Валерик знову йшов назирці.
Він зупинився тільки на узліссі, щоб на голому місці не виявити себе. А Абдула не пішов звичайною дорогою, а подався, понад узліссям в обхід. Валерик теж пішов узліссям, але в протилежний бік, — він вирішив зайти в село з іншого кінця.
Трохи заспокоївся тільки тоді, коли опинився в своєму дворі.
Батько не спав, чекав Валерика, сидячи біля вікна. А вздрівши, навіть ступив йому назустріч.
— Що це за витівки такі? — спитав, сердячись. — Де ти блукаєш до півночі? А дерева приніс?..
— Зрубав, але не приніс, — сказав Валерик схвильовано. — Я тобі таке розкажу!.. Я за Абдулою стежив у лісі!..
— Нічого не розумію, — знизав плечима батько. — Говори ясніше, де ти був? Що сталося?
— Та я ж ясніше… — квапився Валерик розповісти одразу все. — Тільки зрубав грабок, дивлюсь — Абдула. Крадеться, пробирається кущами. Я — за ним. Він — у гори. Я — далі за ним… Дивлюсь, якийсь чоловік до нього підходить. Погомоніли і розійшлися. А от про що саме гомоніли, не розібрав. — Не чутно було…
— Що ж то за чоловік? Де він подівся? — тепер уже й батько збентежився. Було ясно, що Валерик став свідком незвичайної події.
— Вони попрощалися, і невідомий зник у лісі. А Абдула тільки що повернувся додому… Я думаю, що той чоловік звідти, з-за лінії фронту… Шпигун він, це точно!..
— Оце так новина! — вже зовсім збентежений, промовив батько. — Таки виходить, що Абдула — продажна шкура!.. Ну, от що, Валерику, поки що про це нікому ні слова. Чуєш? Ні пари з уст.
— Та я ж розумію, — трохи ображено протяг Валерик. — Не піду ж я всім і кожному розповідати.
— Отож, отож, — перейшов батько на інший тон. — Треба, щоб про це знали тільки там, де слід… Це вже я сам… А ти, Валерику, дивись за ним. Тільки будь дуже обережний, бо такі виродки, як цей Абдула, на все здатні. Совість у них чорна.
Хоч було вже й пізно, Валерик ніяк не міг заснути. Думав: «Як же це так — стати зрадником? Та це ж все одно, що піти супроти своєї матері, стати її ворогом! Це — ненавидіти землю, на якій ти виріс, ненавидіти людей, серед яких живеш, з якими щодня бачишся, розмовляєш, яким дивишся у вічі!..»
А втім, хіба Абдулі потрібні люди? Він ховається від них за високим муром і ні з ким ніяких справ не має. Як звірюка в лігві. Тепер ясно, що не заради черевиків він зайшов і до них у хату. Просто хотів дізнатись, що за люди прибули в Чоргун і оселилися з ним по сусідству…
Поки Валерик отак лежав та думав, у небі весь час чулося гудіння літаків. Здалеку долинав важкий гул вибухів. І тоді у вікнах світлішало, ніби від далекої пожежі.
То палав Севастополь.
На початку грудня різко похолодало.
З півночі прилетів сильний поривчастий вітер і приніс з собою перші заморозки, а потім і сніг. Правда, сніг довго не лежав. Удень він танув на сонці, яке часом пробивалося крізь густу запону хмар, і входив у землю водою. А невеличкі крижані озерця холодно поблискували, відбивали в собі, як у мутному дзеркалі, те сонце, схоже на блискучу пляму, що розповзалася по хмарі, і сухо хрустіли під ногами.
Валерик повертався додому з лісу, тягнучи на плечах березу. Він навмисне не обчухрав її. Стовбур піде на копили, а гілля — на паливо. Ноги плуталися в полах довгого піджака, яким недавно один замовець розплатився за пошиті батьком черевики. Піджак був без ґудзиків, але Валерик замість них пришив дерев'яні цурочки. На голові у нього була шапка-ушанка, подарована незнайомим бійцем. На шапці ще можна було помітити слід від п'ятикутної зірочки, і Валерик дуже пишався нею.
