Нажал на спуск, нежно плавно.
Винтовка дёрнулась.
А через мгновение точёная пуля ударила мне в плечо и — швырнула на противоположное ограждение. Кто-то из наших постарался — из тех, что присматривают за охотниками. У них ведь заранее дальности просчитаны, как у снайперов.
Нашлась пуля и для Ворона. Он упал рядом.
— Нас выходили, потому что были нужны ответы.
Никогда не думал, что окажусь в подобной роли.
Методом регрессивного гипноза было установлено: я и Ворон действовали под сильным внушением и не отдавали себе отчёта. Устройство, похожее на старинное ружьё с раструбом, не было нацелено в Президента.
Кто-то решил задачу иным путём.
Человеческий мозг отчасти — приёмник. Кто-то послал нам сигнал, которому невозможно сопротивляться. И заставил охотников совершить то, чему охотники должны препятствовать любой ценой.
Вероятно, так же, с помощью устройства, неизвестный проник в здание у площади. И так же, с помощью устройства, скрылся.
Это смягчающее обстоятельство не избавило нас от пожизненного заключения.
Да, убийство спланировано кем-то неизвестным… Да, Скворец и Ворон стали жертвами неустановленного аппарата… Но это Ворон дал поправки. Но это Скворец произвёл выстрел.
Мы всегда старались хорошо делать своё дело. Мы квалифицированные специалисты.
Мы — лучшие из лучших.
Увы, данное обстоятельство сыграло на руку противнику.
Всё учесть невозможно. Порой всплывает неучтённый фактор.
В Службе не знали, что есть такое устройство. Никто и предположить не мог.
И теперь надо искать средства защиты вице-президента.
Уже без Скворца и Ворона.
На базе я отвечаю за связь с общественностью.
Приказ — организовать познавательную экскурсию для сотрудников популярного издания — был адресован непосредственно мне. Открытость и позитивный образ вооружённых сил. В частности, Агентства противоракетной обороны. В частности — базы Форт-Грили, полтораста километров к юго-востоку от города Фэрбенкс, штат Аляска.
Но что значит открытость, применительно к ракетной базе?
Оставался позитивный образ. Хотя и он должен опираться на открытость…
Люди есть люди. Отношение лично ко мне станет основой их отношения к ракетной базе Форт-Грили, к противоракетной обороне, к вооружённым силам. Приходилось крутиться.
Я подъехал к воротам на джипе и лихо тормознул у КПП. Идя к будке, взглянул на своё отражение в стекле.
Короткая стрижка. Умный взгляд прищуренных глаз. Выдвинутый подбородок. Светло-зелёный камуфляж. Белая футболка в разрезе ворота. Ботинки с высокой шнуровкой.
Спортивная фигура. Здоровая агрессивность в облике.
Позитивный образ военного, защитника. Дабы выглядеть более официально, я надел пилотку.
Улыбнулся отражению. Да, непробиваемое дружелюбие, готовность к диалогу. При этом — стопроцентный профессионализм и компетентность. Моё дежурное блюдо.
Я знаю, куда можно водить гражданских и что можно говорить. Особых секретов им тут никто не выдаст. А походить и камерой пожужжать, задать несколько вопросов и получить несколько сдержанных ответов — пожалуйста. Все материалы затем пройдут через спецотдел. Ничего лишнего отсюда не вынесут.
В будке я расписался в нужной графе. Теперь я отвечал за этих журналистов, получивших разрешение посетить ракетную базу Форт-Грили.
Северное лето. Оба гостя были в джинсах, в куртках-ветровках.
Тип с диктофоном — бойкий, разговорчивый. Тип с великоватой камерой молчаливый и сосредоточенный. Представившись, я выслушал имена журналистов. Но про себя назвал одного Писакой, а второго — Оператором. Надо как-то развлекаться.
От КПП до собственно базы ехать и ехать, по асфальтированному шоссе, рассекающему надвое поросшую травой равнину. В дороге я старался расположить гостей в свою пользу. И выдавал им обкатанный текст насчёт того, как надёжно мы охраняем безопасность и покой нации, как бережно расходуем бюджет, который подбирается к десяти миллиардам.
Я позволил Оператору снять огромный подъёмный кран, удерживающий на весу готовый к спуску облицовочный стакан для очередной шахты. А в помещении — лежащую на стенде обслуживания боевую трёхступенчатую баллистическую ракету-перехватчик.
В семнадцатиметровой детке обновляли программное обеспечение систем. И её головная часть была завёрнута в серебристую фольгу, для защиты от пыли и электромагнитных помех.
Я дал комментарии. Меня зауважали. Глаза таращили и слушали, открыв рот. Начало положено. Я решил закрепить успех:
— Ракетный щит страны призван с помощью вот таких ракет-перехватчиков уничтожать боеголовки ракет противника… Осторожнее, пожалуйста.
Гости начали тревожно озираться, глядя с подозрением на трубы, вентили и манометры, заполнившие пространство у стен.
— Офицер, что-то не так?.. — спросил Писака тихо.
— Мы возле топливных баков, — ответил я. — Горючее токсично. Идёмте.
— А где ядерный заряд? В головной части?
Я улыбнулся вопросу дилетанта:
— Ракета-перехватчик ядерного заряда не имеет.