— А когда просплюсь, пойдешь? — спросил он. — Ты мне нравишься.
— Может быть, — сказала Вера. — Чеши.
И этот не стал качать права и убрался. Но это все было ерундой, главная пакость поджидала ее на пути домой. Услышав жалобный писк, она повернулась и увидела мордастого мальчишку лет десяти, пинающего ногами беспризорного котенка.
— Ты что делаешь, гаденыш? — сердито крикнула Вера, шагнула к нему и отвесила затрещину.
— Ты что делаешь, сука?! — в свою очередь заорал выбравшийся из машины мужчина.
Был он такой же мордастый, с пивным брюшком и на голову выше ее.
— Я тебе за сына голову откручу! — продолжал он орать.
— Ваш сын — изверг, — внешне спокойно сказала она. — Бить ногами котенка…
— Ну и что? — не понял он. — Этого, что ли?
И, подойдя к хнычущему малышу, наступил на него тяжелым ботинком. Следующие несколько мгновений почему-то выпали из ее абсолютной памяти. Когда Вера пришла в себя, она держала мордастого за куртку и изо всех сил била его об иномарку. Два стекла осыпались внутрь салона, третье пошло трещинами, и даже дверца, похоже, была погнута. Кажется, это был «ниссан». Выронив безвольное тело, она вернулась на тротуар к котенку. Конечно же, он был мертв.
«Что за день! — думала Вера, идя домой и не обращая внимания на провожавших ее взглядами свидетелей драки. — Если еще кто-нибудь прицепится, я ведь могу и убить».
— Он бы все равно погиб зимой, — сказал Артон, — а ты того придурка сильно отлупила, не говоря уже о побитой машине. Свидетелей было много, но он вряд ли кого-нибудь найдет. А тебе придется пока ходить в другое кафе. Если будешь и дальше так распускать руки, я отзову свое предложение о браке. Зачем мне такая бешеная жена?
— Почему они такие? — спросила Вера. — Откуда в людях подлость и хамство, желание причинить боль и унизить? Когда я была ребенком, это тоже было, но случалось редко, а потом все чаще и чаще.
— Боялись, — ответил он. — Раньше такое сходило с рук немногим, а сейчас немногих наказывают. Люди по природе хамы и эгоисты с рождения. Изменить это можно только воспитанием и условиями жизни. Раньше вас учили человечности, хотя очень часто у учителей слова расходились с делами, а теперь вся нравственность побоку, а главным критерием жизненного успеха является величина банковского счета. Много награбил, значит, выбился из серой массы, и к тебе теперь будет совсем другое отношение, причем не только у соседей, но и у государства. Вы не одни такие, почти во всех странах то же самое.
— Но у вас живут по-другому при частной собственности.
— Мы были такими, как вы, тысячу лет назад, — сказал Артон. — Не все определяется общественным строем, многое зависит от культуры, уровня развития цивилизации и ее истории. Что стала у дверей? Заходи в подъезд, а то уже задубела на этом ветру. Нужно теплее одеваться.
Несколько дней спустя соседка рассказала, что неподалеку от кафе был избит кто-то из районной администрации.
— Зина с первого этажа работает в травматологии, так она рассказала, что у него сломаны рука и несколько ребер и выбиты зубы. Вроде бы он растоптал котенка, а какая-то женщина не выдержала и его избила, а потом разбила машину. Ее потом так и не нашли, а может, и не искали. Подумай сама, как женщина может избить такого борова?
С тех пор прошел месяц. Первая книга была полностью закончена и помещена на сервер «Проза. ру». Артон советовал обратиться в издательство через Малевского, но Вера отправила книгу электронной почтой, приписав на всякий случай к фамилии, что она блогер.
— Твоими стараниями я стала слишком известной, чтобы связывались из-за какой-то книги, — пошутила она. — И в «Прозе» ее зарегистрировали. Не хочу я обращаться к Малевскому, пусть решают сами. На их издательстве свет клином не сошелся. Артон, уже пятое декабря.
— Ну и что? — не понял он. — Эта дата для тебя что-то значит?
— Это значит, что до нашего слияния осталось меньше месяца. Я не сачкую, но с памятью ничего не получается. И следующую книгу тебе придется править.
