Причал-Соль-6 — поганая транзитная планетка. Как и все транзитные планетки, на которых вы вынуждены торчать в ожидании своего рейса, теряя драгоценные часы, а то и дни жизни в дешевых кабаках, допотопных салонах виртуальных приключений, притонах астрологов с их дурацкими прогнозами вашего дальнейшего полета и прочих развлекательных заведениях для непритязательного путешественника.
Конечно, завзятый авантюрист и здесь найдет определенный шарм — например, общаясь с отбросами галактики.
А еще — планета, как анальгетик, притупляет вашу боль, когда ее очень много. В то время как ваша обычная, размеренная жизнь могла бы довести эту боль до апогея…
Господин Сидоров пребывал в скверном расположении духа. В очень-очень скверном расположении духа. А посему лечился планетой. Угощал обедом нищего коробейника — из тех, что пристают к вам на улицах, пытаясь всучить аляповатый местный сувенир или еще какую морально устаревшую, но жизненно-необходимую мелочь.
Господин Сидоров торчал тут, на Причале, в ожидании рейса на Рай-Соль-Магнифико — лучший курорт столичного района галактики. Очень не хотелось думать о своем, а болтовня оборванца отвлекала от грустных мыслей.
— …вот так, сэр. Так и закончилась моя кочевая жизнь — теперь и на челноки средств не осталось, — жаловался коробейник (назовем его Иванов, должно же быть у человека имя). — И то: каждая партия товара получается убыточная. Уже несколько лет… а рассказать вам, как все начиналось? — Молчание и улыбка собеседника вполне могли означать согласие, и коробейник продолжал:
— Я был коммивояжером. Богатым человеком… конечно, не таким богатым, как вы, но вполне обеспеченным. Летел по делам на Причал-соль-8, застрял вот здесь же, где мы сейчас находимся. Какая-то там авария случилась на трассе, три дня челноки не ходили. Нервничал, зверел от безделья. Посетил, чтобы развеяться, местную достопримечательность. Есть тут такая штука: аппарат, считывающий карму. Просто, как все гениальное: уплачиваете определенную сумму, надеваете на голову шлем и начинаете вспоминать свои прежние воплощения. Сначала — последнее, потом — предпоследнее и так далее, хоть до пещерных предков. Сколько заплатите — столько и вспомните…
Посещение кабинета кармы с ног на голову перевернуло такую хорошую, позитивную жизнь Иванова. Первое же воспоминание обернулось серьезной эмоциональной травмой: в начале двадцать первого века про-Иванов купил в электричке у торговца-с-рук пакетик с крысиной отравой, а через три дня другая отрава — соседка по коммуналке — высыпала содержимое этого пакетика про-Иванову в суп.
Не порадовало и следующее воспоминание. Где-то в начале двадцатого века наш герой купил на одесском привозе у уличного торговца нож. Этот самый нож через три дня поразил нашего героя в самое сердце.
И третье воспоминание оказалось не лучше. Был тогда про-Иванов красивой девицей. Даже не продал, подарил девице коробейник за красоту ее расшитый поясок. Этим пояском на третий день удушила красавицу завистливая подружка — за неверного дружка.
Не слишком долгое путешествие в глубь собственной истории купил у операторов кармы Иванов (деньгами не швырялся), но на протяжении всех воспоминаний происходило одно и то же: умирал наш герой во цвете лет. Покупал (или принимал в дар) что-то у коробейника, и на третий день приобретенная вещь приносила про-Иванову смерть. Прибавьте к этому яркость переживаний, усиленную виртуальными эффектами… короче, успешный жизнерадостный коммивояжер покинул кабинет кармы морально постаревшим лет на двадцать.
— …И вот, представьте себе. Наконец-то убывает мой челнок. Сижу себе в кресле, никого не трогаю. А через салон идет коробейник со этим своим: «…если вы купите три мнемо-стерео-флюоресцентных презерватива по цене в один галакт, четвертый мнемо-стерео-флюоресцентный презерватив достанется вам совершенно бесплатно…» Останавливается прямо около меня и говорит, говорит…
Иванов забился в кресло. Сидел не шелохнувшись, как мумия, глядел в одну точку, а коробейник все говорил, расхваливая достоинства мнемо-стерео-этих-самых… Несколько минут превратились для Иванова в целую вечность.
Наконец, охолостив информационный резервуар, коробейник (пусть будет Петров — у него тоже должно быть имя, поскольку мы еще встретимся с этим человеком) двинулся дальше вглубь салона. Иванов облегченно вздохнул.
Высадился наш путешественник на Причале-Соль-7. Челнок до цели путешествия — Причала-Соль-8 — уходил на следующий день, и коммивояжер отправился ночевать в третьеразрядную портовую гостиницу.
