшит ваше отношение ко мне. Оно и так оставляет желать лучшего.
Касс не верил своим ушам. Он и мысли не допускал, что мужчина может отказаться от поединка. Но отпустить его ехать вместе со Стасией дальше, он не мог. Он должен был сделать для девушки хотя бы это… любой ценой.
— Прискорбно осознавать, что вы еще и трус, господин секретарь, — барон продолжал иронизировать.
— Каждый выживает, как умеет, господин барон, — маленькие глазки башангца торжествующе сверкнули, тонкая улыбка зазмеилась по его лицу. — Я не такой дурак, чтоб добровольно подставляться под нож, как бы вам этого ни хотелось. В моей стране совсем другие обычаи, так что урона своей чести я не вижу. Мы отстаиваем ее другими способами.
Кассий холодно смотрел на башангца, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Отчаяние и бессилие все больше овладевали им. «Я не могу убить его на дуэли, но я же бард… чародей. Как жаль, что он не чародей! Я не могу вызвать его на чарах… но я могу… нет! Я бард, а не стихийник, у меня не хватит сил… так нельзя… невозможно… — чудовищные, неправильные мысли закружили в его голове, он пытался не думать, но не мог совладать с этим. — Оставить Стасию с этим человеком, отпустить его… как он смотрит на нее! Нет!..».
Уже погрузившись в транс, из-под полуопущенных век он видел, как свита принцессы стала расходиться по своим местам, готовясь к отъезду. Видел, как девушка, бросив на него прощальный, полный влаги взгляд, посмотрела с отвращением на спутника и вдруг остановилась, словно споткнувшись — Шалиам-бай зашатался, схватился руками за горло, как будто что-то душило его, и, ловя раскрытым ртом враз пропавший воздух, рухнул в дорожную пыль возле кареты.
Девушка тихо вскрикнула и беспомощно оглянулась на капитана. Охранники в растерянности замерли, выхватив оружие. Капитан склонился над телом секретаря, распростертым на дороге.
— Мертв, — удивленно констатировал барон и взглянул на юношу, напряженно наблюдавшего за происходящим полузакрытыми глазами. — Как вы… — он оборвал фразу в самом начале, осознав случившееся и овладев своими эмоциями, снова стал насмешливым и непробиваемым начальником охраны. — Похоже на сердечный приступ. Какая жалость. Что стоим? Последний экипаж освободить, тело убрать.
Касс отметил взгляд принцессы, полный ужаса, смешанного с облегчением и благодарностью.
— Прислуга… — гвардейцы, ощутимо расслабились, убирая оружие.
— Что прислуга? Потеснятся. Не каждый день такое дело. До Латуссы недалеко, — барон Герк продолжал отдавать распоряжения, а Касс почувствовал, что ноги больше не держат его. Силы оставили юношу, и с чувством выполненной задачи, он опустился на траву возле дороги.
— Принц Кассий поедет с нами, мы не можем оставить его тут в таком состоянии! — Стасия отошла, наконец, от кареты и участливо положила ладонь на плечо юноши.
— Оставьте меня. Это скоро пройдет, — спокойно солгал он, собрав остаток сил, не позволяя себе развалиться окончательно, пока они не уедут. — Немного отдохну. Поеду один. Мне надо в Истен. Не в Латуссу.
— Но я не могу оставить вас тут! Вам нехорошо…
— Можете. И оставите. Капитан… — «Да забери же ты ее отсюда!» — мысленно взвыл юноша, не в силах больше сдерживать силу, стремящуюся покинуть его тело.
— Ваше высочество, нам пора. Принц не нуждается в нашей помощи, а мы торопимся, — барон наконец-то закончил с раздачей приказов и, неслышно подойдя, предупредительно взял принцессу под локоть.
— Прощайте, — немного поколебавшись, девушка все же отступила, но сделав пару шагов к экипажу, обернулась. — Спасибо, я никогда вас не забуду!
— Будьте счастливы! — последнее, что он четко видел — слезы на глазах отходящей Стасии. Зрение и слух утратили свою ясность.
Как во сне, слышал лязг оружия, шум голосов и топот копыт. Жестокая головная боль и слабость накатывали на него волнами. Он понял, что это тот откат, о котором предупреждали наставники в школе чародеев… потрачено больше, чем можно было потратить. Кассий физически ощущал, как меняется. Как натягивается кожа на скулах, как сила отданная заклинанию, высасывает что-то изнутри. Он боялся, что изменения отражаются и на его облике и не хотел, чтоб кто-то, а тем более Стасия, видели его слабость, а потому опустил голову в колени, скрывая лицо за завесой растрепавшихся волос. Все остальное стало безразличным.
Кассий еще слышал, как затихает стук копыт отъезжающей кавалькады всадников и шум колес экипажей, после чего наступила тишина. И беспамятство накрыло его с головой.
— Госпожа желает заказать что-нибудь еще? Возможно Вас заинтересуют наша выпечка или сладости? — поинтересовалась молоденькая подавальщица у женщины, лицо которой надежно скрывал капюшон дорожного плаща.
— Нет, спасибо, — раздраженно ответила Агния, вот уже полчаса как углубленная в мучительные размышления.
Однако, несмотря на свои юные годы, подавальщица была не промах и научена опытом общения с посетителями, желающими просидеть весь вечер за одной плошкой похлебки и собственными мыслями.
«Нет уж, хочешь занимать столик в трактире, плати и на чаевые не скупись», — отметив, что гостья явно не желает привлекать к себе внимание и опасливо поглядывает на сидящих в другом конце трактира королевских стражников, подавальщица сделала собственные выводы и приступила к атаке.