Деревина давила плечі, гнула Валерика до землі. Йому стало душно, і він навіть розстебнув комір свого піджака та розмотав старенький синій шарф на шиї, і тоді на грудях зачервонів галстук, з яким хлопець ніколи не розлучався.
Не доходячи до села, він наздогнав якогось чоловіка, що тяг двоколісну тачку, навантажену дровами. Коли порівнявся з ним, чоловік зупинився й запитав:
— То як, хлопче, може, спаруємось?
— А що? — спершу не зрозумів Валерик.
— Дуже просто, — посміхнувся чоловік. — Покладемо твою деревину., кхм, кхм… на мої дрова; та й повеземо вдвох. І тобі буде легше, і мені.
— Гаразд, — погодився Валерик.
Чоловік був у великій заячій шапці, в старенькому вузькому пальті з облізлим котиковим коміром і в благеньких черевиках, які, мабуть, не дуже гріли ноги. Взагалі, якщо не брати до уваги великої й теплої заячої шапки, то одягнений він був легенько як на такий холод.
Та й вигляд у нього був якийсь хворобливий. Обличчя худе, здається, аж просвічується, а на запалих, ретельно поголених щоках двома плямами лежав нездоровий рум'янець. До того ж він ще й покашлював тихенько і часто. Тому, жаліючи чоловіка, Валерик налягав на тачку з усієї сили, щоб швидше дістатися до місця.
По дорозі розмовляли.
— Щось я тебе не пригадую, — сказав чоловік, повернувши до Валерика своє худе з рум'янцями обличчя.
— А ми з татом недавно тут, — пояснив Валерик. — Евакуйовані… Може, чули, швець — мій тато. У Марії Іванівни живемо.
— А-а, то ти — Волкова синок?.. Тепер знаю. А я — вчитель тутешній, Федір Петрович… Правда, я теж тут недавно. Ось, хвороба в Крим загнала… Легені підкачали… Коли б школа працювала, то я б тебе знав. А то — закрили школу, і я тепер, так би мовити, безробітний… Ти в якому класі вчився?
— Мені б у шостому вже треба бути, — розповідав Валерик, пихтячи і тужачись біля тачки. — А я тільки в четвертому, бо теж хворів змалечку. З ногами у мене щось було, а жили високо в горах, до школи ні дійти, ні доїхати, от і відстав… А вчився я добре.
— Бачу, піонер, — гарно усміхнувся Федір Петрович. — Звуть тебе як?
— Валериком.
— Молодчина, Валерику, — за щось похвалив учитель. — То не біда, що відстав трохи. Наздоженеш… Твердіші знання будуть. Ось як фашистів проженемо з своєї землі та розіб'ємо зовсім, знову школи відкриються, і засядеш ти за науку з новими силами.
— А скоро війна кінчиться, Федоре Петровичу?
Учитель помовчав трохи, мабуть, не наважуючись одразу відповісти на таке пряме запитання, потім кашлянув тихенько й сказав:
— Важко вгадати. Але я думаю, що не скоро… Звісно, вороги не зможуть нас здолати, це — як два по два — чотири. Не такі наші люди, щоб їх можна було завоювати і на коліна поставити… Але повоювати ще доведеться.
Він раптом зупинився, повернувся всім тілом до Валерика і майже весело сказав:
— І знаєш що, Валерику? Фашисти почали цю війну, а кінчати її будемо ми. Ми їх відучимо воювати. Отож і треба з силами збиратися.
— А які ті сили? — підняв голову хлопчик. Йому подобалось те, як учитель спокійно і ясно говорить про війну та про нашу перемогу.
— Є такі, Валерику, є… Ти не думай, що силу тільки на фронті видно, там, де б'ються із зброєю в руках. А та сила, що на Уралі воєнну техніку робить! А ті, що в колгоспах хліб вирощують!.. Сила наша, Валерику, це — і ти, і я, і твій тато…
Він знову тихенько кашлянув, приклавши до грудей руку.