Каков же был его ужас, когда дверь открылась, и вошел сосед по двухместному номеру — коробейник Петров.
— …а он, сволочь, еще и коммуникабельный оказался. Представьте себе, все норовит по-соседски чем-нибудь угостить — чаек тебе, конфетка, сигаретка… а я ж помню, что даром тоже ничего брать нельзя! Должно быть, он меня за тихо помешанного принял: сидит мужик, смотрит волком, разговаривать не желает, конфет не ест, не курит… Я сослался на усталость, быстро разделся, забился в койку, носом к стене — сплю, мол. Сплю, как же! Торгаш, поди, раньше уснул. Ко мне сон пришел только с первыми зелеными лучами Соль-7 под жизнерадостное щебетание скорпиончиков, которых местные жители почему-то ящерицами называют…
Иванов проспал почти до отлета, и все это время ему снились кошмары. Самым ярким из них был балагур Петров, который с широкой улыбкой макал в чай мнемо-стерео-секатор для кастрации куриных самцов, с секатора в чай стекала флюоресцентная крысиная отрава, а коробейник красноречиво расписывал достоинства напитка: «и сами не заметите, как уснете, как будто вас и не было…»
— …Сажусь я в челнок, лечу на Причал-Соль-8. А по проходу идет… угадайте кто. И кивает мне, улыбается, как старому знакомому. До конца салона дошел — вернулся обратно, сел рядом со мной, на свободное место. И все чего-то говорит, говорит… Жизнь, мол, тяжелая. Торговля — ни к черту, только и хватает, чтобы крутиться: пища да билеты на местные рейсы. Были б деньги — открыл бы свое маленькое дело, идейка одна есть. Подружку бы к себе забрал, дом купил бы за городом — а хоть здесь, на Причале-Соль-7, тут ящерицы здорово поют, душевно… Какое там. Карма, будь она неладна. Сходил коробейник этот на Причале-Соль-6 в кабинет кармы, и выяснилось, что все прежние свои воплощения он мелкой торговлей занимался и всегда помирал еще не старым — от голода… вот так, мол, от судьбы — никуда, а торговля — ни к черту, может, купите чего-нибудь? Щас, куплю, держи карман шире. У тебя, приятель, своя карма, а у меня — своя. И я так легко сдаваться не собираюсь… не сказал, конечно. Подумал. А наверно стоило сказать — мож, отвязался бы…
На Причале-Соль-8 Иванова снова ждало испытание. Они с Петровым опять оказались в одном номере. Теперь уже надолго: Иванову предстояло тут работать, да и Петров, похоже, застрял: местные власти заподозрили его в мелкой контрабанде и взяли подписку о невыезде. Ежевечерний ритуал борьбы с курением, чаепитием, поеданием конфет и бутербродов и прочим соседским времяпровождением превратился в изнурительную пытку. Ночью коммивояжеру снились кошмары, днем все валилось из рук. Просил другой номер — не дали: «Местов нет». В других гостиницах — тоже «местов нет»…
— …Вам это покажется диким — мне и самому это кажется диким, но мое тогдашнее состояние окончательно перестало быть тем, что принято называть психическим здоровьем. Я бродил как лунатик, работал в режиме автопилот, не отличал дня от ночи, из всех желаний осталось только одно, но очень назойливое — жить. Короче, я решил убить коробейника.
В первой же лавке Иванова ждало разочарование: «Ну что вы, мы не торгуем оружием. Да нет, не подскажу. Скорее всего, нигде. У нас пацифистская планета». С тупым упорством обреченного коммивояжер обходил один магазин за другим, а карма с утонченным садизмом палача-по-призванию продолжала затягивать у него петлю на шее. Лишь в какой-то (двадцатой, что ли?) по счету лавочке продавец, внимательно присмотревшись к покупателю, неуверенно произнес: «Вообще-то мы не держим таких вещей. Но…»
Иванов воспрянул духом. «Вам повезло, — продолжил продавец. — Пару дней назад мы взяли у одного перекупщика несколько пистолетов с глушителями. Прошлый век, конечно, но, учитывая специфику нашей торговой системы, вам это будет стоить…» — «Неважно. Я беру».
Лишь минут через пять, когда Иванов дрожащими пальцами ласкал старую добрую сталь, до него вдруг дошел смысл услышанного. «Вы сказали — перекупщик? Как он выглядел?..»
— …угадайте с трех раз, кого он мне описал?
Бросив пистолет на прилавке, Иванов опрометью кинулся прочь. Сшибая прохожих, он бежал неведомо куда по грязным улочкам Причала, а из-за углов, из окон и подворотен хищно скалились в улыбке призраки коробейников с поясками, пакетиками, ножичками, конфетками, пистолетиками, и все, как один — с физиономией Петрова. А в голове набатом громыхало: карма! Карма! Карма!!!
