— К нам надолго? — спросил Федя.
— Посмотрю.
— Вы на них не обращайте. Из-за таких никому доверия нет. Людей на шахте не хватает, а им недоплатили! Как будто другие ослы за зарплату работать! Уголь стране нужен позарез. Я тут полтора года, полторы тысячи на книжке. Мать у меня в деревне бедствует с невесткой. Братан на войне погиб, двое малых осталось. А я решил: грошей накоплю и женюсь на невестке.
— А день какой сегодня?
— Воскресенье. Сергей остановился:
— А куда же мы идем?
— В шахту, — Федя удивился, — «День повышенной добычи».
Спускались в клети, лязгающей металлом.
— Сначала тоже шахты боялся, — посмеялся Федя. Помолчали.
— Посвящается в шахтеры! — Федя поднял над головой Сергея лампу, подержал. — Аминь!
Помолчали еще.
— Как думаешь, война с Америкой будет? — спросил Федя. Сергей не понял сразу, потом ответил:
— А… Нет.
Федя удовлетворился ответом.
Едва успели выйти, откатчицы ловким броском подали в клеть вагонетку с углем.
Сергей рассматривал без энтузиазма сырое пространство квершлага — горизонтального тоннеля, ведущего от рудничного двора к пласту.
— Зачерпнул? — засмеялся Федя. — Снимай. Сергей разулся, вылил воду.
— Высохнет, а дальше к забою теплее. А спиртного шахта не любит, за двадцать метров разносит запах по выработке. Никогда не пей перед спуском.
Они снова тронулись. Федя вращал лампой, ее лучом, будто рукой, ощупывая стены. Скрылись в темноте. Из темноты доносится голос Феди:
— Шахта-то дореволюционная еще.
Федин фонарь высвечивает Сергея. Тот поежился. Штрек был намного уже квершлага, при неровном свете ламп деревянные крепления походили на ребра окаменевшего чудовища, порода — высохшие бока. Казалось, что бока, ссыхаясь, жмут на ребра, и те под давлением ломаются, как спички, затрудняя проход людям. Сергей направил свет под ноги, боясь споткнуться об осыпавшуюся породу.
Что-то липкое и мягкое шлепнулось по его лицу. Он вскрикнул, отпрянул назад, чуть не сшиб с ног Федю. Под верхним бревном крепления свисала, качаясь, мохнатая седая груша величиной с голову. Федя сорвал ее и смял в руках.
— Шахтная плесень. Если в мире ничего не лишнее, то и ее когда-нибудь используют. Про пенициллин слыхал?
— Читал.
— Чудеса, говорят, делает. Чуешь, сухо стало? А тишина, а воздух? Так и хочется вздремнуть трошки.
— Лава близко? — Сергею стал поднадоедать Федин энтузиазм.
— Та под нами, вот и лаз, — Федя ткнул пальцем в небольшое темное пятно в правой стороне штрека и приник к отверстию, — угольком отдает. Сидай, передохнем перед спуском.
Сели.
— Не страшно? — спросил Федя. Сергей пожал плечами.
— В лаве хуже, клетки семьдесят на семьдесят сантиметров. Узко, — высморкался, — зато дороги из лавы широкие. Потому что в забое человек поставлен лицом к природе, легче проявить себя. С виду неказистый перед громадиной, а обязательно выходит победителем. — Расправил худые плечики. — А наколенники я тебе из автомобильной резины сделаю.
— Зачем? — удивился Сергей.
— Так колени до костей сотрешь, — теперь удивился Федя наивности товарища.
Шум падающего угля приближался, сливался с приглушенными ударами молотка. Федя одним рывком поднялся на два крепления, вдоль шланга со сжатым воздухом. Сергей — за ним.
Видна была только часть забоя. Можно было разглядеть в темноте спину человека. Пыхтя и нажимая всей грудью на рукоятку молотка, забойщик вгонял зубок в толщу пласта. На корточках, на стойке, он был похож на большую черную птицу, примостившуюся на обглоданном суке. По мере продвижения зубка приподнимался и точно расправлял крылья, готовясь взлететь.
— В добрый час уголек добывать! — Федя приподнял лампу. Мастер не обернулся. Федя смущенно перебирал руками по стойке:
— Бухарев. Лучший забойщик. Зубки личным способом закаливает.
От груды отделился и осыпался вниз порядочный кусок. Потом последовал второй, выработка на глазах ширилась.
В новом уступе света не было. Федя осветил лампой рабочее место:
— Вот мы и дома! — И на черном от угольной пыли лице появилась ослепительная улыбка.
— Инженер?! Горняк?! — кричал Тюкин, большой тучный мужчина с длинными залысинами на голове. — К нам?!
Немчинов стоял перед ним, растерянный от такой буйной детской радости за себя.
— Валя! — Тюкин подбежал к двери, крикнул: — Кофе! — Вернулся к Немчинову, протянул ему руку. — Прости, руки отмороженные и пожать толком не могу. Сядь.
Сели.
— Инженер, значит. Дело, голуба. Я здесь второй месяц, трудно, браток. Восстановительных работ под землей много, производительность не дотянем еще до довоенной. Растеряли горных мастеров. — Махнул рукой, подвинул стул ближе. — Андрей Иванович?