Уста Усуб поднял глаза на ученика. Костлявые пальцы его в это время не переставали мелькать в воздухе, то втыкая иголку в ткань, то проворно выхватывая ее обратно.
— Так… Принес рваную рубаху, — равнодушно сказал он. — Просит залатать, а в ней сто дыр. Не знаешь, с какой начать. Ну и ремесло у нас…
Неожиданно мастер закашлялся, вены у него на шее вздулись и посинели. Отдышавшись, он спросил:
— Что нового на базаре? О чем говорят?
— О чем же могут говорить? Все об этих… — Ученик махнул рукой на дверь, в которую только что ушел солдат. — Уста, а вдруг они прибыли, чтобы поймать Гачага Мухаммеда, а? Ты посмотри, каким грозным стал Мухаммед?! На него посылают огромное войско! Уста, может, русский знает… Ты бы спросил…
Мастер взглянул поверх очков на Хамдию, стаскивающего с ног большие чарыки, запачканные базарной грязью, на его худенькие, словно палочки, руки, выглядывающие из-под коротких рукавов старой ситцевой рубахи.
— Ну вот еще, нашел о чем просить. Если даже русский знает, все равно не скажет. Ведь аллах дал человеку зубы не только для того, чтобы жевать. Он должен еще и язык ими придерживать. Да что тебе до всего этого, сынок! Зачем прибыло русское войско? Почему оно такое огромное? Ишь любопытный! — Мастер показал рукой на большой портняжный утюг, который дымился за порогом, и добавил. — Кажется, накалился. Неси сюда.
— Уста…
Хамдия хотел еще о чем-то спросить, но мастер перебил его:
— Довольно болтать! Тащи утюг и садись чинить солдату рубаху.
Хамдия вышел за порог, поднял с подставки утюг, помахал им в воздухе, сдул пепел и внес в мастерскую. Затем принялся латать рубаху солдата.
Спустя несколько дней после прибытия в Закаталы батальона, поздно вечером, в ворота кузнеца Бахрама, жившего на окраине города, дважды постучали.
Дремавший под вишней пес загремел цепью и несколько раз отрывисто тявкнул. Мать Бахрама, старая Айше, проснулась, села на постель, прислушалась. Стук повторился. На этот раз он был более приглушенный. Очевидно, стучавший не хотел тревожить соседей.
Кузнец спал в смежной комнате, громко похрапывая.
— Бахрам, Бахрам, — позвала старая Айше, — проснись, стучат!
Бахрам вскочил, пошатываясь со сна, как пьяный, накинул на плечи старенький архалук и вышел во двор.
Глухой стук опять нарушил ночную тишину. Казалось, он шел откуда-то издалека, из самой глубины неба. Пес, увидев хозяина, успокоился и завилял хвостом, ласково повизгивая.
"Кто может быть в такой поздний час? — недоумевал Бахрам. — Неужели Улухан? Или с ним что-нибудь случилось — пришли сообщить…"
Вытянув вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, Бахрам быстро зашагал к воротам.
— Кто там? — спросил он тихо. — Что надо?
— Открой, Бахрам, дело есть… — сказал кто-то за воротами почти шепотом.
Голос был незнакомый, и кузнец на минуту задержал руку, уже готовую отодвинуть засов.
— Кто там? — повторил он.
За воротами послышался шорох и тихие голоса. Бах-рам понял, что там несколько человек. Казалось, они о чем-то совещались. Наконец один из них прильнул губами к щели в калитке и еле слышно сказал:
— Открой. Мы пришли от Гачага Мухаммеда. У него к тебе просьба.
Услыхав имя Мухаммеда, Бахрам отодвинул засов и распахнул калитку.
Перед ним стояли трое мужчин в бурках. В темноте он не разглядел их лиц. Незнакомцы быстро вошли во двор и заперли за собой ворота. Их поспешность заставила Бахрама насторожиться. Он попятился назад.
Самый высокий из трех, тот, который, как догадался Бахрам по голосу, говорил с ним из-за ворот, подошел ближе.
— Одевайся, поедешь с нами.
— Куда? — удивился кузнец, делая еще один шаг назад.
— Ты нам нужен. Тебя вызывает Мухаммед. Под утро вернешься.
— Что случилось? Зачем?
— Нечего болтать. Быстрее… Слышишь?
Бахрам понял, что спорить бесполезно, вошел в дом и начал одеваться.
— Куда ты, сыночек? — тревожно спросила старая Айше. — В такой поздний час! Зачем одеваешься? Ну?.. Чего молчишь?
Не обращая внимания на ее слова, Бахрам надел сапоги, затянул потуже ремень и надвинул на глаза папаху. Старая Айше преградила ему дорогу.
— Сыночек! Куда ты идешь в такой поздний час?
Она умоляюще смотрела на сына. Лицо выражало страх и смятение. В глазах стояли слезы.
Сердце у Бахрама сжалось. Ему не раз приходилось видеть, как в этих потухших глазах вдруг вспыхивал огонь беспокойства и тревоги за него и за брата Улухана, как мать, словно птица, у которой хотят разорить гнездо, кидалась навстречу опасности, стремясь любой ценой защитить своих сыновей, отвести от них беду.
Сегодня все было так же, как и много лет назад, когда эти седые волосы были черней воронова крыла, а добрые ласковые глаза, теперь тусклые, похожие на две слабые звездочки в туманном небе, светились молодым задорным блеском.
Бахрам обнял мать. Та прижалась головой к сильной, широкой груди сына. Плечи старухи тихо вздрагивали.
— Не надо, мать. Успокойся… — Он легонько отстранил ее. — Я вернусь к утру.
Старая Айше не спускала с сына затуманенных слезами глаз.
— Куда они хотят тебя увести?.. — Голос у нее дрожал. Рыдания душили старую женщину.