— Ты как будто не шутишь, Джимми? — сказал он. — Не шутишь, а?
— Даю слово, что нет.
— Ну и как же ты собираешься его вылечить?
— Ему надо съесть кусок спелого арбуза.
Этот неожиданный ответ показался Томми до того нелепым, что он не удержался и залился громким смехом. Но, заметив, что Джимми обиделся, он сразу притих. Не обращая внимания на сажу, он ласково потрепал друга по колену и сказал:
— Прости, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть, Джимми. Больше не буду. Уж больно, понимаешь, смешно! Ведь возле каждого лагеря, где начинается дизентерия, лекари сразу же вывешивают объявление, что всякий, кого поймают с арбузом, будет бит плетьми до потери сознания.
— Я знаю. Идиоты они! — сказал Джимми, и в его голосе послышались слезы и гнев. — Арбузов такая пропасть, что все солдаты могли бы остаться в живых.
— Но как ты до этого додумался, Джимми?
— Ни до чего я не додумывался. Просто знал, и все. Помнишь старика зулуса? Так вот, он уже давно лечит этим средством и вылечил много наших знакомых; мать видела, как он это делает, и я тоже видел. Один-два ломтика арбуза — и болезнь как рукой снимает, все равно — запущена она или нет.
— Чудно что-то! Но, Джимми, раз так, то об этом надо сказать императору.
— Конечно. Мать уже кое — кому рассказала, думала, что они передадут ему, но это все бедняки, люди темные, — они понятия не имеют, как взяться за дело.
— Где уж им, болванам! — презрительно заметил Томми. — А я вот передам!
— Ты? Ах ты, бочка вонючая! — И тут уже Джимми расхохотался.
Но Томми решительно оборвал его:
— Смейся сколько хочешь, но я это сделаю!
Он говорил так убежденно и твердо, что Джимми перестал смеяться и спросил:
— Ты знаком с императором?
— Я? Что ты болтаешь? Конечно, нет.
— Как же ты до него доберешься?
— Очень просто. Угадай! Ты бы как поступил?
— Послал бы ему письмо. Я об этом еще не думал, но могу поспорить, у тебя на уме то же самое.
— Спорим, что нет! А скажи, как ты его пошлешь?
— По почте, конечно.
Томми осыпал его насмешками и сказал:
— По-твоему, мало у нас в королевстве чудаков, которые пишут ему письма? Скажешь, ты этого не знал?
— Н-нет… — смутился Джимми.
— А мог бы знать, если бы не был так молод и неопытен. Гляди — ка, ведь стоит заболеть самому обыкновенному генералу, или поэту, или актеру, или кому-нибудь там еще, кто хоть немного знаменит, как все эти полоумные заваливают почту рецептами «самых лучших» шарлатанских лекарств. А представляешь, что творится сейчас, когда болен сам император?
— Да… наверное, прямо дым коромыслом… — пробормотал Джимми.
— Вот то-то и оно! Сам посуди: каждую ночь мы выволакиваем из дворцовой помойки по шесть возов этих самых писем. Восемьдесят тысяч писем за ночь! Думаешь, их кто-нибудь читает? Как бы не так! Хоть бы одно! Вот что случится с твоим письмом, если ты его напишешь. Ну, я думаю, ты теперь не будешь писать?
— Нет, — вздохнул вконец уничтоженный Джимми.
— Ну вот и хорошо! Но ты нос не вешай, худа та мышь, которая одну только лазею знает. Я так устрою, что ему передадут твой совет.
— Ой, Томми, если тебе удастся, я этого вовек не забуду!
— Сказал, значит сделаю. Не беспокойся, положись во всем на меня.
— Я и не беспокоюсь, Томми. Ты ведь такой умный, не то, что другие ребята, те никогда ничего не знают. А как ты это устроишь?
Томми просиял от удовольствия. Усевшись поудобней для долгого разговора, он начал:
— Знаешь этого жалкого оборванца, который считает себя мясником, потому что повсюду таскается с корзиной и продает обрезки для кошек и тухлую печенку? Так вот, для начала я расскажу ему.
Джимми был обескуражен и с обидой в голосе сказал:
— Как тебе не стыдно, Томми? Ты же знаешь, как для меня это важно.
Томми наградил его дружеским шлепком и воскликнул:
— Будь спокоен, Джимми! Я знаю, что говорю. Сейчас ты все поймешь. Этот полукровка мясник расскажет о твоем средстве старухе, которая продает каштаны на углу нашего переулка — она его закадычный друг, и я попрошу его об этом; затем, по его просьбе, она псе расскажет своей богатой тетке, которая держит фруктовую лавочку в двух кварталах отсюда; а та расскажет своему лучшему другу, торговцу дичью, а торговец расскажет своему другу, сержанту полиции; а сержант расскажет капитану, капитан — мировому судье, мировой судья — своему шурину, окружному судье, окружной судья — шерифу, шериф — лорд-мэру, лорд-мэр — председателю государственного совета, а председатель…
— Клянусь богом, это великолепный план, Томми! Как ты только все это сообразил?..
— …контр-адмиралу, а контр-адмирал — вице-адмиралу, а вице-адмирал — адмиралу Синей эскадры, а тот — адмиралу Красной эскадры, а тот — адмиралу Белой эскадры, а тот — первому лорду адмиралтейства, а тот — спикеру, а спикер…
— Нажимай, Томми! Скоро приедем!
— …расскажет старшему егермейстеру, а егермейстер — королевскому стремянному, стремянный — лорд-шталмейстеру, шталмейстер — флигель-адъютанту, флигель-адъютант — обер-гофмейстеру, а гофмейстер — министру двора, а министр двора расскажет императорскому любимцу — маленькому пажу, который отгоняет от него мух, а паж станет на колени, шепнет о нашем средстве его величеству — и дело в шляпе!