Пока работа не была закончена, Речные коты спали кто на голой земле, кто в зарослях осоки, а кто в трещинах и дуплах поваленного дерева. Они уже давно забыли, что значит не дрожать от холода. И хотя Юные Листья вовсю трубили о своем наступлении ясными деньками, набухшими почками и звонкими птичьими трелями, ледяная корка сковывала берега реки каждую ночь.
Несмотря на холод, Ледозвезд спал на голой земле. Он приказал восстановить свою палатку последней, только после того, как все племя обретет крышу над головой.
- Когда все мои коты будут в тепле и безопасности, я буду иметь право позаботиться о себе, - заявил он на собрании Речного племени.
Желудишка плюхнулся на Грозовичка, впитывая воду его промокшей шерсти своей светло-рыжей шерсткой.
- Я же говорил, чтобы ты был осторожнее!
- Я бы ни за что не упал, если бы не дурацкая сорока! - проклацал зубами Грозовичок. Еще никогда в жизни ему не было так холодно.
- Ты бы не упал, если бы сидел на поляне! - раздался раскатистый голос позади котят.
Грозовичок быстро обернулся.
Над ним стоял Ледозвезд, его усы слегка подрагивали от сдерживаемого смеха, а густая серая шерсть стояла дыбом от холода.
- Ракушечник! - подозвал он своего глашатая, не сводя глаз с котенка.
Мокрый Ракушечник выбежал из камышей, с тревогой посмотрел на котят, потом перевел взгляд на предводителя.
- Что-то случилось?
- Твой сын будет храбрым воителем, - проурчал Ледозвезд. - Если, конечно, не утонет прежде, чем станет оруженосцем!
Ракушечник взмахнул хвостом, но предводитель не закончил.
- Я думаю, нужно послать патруль за этой сорокой, - задумчиво предложил он. - Похоже, эта птица вообразила, будто может хозяйничать на территории Речного племени!
Ракушечник потупился.
- Прогнать ее или поймать?
- Наверное, стоит попробовать поймать, - сморщил нос Ледозвезд. В его голосе не было особой радости, ведь Речные коты брезговали такой дичью. - Время сейчас такое, что любому куску надо радоваться.
Предводитель говорил правду. Во время разлива реки погибло много рыбы, которую выбросило на берег или разбило о камни, и теперь с едой в племени было совсем худо.
- Хорошо, соберу патруль, - кивнул Ракушечник.
- Дождись, когда вернется отряд Волнореза, - посоветовал Ледозвезд. Из-за того, что все коты Речного племени день и ночь восстанавливали лагерь, они не могли выслать в лес больше одного патруля.
- Надеюсь, коты Волнореза на этот раз поймают и принесут в лагерь хоть что-то съедобное, - пробурчал Бурьяноус.
- Непременно принесут! - воскликнула Трещотка. - Прошла уже целая луна после потопа! Пора рыбе вернуться в реку!
Туманинка перестала вылизывать котят и обернулась к Ледозвезду.
- Жаль, что мы не закопали хотя бы часть рыбы, что выбросило потопом, глядишь, сейчас были бы сыты. Я слыхала, Грозовые коты во время Голых деревьев делают запасы добычи, чтобы не умереть с голоду.
Но Ледозвезд с недоверием покачал головой.
- Туманинка, ты же понимаешь, что рыба портится быстрее, чем дичь! Не хватало нам, чтобы в такое тяжелое время половина племени слегла с отравлением! Нет, нашим воинам требуется вся сила Звездного племени, чтобы восстановить лагерь и пополнять кучу с добычей.
Грозовичок поднял вверх мокрый хвостик.
- А можно мы тоже поможем восстанавливать лагерь?
К нему подскочил Мышастик, его серая шерстка стояла дыбом от восторга.
- Да! Ледозвезд, ну пожа-алуйста!
- Мы можем принести пользу! - воскликнула Цветинка, распушив хорошенькую пеструю шерстку.
Туманинка обхватила хвостом котят, сгребла их в кучу и притянула к себе.
- Глупыши лягухоголовые! - нежно промурлыкала она. - Подождите, пока подрастете! Сейчас вы будете только мешаться под лапами взрослых воителей!
Грозовичок воинственно забил хвостиком по земле.
- А вот и не будем!
Ледозвезд пошевелил усами, пряча улыбку.
- Туманинка, разве я могу отвергнуть такое искреннее предложение? Если котята дадут нам слово, что не выйдут за пределы лагеря, думаю, мы с радостью примем их помощь. Организуем особый младший отряд!
Грозовичок выпятил грудку и тоненько запищал от переполнявшего его восторга. Спохватившись, он поспешил встать в ряд с выстроившимися перед Ледозвездом малышами.
- Вот здорово! Ледозвезд, а что мы можем сделать?
Предводитель ненадолго задумался.
- Вы сделаете огромное дело, если поможете отнести Мягколапе и Чистолапу камыши, которые собрала Выдрохвостая. Тогда бы мне не придется просить об этом Выдрохвостую и Можжевельника, и они смогут отправиться на охоту. Что скажете?
- Вперед! - завопил Грозовичок, бросаясь к берегу, где трудилась Выдрохвостая.
- Осторожнее! - воскликнул Можжевельник, сгребавший стебли камыша в большую кучу.