Лишь на окраине городка, задохнувшись и оступившись, коммивояжер пришел в себя.
— …что-то оборвалось внутри. Морок последних дней отступил, и я со всей отчетливостью осознал: все возможное сделано. От судьбы не уйдешь. Представьте себе, стало легче. И еще — стало стыдно. Я отправился в гостиницу, опасаясь уже только одного: что этот удушливый, унизительный, отвратительный страх, который изо дня в день методично превращал меня в животное, отдохнет и вернется, и я опять сломаюсь под его нажимом… Твердым шагом, мысленно распевая «омммм», я вошел в свой номер. Сосед, разумеется, торчал дома — а куда бы он делся, без денег и с подпиской о невыезде? Я торопливо кивнул вместо приветствия и сообщил: «Покупаю у вас весь товар». — «Весь?!» — изумился Петров. — «Весь», — подтвердил я, и выложил на стол тысячу галактов…
Коробейник прослезился: «Сэр, мое барахло не стоит и десятой доли этих денег!» Но коммивояжеру было уже не до того. Он смотрел вдаль, в нежное, щемящее оранжевое небо Причала, в туманный горизонт, и думал: в сущности, все не так уж плохо. Жизнь вечна, и много приятнее уходить во цвете лет, здоровым, сильным и элегантным, покуривая и улыбаясь, нежели коптить старческим дыханием и без того затхлый воздух дома престарелых, умоляя смерть придти поскорее, потому что у самого решительности не хватит форсировать процесс…
Петров еще с полчаса тарахтел о том, о сем. О маленьком своем деле, которое теперь получится открыть, и от здешних властей отмазаться денег хватит, а может, даже домик купить в пригороде Причала-Соль-7, и Маха обрадуется — они смогут жить вместе, как люди, и вообще… Наконец, бывший коробейник, рассыпаясь в благодарностях, ушел.
А Иванов поставил сумку с товаром посреди номера, устало опустился в кресло и отрешенно подумал, будто о постороннем: интересно, что произойдет на сей раз? Задушат, отравят, пристрелят? А может, у этого незаконного торговца оружием где-нибудь на дне баула завалялась мина с часовым механизмом, и через три дня она каааак…
Рассказчик умолк и погрузился в себя.
— Ну, и?.. — окликнул его господин Сидоров.
— Ну — и, — усмехнулся бывший коммивояжер. — С тех пор прошло несколько лет. Я, как видите, жив. Разорился. Готовлюсь помереть с голоду. А сказать вам, что случилось с моим бывшим соседом по номеру?
— ?
— Убили. На третий день, на Причале-Соль-7, куда он полетел открывать свое дело. Кто-то заметил, что у него при себе большая сумма наличных. Из-за этой моей тысячи галактов повели и убили. Вот так. Неизвестно, кому из нас повезло больше. Мне и по сей день иной раз кажется — лучше бы рванула тогда эта чертова сумка… эх. Судьба, извиняюсь за выражение… Ладно, пора мне. Спасибо за обед, добрый человек. Может, я вам какой-нибудь сувенир подарю?
— Да нет, не нужно. Бог в помощь!
Иванов покачал головой, демонстрируя сомнение в вышеуказанной помощи, и пошел к выходу из кафе.
— Эй, дружище! — внезапно окликнул его господин Сидоров. — Подожди! Иди-ка сюда. Слушай, понравился ты мне. Подарок хочу тебе сделать. Не смущайся, для меня это жест необременительный… Вот, — он вытащил из кармана портмоне, порылся там и извлек на свет божий две бумажки: одну — маленькую-темненькую, вторую — внушительную, с тисненой золотой каймой. — Билет на Рай-Соль-Магнифико и путевка в пансионат на два месяца. Я тут голову ломаю, ищу способ от нее отделаться. Как мужик мужику: накладочка у меня вышла. На тот же курорт супруга неожиданно собралась, а я с подружкой лететь планировал. Веселенький получится отдых… Тебе-то этот вояж на пользу пойдет, здоровье поправишь. Трехразовое питание входит в стоимость путевки, медицинское обслуживание там на высоте… Держи!
— Сэр… — пробормотал Иванов севшим голосом. — Мне ж и отблагодарить-то вас нечем за такой подарок…
— Чепуха, — улыбнулся господин Сидоров. — Спасиба хватит. Или давай какой-нибудь сувенир.
— У меня только дешевка.
— Вот заладил: дешевка, отблагодарить… Ну, оставь мне весь саквояж, если не жалко. Горничным раздаривать буду. — Весь саквояж? — удивленно переспросил Иванов. На секунду задумался о чем-то, нахмурился, пристально посмотрел на благодетеля. Потом улыбнулся, махнул рукой:
— А! Семь бед — один ответ. Забирайте, коли не брезгуете.