Артур бежал, выбирая направление так, чтобы деревья заслоняли его от стрелков. Под ногами трещали сучья, мягко шуршала опавшая хвоя.
За ним гнались. По деревьям скакали пятна света от фонарей и красные лазерные точки. Хотя в основном стреляли на звук — сделать прицельный выстрел было трудно.
А если у них прицелы с ноктовизором?
И вдруг — зацепило.
Артуру показалось, что по левой руке, чуть повыше локтя, врезали куском арматуры. И левая рука онемела, рукав намок.
Он не сомневался, убийцы лучше физически подготовлены. Если бежать дальше, они его настигнут, прикончат. А ведь уже начинает сказываться ранение. Споткнувшись о сухую ветку, Бюлов наклонился. Обломки сучьев он бросил влево. Сам осторожно, согнувшись, двинулся в противоположную сторону.
И вдруг съехал вниз, в яму, с кустарником по краям.
Затаился.
Преследователи уже были где-то близко. Видимо, они слышали, как по земле, упав, зашуршали деревяшки, брошенные Артуром. Пошли на шум.
— До утра бегать? — недовольно спросил один.
Второй тихо возразил:
— Ты же видел пятна крови. Не остановит кровотечение — мы через полчаса найдём труп.
А ведь и правда…
Наверное, серьёзность раны преувеличена. Тем не менее следует обработать её…
Шаги стихли. Только иногда потрескивали сучья вдали.
Бюлов стащил куртку.
В загородные поездки он неизменно брал с собой нож, складной, острый, как бритва.
Лезвием ножа вспорол рукав льняной рубашки, покоробившийся и набухший от крови.
Скрипя зубами, ощупал руку.
Локоть распух, но рана была сквозной. Подумав, он достал фляжку. Сначала приложился как следует. Затем плеснул водкой на входное и выходное отверстия. Чуть не заорал в голос.
Отдышавшись, ножом откромсал у рубашки чистый рукав. Промыл рану, шипя от боли. Кое-как перевязал, действуя правой рукой и зубами. Лоскуты, пропитанные кровью, зарыл в яме и присыпал хвоей. Сколько убийц? Двое? Тогда в машине сейчас никого.
Артур начал продвигаться к шоссе. Услышав звук автомобильного клаксона понял, что один из них остался возле машин.
Лучше не рисковать. Надо выбираться как-то иначе…
Найдя ручей, Артур смыл кровь и грязь, вычистил одежду и обувь.
Засохшая кровь на тёмно-коричневой замшевой куртке не бросалась в глаза. Но Бюлов всё же постарался отскоблить её, оттереть.
Лишь после этого отважился выйти к шоссе.
Увидев старенький пикап, он поднял руку. Подобран его сельский житель, пожилой и жизнерадостный фермер, которому взбрело в голову провести второй день праздника в городе, навещая родственников. Сразу же угостил пассажира домашним печеньем. И Артур пожевал немного. Остатки печенья в целлофановом кульке положил в карман.
Словоохотливый пейзан взахлёб рассказывал о своём хозяйстве, о семье. Артур слушал и поддакивал, иногда невпопад. Горело плечо. Кажется, поднялась температура. Стучало в висках.
Бюлов старался не подавать виду.
Он покинул лес, в котором его убили бы рано или поздно. А дальше? Куда направиться, что предпринять?
Вряд ли исполнителей всего трое. Наверняка дома засада. Наверняка ведётся наблюдение за его немногочисленными друзьями и знакомыми, на случай, если он решится прийти к ним.
Поразмыслив, Артур с тоской осознал, что найдут везде, как бы далеко он ни убежал от фирмы. Скрыться в век компьютерных технологий, в век электронных следящих устройств — практически невозможно. Его ищут по всем каналам информации. Попытайся он сунуться к банкомату или расплатись карточкой в магазине — сразу отследят.
Что уж говорить о сотовом…
Бюлов расслабленный интеллектуал, не готовый к насилию, к борьбе, к жизни в бегах, в подполье.
Домой — нельзя, к друзьям — нельзя.
Что можно?
Сдаться?..
Вроде бы выбора не было. Но Артур упирался, не хотел смириться. Много ли радости — ощущать себя загнанным в угол? Чем дольше Бюлов думал, тем отчётливее понимал — не бежать ему надо, а вернуться и проникнуть в Исследовательский центр, прямо сейчас. И там поискать выход.
Где его ждут меньше всего? Конечно, в Исследовательском центре. Поскольку — что ему там делать, в последние часы жизни?
Селянин высадил Артура в зелёном пригороде, около Исследовательского центра Высокая живая изгородь, за ней — изгородь металлическая. Железные ворота. Стеклянная будочка, исполняющая обязанности КПП.
Он вошёл в «стекляшку».
Парни из охранного подразделения выполняют узкий, строго очерченный круг задач. Их работа — проверить документы и впустить; проверить документы и выпустить.
Бюлов надеялся, им не позвонили сверху, не приказали, во что бы то ни стало задержать беглеца до приезда ликвидаторов.
В качестве одного из ведущих специалистов, он имел разрешение входить на территорию Центра в любое время. И Артур пользовался этим правом на стадии окончательной доводки прототипа. Сейчас прототип готов. Бог даст — охранники пока не знают.