— Милая госпожа, — схватила она за руку Агнию, — Вам дурно? Ох, какая холодная у Вас рука и голос хрипит, — запричитала хитрая девица во весь голос. — Принести Вам нашу настоечку на целебных травах или позвать лекаря? У нас как раз остановился врачеватель.
Агния возмущенно отдернула руку и как можно более мило попыталась успокоить прислугу, на причитания которой уже начали заинтересованно оборачиваться сидевшие поблизости посетители.
— Я прекрасно себя чувствую, не стоит беспокойства. Пожалуй, неси Вашу настойку, яблочный сидр и выпечку.
— У нас еще замечательные груши в белом вине, госпожа, — не унималась настырная девица.
— Хорошо, добавьте к заказу и груши, — раздраженно огрызнулась Агния и кинула девице серебряную монету.
Подавальщица хищно подхватила добычу и умчалась на кухню, довольно подсчитывая в уме свои чаевые.
Агния вздохнула с облегчением — посетители снова были заняты своими разговорами, а сидящий вдалеке с другими стражниками барон Герк вообще не обратил внимания на происходящее.
Поправив капюшон, она подвинула к себе вазочку с запылившимися искусственными ромашками и нервно завертела ее в руках.
«Кто бы мог подумать, ведь день начался так удачно», — пока Агния верхом сопровождала кортеж с принцессой Стасией по параллельной основному тракту лесной дороге и ломала голову над тем, как бы избавиться от секретаря-башангца, как нельзя кстати подоспел этот юноша-гонец. Она наблюдала издалека, как лихо он остановил кортеж и как достойно держался, разговаривая с Шалиам-баем и бароном. Слов она, конечно, расслышать не могла, но и по мимике, и по осанке, и по жестикуляции беседующих сделала верные выводы. Обратила Агния внимание и на взгляды, которыми обменялись принцесса и юноша и, в первые минуты, даже понадеялась на то, что этот лихой гонец увезет Стасию. Она готова была даже вмешаться, чтоб помочь им скрыться. Но Стасия почему-то вернулась к карете, к ужасному секретарю, и Агния обреченно склонила голову, осознав, что юную художницу теперь связывает долг. Но зато как ловко юноша, оказавшийся к удивлению Агнии чародеем, расправился с башангцем. Никто, кроме нее, похоже и не заподозрил, что причиной смерти секретаря стали мощные чары, а не сердечный удар.
Да, Стасия теперь была в относительной безопасности, избавившись от ненавистного Шалиам-бая, и находясь под опекой благородного воина барона Герка, но Агния все же намеревалась сопроводить подругу до поместья Орта. Но едва все остановились на ночлег в придорожном трактире почти на границе с Эдельвией, до девушки дошли слухи о том, что казнь принца Стасия, лишенного титула и права наследовать престол, назначена на утро пятницы, то есть через четыре дня. Об этом не говорили вслух, а перешептывались, но при этом весь трактир полнился разговорами о бедном принце Стасии, каким-то странным образом оказавшемся вдруг государственным изменником.
Посетители загадочным шепотом сообщали друг другу, что процесс разбирательства неожиданно ускорен, о каких-то бумагах, якобы изобличающих принца Стасия как зачинщика мятежа против собственного отца-короля, о попытках юнца склонить на свою сторону королеву, кто-то верил во все это, кто-то называл обвинения против принца чушью. Агнию не интересовали разговоры толпы, она мучительно размышляла — проводить принцессу Стасию хотя бы до Вейста или бросить все и мчаться на помощь принцу, которому скорее всего за такой короткий срок и при непонятном ей ускорении процесса разбирательства не сможет помочь Виллем.
Девушка не переставала при этом ругать себя за мягкотелость — в последнее время она дала слишком много воли чувствам и эмоциям, которые казались забытыми столько лет. А в итоге, окончательно запуталась и разучилась принимать решения. По сути, Стасия сейчас ничего не грозит, барон Герк предан короне и сумеет защитить принцессу в случае чего. Казнь принца Стасия уже так скоро, а значит, либо Виллем не успеет спасти его, либо сам, поторопившись, попадет в лапы Жардинии, а еще хуже если Еугения… После такого церемониться с ним не будут. Если проводить Стасию до столицы Эдельвии и сразу же поехать в Истен? Успеет ли она? Не будет ли поздно?
— Добрая госпожа, вот груши в белом вине, настоечка на травах и свежая горячая выпечка, — девица-подавальщица расставляла блюда, довольно улыбаясь, — кушайте булочки, пока горяченькие они такие вкусные, а то просидите до утра, и поздно будет, остынет все.
— Что ты сказала? — забыв об осторожности, рассеянно посмотрела на девицу Агния.
— Булочки, говорю, кушайте, госпожа, пока горячие, а то до утра простоят, и поздно будет… — опешила от стеклянного взгляда зеленых глаз служанка.
— Будет поздно… — все еще находясь в своих мыслях, повторила Агния, — да, пожалуй, ты верно говоришь.
— Ну, я пойду, госпожа, еще сидра яблочного принесу, — испуганно попятилась от стола подавальщица, приняв гостью за сумасшедшую или чародейку, или то и другое вместе взятое. Она так и пятилась до кухни, не отводя глаз от странной женщины в дорожном плаще, залпом опрокинувшей в себя половину бутыли крепкой настойки.
Когда, оправившись от необычного ощущения холода по коже, девица вернулась к столику, гостьи уже не было, все яства стояли нетронутыми, а рядом блестела еще одна монетка. Подавальщица покрутила серебро в пальцах и, посмотрев по сторонам, сунула в карман, удивляясь щедрости госпожи-чародейки.