Прочие колёсные экипажи тоже посворачивали с дороги - кто вправо, кто влево, и лишь самые первые устремились вперёд. Но они, скорее всего, видели то, чего не могли заметить остальные, и потому действовали по-другому.
"Это становится недоброй традицией, - думал Анатолий. - Стоит мне отправиться куда-нибудь с конвоем, везущим мозги в бочках, как на него сразу организуют нападение! В таком случае я предпочитаю путешествовать в одиночку. В третий раз с караваном ни за что не поеду!"
И тут сверху со свистом начали падать огромные камни!
"Катапульты! - догадался Анатолий. - Неужели идиоты на носорогах ничего с холмов не заметили? Или заметили, но не успели доложить: взлетели на воздух?"
Камни, падающие с неба, служили целям скорее психологическим, нежели военным: едва начался обстрел глыбами, как телеги одна за другой принялись останавливаться.
И только одна-единственная телега, свернув в проход между холмами, не остановилась, а помчалась во весь опор! Та самая, на которой сидел Анатолий.
Тележной прыти частично способствовал и громадный булыжник, угодивший в правый задний угол повозки. К счастью, никто не пострадал.
Услышав зловещий треск, возничий в панике оглянулся, лицо перекосилось - и телега прибавила ходу.
У Анатолия появилось то же стремление: как можно скорее очутиться подальше от мест, где на голову падают камни. Хоть она и защищена высоким шлемом, но удара наверняка не выдержала бы. Уйдёт шлем в плечи - что тогда?
Поэтому телега мчалась с невероятной скоростью, подпрыгивая на кочках и ухабах.
Ничем не закреплённые бочки слетали при каждом толчке.
Честно говоря, Анатолий этому даже обрадовался: с потерей каждой бочки общий вес телеги уменьшался, а скорость, соответственно, увеличивалась.
Но он удивлялся ещё при погрузке и в первой поездке: почему столь драгоценный груз рискуют везти непринайтовленным, незакреплённым? Ладно при первой поездке: он списал опасную привычку на форму тары, близкое расстояние, да на достаточно высокий бортик телеги, отчего при сидении неудобно резало под коленками. Да, бочки низкие и широкие, и сами с телеги не упадут. Но сейчас крен и толчки пошли такие, что бочки летали пташками. К тому же из-за удара камнем задняя доска совсем отвалилась и не препятствовала падению груза.
Но вознице, похоже, подобная ситуация не нравилась: он с отчаянием оглядывался назад, и, похоже, собирался остановиться, чтобы спасти хотя бы часть бочек.
Однако, заметив, что устроители засады не растерялись и организовали-таки за ними погоню, отказался от начального намерения. Спасать чужие мозги - дело выгодное. Но спасать свои - гораздо более полезное.
Повозка пёрла прямо на заходящее солнце. И это тоже шло на пользу, поскольку бьющие в глаза лучи мешали преследователям прицеливаться.
Всё же несколько стрел просвистело рядом. Это придало возничему решимости: он перестал оглядываться, и повозка снова ускорилась.
Однако спустя некоторое время вновь начал проявлять признаки беспокойства. Он то поглядывал вперёд, то озирался на неутомимых преследователей, то - чуть ли не умоляюще - на Анатолия. А то и для чего-то прикладывал ухо к единственной оставшейся в передке бочки. Но её, похоже, прочно прикрепили к днищу телеги, иначе бы она неизбежно свалилась вместе со всеми. Причём гораздо раньше прочих, поскольку вид имела гораздо более близкий к классическому "бочечному". То есть высота в два раза превышала диаметр, и поэтому Анатолий не видел верха крышки.
Во всём прочем бочка походила на остальные: неширокие выгнутые клёпки, медные обручи, да откидная крышка с рычажным стопором. Ну что внутри неё можно слушать? Неужели того самого, придуманного Анатолием, карлика? Но никаких звуков из бочки не раздавалось. Следовательно, и карлика не было.
Возничий, наконец, решился. В последний раз с отчаянием взглянув на Анатолия, он, не прерывая движения и не останавливаясь, одной рукой повернул стопор, откинул крышку, а другой с полупоклоном снял свой высокий шлем - и опростал содержимое в бочку.
Не долго думая, Анатолий последовал поданному примеру.
Его давно раздражала невыносимая инерция заполненного шлема. При спокойной езде он ещё как-то мирился с этим и пытался балансировать, но толчки и броски телеги на ухабах едва не выворачивали шею. Притерпевшись и совершено позабыв о находящейся в каске мозгомассе, Анатолий начал искать благовидный предлог избавиться от неё, едва телега пошла по бездорожью. И вот возничий подсказал удачный выход.
Возничий не оценил благородного поступка Анатолия. Он удивлённо выпучил глаза, приоткрыл рот... но ничего не произнёс.
И лишь когда вновь нацепил каску, прошептал:
- Вы позаботитесь обо мне, господин? Я отдал всё, что имел... А у вас, я вижу, имеются запасы...
И кивнул на карманы с электролизёром и ТВЭЛом, которые в этот момент, как назло, предательски высунулись из-за укутывающей их занавески и поблёскивали металлическими частями.
Анатолий слышал его хорошо - не мешали ни шум двигателя, ни стук колёс: телега пошла по мягкой траве, - но не мог поклясться, что понял правильно. Но на всякий случай сказал:
- А как же! Сделаю всё, что в моих силах.
Возничий успокоенно вздохнул, и повозка продолжила гонку.
Впереди зачернел лес.
"Добраться бы дотуда, - подумал Анатолий, - бросить телегу и спрятаться. В лесу точно не найдут!"
Возничему тоже пришло в голову нечто подобное, и телега принялась забирать к лесу. Они доехали почти до самой кромки, когда Анатолий, оглянувшись в очередной раз, заметил, что преследователи дружно развернулись и прекратили погоню.
- Отлично! - пробормотал он. - Теперь найти приличную дорогу - и можно ехать дальше. Всегда лучше ехать, чем идти! Правда ведь?
Впервые за всё время долгого пути он обратился к возничему.
Тот не ответил.
"Не попала ли в него шальная стрела?" - подумал Анатолий, и, перегнувшись через бочку, осмотрел спину сотоварища. Даже ощупал, чтобы убедиться наверняка.
Возничий повернул голову, посмотрел на Анатолия счастливыми глазами идиота, улыбнулся и загулил, пуская слюни.
ТРУП СМЕРДЯЧИЙ
- Вот даже как? - пробормотал ошарашенный Анатолий.
Телега остановилась. Возничий, продолжая счастливо улыбаться, сполз на землю, принялся загребать горстями траву и пихать в рот.
- Ну-ну, - пробормотал Анатолий. - Если это целебная травка, которую разыскивают собаки для самолечения, то не возражаю. А если ядовитая?
Он поднял возничего за шиворот и усадил на телегу. Тот, блаженно улыбаясь, зажал в кулаке пучок травы, который периодически посасывал.
"Ладно, пусть забавляется, - решил Анатолий. - А с телегой-то что делать? Бросить? А этого - тащить на себе? Как он просил: "Вы позаботитесь обо мне?" А как же! Позабочусь... Знать бы только, как!"
В голове замелькали варианты: зайти в лес, отыскать орехов - если они тут растут, разумеется, - накормить... Тьфу, ты! Ну, в общем, ясно...