— Совсем плохой, — подтвердил Ваня. — Вот я — радист, а ничего поправить не мог.
— Ты поправить не мог? — переспросил старик.
Откинув меховой полог чума, вошла женщина. Старик засуетился.
— Оленя резал, — говорил он. — Мясо кушать будем. Сырой мясо будешь кушать?
Обратившись к женщине, старик сказал ей несколько слов и пояснил гостям: сейчас она один нужный человек звать будет.
— Позвольте мне сварить оленину, — попросила Галя. — Я очень хорошо умею готовить.
— Зачем портить хороший мясо? Как хочешь… Ты мой гость, — пожал плечами старик.
Галина Николаевна вышла следом за женщиной.
— Не жена? — недоверчиво переспросил старик. — Один женщина тундра ходит… Начальник? Почему стряпать хочет?..
В чум входили все новые и новые ненцы. Здоровались с гостями за руку и садились подле них на разостланные оленьи шкуры. Все пришедшие, несмотря на теплую погоду, сидели в меховых кухлянках. Только один был в солдатской шинели. Верно, недавно вернулся из армии.
Галина Николаевна принесла вареную оленину. Началось угощение. Из уважения к гостям ненцы ели приготовленное Галей кушанье.
— Мы не так кушаем, — объяснял старик. — Вареный мясо — порченый. Мы вот так кушаем.
Достав острый нож, он взял кусок сырой оленины, поднес его ко рту и, схватив зубами, отрезал ножом кусок у самых губ.
— У нас нет овощей и витаминов, — сказал ненец в шинели. — Сырое мясо предохраняет наш народ от цинги.
Ваня удивленно смотрел на говорившего.
— Это правда, — подтвердила Галя. — Мне пришлось однажды проверить это на себе. Я поборола цингу сырым мясом.
Старик одобрительно посмотрел на Галю.
— Хорей в руке держишь… тундра ходишь… мясо понимаешь… настоящий человек…
Галя посадила к себе на колени маленького мальчонку с блестящими, как бусинки, глазами и черными жесткими волосами.
— Почему я не вижу у вас ребят постарше? — спросила она.
— Школа уехал, — ответил старик.
— У нас в тундре теперь организованы школы с интернатами. Ребята уже съезжаются, — пояснил ненец в шинели.
— Вылка там учить будет, — старик указал на говорившего.
Вылка смутился:
— Я еще не знаю. Не решил, где буду работать.
— После армии? — спросила Галя.
— Да, после армии.
— Шесть лет дома не был. Отец ушел, брат ушел, — заметил старик.
— Куда ушли?
— Отец — исполком председатель. Брат картинки рисует.
— Мой брат художник и резчик по кости, — пояснил Вылка.
— Я думал, ты жена, — снова обратился к Гале старик. — Раньше тундра русский женщина не ходил. Купец ездил без жена. Приедет в стойбище. Кушает, пьет, торгует… Потом жена давай!
— Правда, что у вас такой обычай был — давать гостю жен? — спросил Добров.
— Не было такого обычая! — горячо возразил Вылка. — Это купцы пустили легенду. Они заставляли бедных людей отдавать им своих жен и клеветали, что такой обычай…
— Купца нет… — сказал старик, — богатей-оленевод больше нет… колхоз есть… олени общий, а жена у каждого ненца свой… Вот так теперь живем…
— А мы хотели просить у вас помощи, — обратилась ко всем присутствующим Галя. — Нам нужно дать знать о себе по радио. Скажите, какой самый ближний пункт, где есть рация?
— Далеко, ой, далеко будет! — закачал головой старик. — Оленям долго бежать придется… Шибко далеко, однако…
— Я думаю, что самый ближний пункт — это ваш вездеход, где осталась рация, — неожиданно сказал Вылка.
— Так ведь рация испорчена! — вырвалось у Вани.
— Я тоже так думал. Вездеход близко, полярная станция далеко… Я Вылку просил… — указал старик на демобилизованного.
— Ты, что ж… проводить нас сможешь? — спросил Вылку Добров.
Вылка, коренастый, неторопливый в словах и движениях, переждал минуту, а потом сказал:
— Провожу вас… постараюсь помочь… Провожу до вездехода.
— До вездехода? Вы что, смеетесь? — вскричал Ваня.