— Элик.
Стук повторился, настойчивый и нетерпеливый.
— Открой, — сказала мама.
— А если он не один?
— Все равно они выломают дверь.
— Скорее! — послышалось за дверью.
Я открыла. Вот он, Элик, прошмыгнул мимо, в немецкой форме, с автоматом в руке, от немца не отличишь.
— Не выгоняйте меня! Не выгоняйте! Только вы можете меня спасти! — взмолился он.
Мама торопливо закрывала двери на все запоры. Элик подался в мою сторону. Я невольно отшатнулась.
— И ты, и ты боишься меня?! — взвизгнул он. — Почему?!
— Не кричи. Тихо, — проговорила мама. — Что случилось?
Элик заговорил быстро-быстро:
— Нашу роту везут в Германию. Я убежал из поезда. Я не хочу в Германию! Ненавижу их! Ненавижу!
Я не могла смотреть на Элика в фашистской форме, обвешанного гранатами с длинными ручками, с автоматными дисками в кожаном футляре и ранцем. На голове ненавистная каска. Я отвернулась, отошла к окну. Что делать? Я знала: если Элика найдут у нас, всем конец. Никого не пощадят. И Элик знал. В эту минуту к нашей калитке подошли двое солдат. Остановились.
— Немцы! — в ужасе крикнула я.
Мама бросилась в сенцы.
— Элик, помоги!
Вдвоем они приставили лестницу на чердак.
— Скорее! В конце чердака есть лаз в другую квартиру. Наше счастье, если соседи его не заколотили. Там под кухней у них погреб. В случае чего, прыгай туда. Только не оставь никаких следов.
Элик мгновенно взлетел на чердак, его шаги послышались на потолке. Мы с мамой отставили лестницу в угол. Немцы поднимались по ступенькам крыльца и разговаривали между собой. И тут я увидела автомат Элика. Он положил его у стены в сенцах, когда помогал маме нести лестницу. Я схватила автомат, подбежала к тайнику и остановилась. Куда Витя положил загнутый гвоздь, которым поднимал крышку тайника? Я бросила автомат в печь, сердце колотилось часто-часто. А в дверь уже стучали, но как-то нерешительно. Если б я не видела своими глазами немцев, никогда б не подумала, что это они так стучат.
Мама открыла. За дверью стояли два пожилых солдата. Они даже не переступили порога, только спросили, есть ли в доме мужчины или юноши.
— Нет, — ответила мама.
Немцы были усталые, равнодушные и нерешительные. Я не привыкла видеть их такими, Они потоптались на пороге и пошли обратно к калитке, даже не оглянулись. Мы видели, как они направились к соседнему дому.
Когда все стихло и мы убедились, что беда миновала, я спросила у мамы:
— Сказать Вите, что Элик у нас?
— Пока не нужно.
— Тогда я отдам Элику автомат, не то Витя заметит.
Я вынула из печи автомат. Мы с мамой приставили лестницу. Я с автоматом полезла на чердак. Было светло, и я увидела, что на чердаке Элика нет. Значит, он в соседней квартире, прошла на другой конец чердака, лаз был открыт. Мне стало страшно, когда я подумала: «Окажись здесь другие немцы, они поднялись бы на чердак и нашли Элика со всеми его гранатами».
— Элик, — позвала я сверху. Лестницы не было, а прыгнуть боязно, высоко. — Элик! — еще громче позвала я.
Откинулась крышка погреба, и показалась голова в каске.
— Что, тихо? — спросил Элик.
— Пока тихо. Возьми свой автомат.
— Бросай.
— А вдруг стрельнет?
Элик вылез из погреба, поставил под лазом табуретку, встал на нее и взял из моих рук автомат.
— Ты закрой лаз на задвижку. Когда принесу тебе поесть, постучу.
— Еду не приноси, у меня в ранце сухой паек лежит. Я сам к вам спущусь, если понадобится.
— Тогда закрывайся.
Я вернулась к себе, закрыла чердак и спустилась по лестнице в сенцы.
— СД горит, — объявил брат, вернувшись домой. — Мама, есть хочу. — Витя мыл руки и рассказывал: — Железная дорога забита платформами и зенитными орудиями. В город понаехало пропасть гитлеровцев и прочей швали! Огромные тягачи запрудили улицы, едут, а под ними земля так и вздрагивает.
— Ты весь день ходил по городу?
— Прятался в развалинах. — Витя достал из-за пазухи пистолет, заглянул в дуло: — Почистить нужно.
— Ты стрелял?
— Ни одного патрона не осталось. А в конце нашего переулка, на кладбище, фашисты устанавливают зенитки. Готовятся к бою.