— Она у тебя получилась лучше первой, — сказал Артон. — Не понимаю, почему у тебя ничего не выходит с памятью, может, из-за возраста? У нас этим занимаются дети.
— А может, не будем ждать? — предложила Вера. — Меня уже от этих занятий тошнит, а сколько на них ушло времени! Что такое один месяц?
— Видит бог, я этого не хотел, — мысленно вздохнул Артон. — Иду на этот шаг только из-за тебя и потому, что от навязанной любви можно избавиться, хоть и с потерями.
— Ты мне об этом не говорил, — сказала она. — И что нужно терять?
— Всю память после слияния. Это тяжело, но если с тобой что-нибудь случится, я это сделаю. Жизнь слишком ценна, чтобы поставить на ней крест из-за любви. Рисковать из-за любимого человека можно, но не заканчивать свою жизнь вместе с ним.
— Если меня не будет, можешь делать что хочешь, — разрешила Вера. — Мне нужно лечь?
— Если не хочешь разбить голову, ложись. Управление телом будет отсутствовать все время слияния, а сколько оно будет длиться, я не знаю. Может, минуты, а может быть, часы.
Она легла на диван и избавилась от тела. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом ее не стало. Время по-прежнему шло, но ничего, кроме его хода, не ощущалось. Не было ни мыслей, ни осознания себя. Возникла она сразу, причем уже в теле.
— Артон, что-нибудь получилось? — испуганно спросила Вера. — Я не чувствую никаких изменений. Никакой любви к тебе тоже нет, только те чувства, которые были раньше.
— Любовь появится со временем, — ответил он. — Должно пройти несколько дней. А в остальном… Все мои таланты теперь будут и у тебя. Попробуй что-нибудь вспомнить.
Она попыталась вспомнить недавно прочитанную книгу, и ее содержание всплыло в памяти все сразу, как будто она ее только что прочитала, затратив на чтение секунды! Это было так непривычно, что даже закружилась голова.
— Привыкнешь, — успокоил Артон. — Мыслить тоже будешь немного по-другому. Теперь ты супер, можешь этим гордиться. Поняла, в чем была твоя ошибка?
— Это была не моя ошибка, а твоя, — возразила Вера, — точнее, не ошибка, а просто не все рассказал. Я бы сама мучилась с памятью до страшного суда.
— Что прочитал сам, то и рассказал, — ответил он. — Учти, что все, что я хотел тебе передать, включая наши научные знания, уже в твоей памяти. Я теперь намертво связан с тобой, поэтому нет смысла чего-то не давать. Можешь понемногу изучать. Наверное, придется записать в память немало технической информации, но с этим разбирайся сама и не сейчас. Сейчас главное — это книги и музыка. Следующий год в России должен стать годом Веры Лапиной. Ты к этому готова?
— Посмотрим, — ответила она, — я пока свои таланты не распробовала.
Изменения в себе Вера почувствовала, когда занялась музыкой. Теперь можно было провести анализ любого из нескольких сотен переданных ей Артоном мелодий, хотя это и не было легким делом. Начав читать свой перевод второй книги, она тут же стала править текст.
— Совсем другое дело, — довольно сказал Артон. — Книгами я могу больше не заниматься.
Он много занимался блогом и несколько раз уходил в город в ее теле. Итогом этих хождений была договоренность с работниками двух газет, детективом из охранного агентства и чиновником городской администрации. Все получили деньги и адреса электронной почты, на которые нужно посылать информацию. Через пять дней написали из издательства. Ее книгу приняли и сбросили текст договора. Тираж по договору был пять тысяч экземпляров.
— Откажись, — посоветовал Артон. — Сколько у тебя читателей в «Прозе»?
— Два дня назад было пятнадцать, — ответила Вера, — а потом я не смотрела.
— Это потому, что мы не занимались рекламой, и о твоей книге никто не знает, — сказал он. — Напиши, что обратишься в другое издательство, а если и там будет такой тираж, то обойдешься без печати. Если я тебя раскручу в сети, читать будут сотни тысяч, а много их прочитает эти пять тысяч книг? Достаточно поместить ссылку на книгу в твоем блоге… Деньги за книги нам не нужны, их и так хватает, главное — сделать тебе имя.
Она написала, что отзывает свое предложение и объяснила причину. Через три дня тираж увеличили в два раза и спросили, нет ли у нее еще подобных книг.