Но все было напрасно. О Наталье никто ничего не знал.
Сегодня Степан сидел в большом трактире «Развеселье», что у базарной площади. За стол к Степану подсел молодой рыжий мужик. Выпили вместе, а выпив, подружились. Рыжий мужик часто вздыхал, сопел, сморкался, и Степану нетрудно было понять, что у приятеля на душе ненастье. Звали рыжего мужика Петряем, а прозывали Малыгин.
— Что невесел, друг? — участливо спросил Степан.
— Видать, не с чего веселым быть, — хмурил брови Петр.
— Расскажи, друг, может, и помогу чем. А не смогу помочь, ну–к что ж, все легче у тебя на душе станет. Горе, ежели его с другим пополам разделить, всегда легче.
— Хороший ты человек, Степан, знаю, помог бы, да дело такое… — Малыгин в нерешительности теребил могучую бороду.
— Выпьем, Петя, за дружбу, она из всех бед выручает.
Друзья выпили еще по стаканчику.
— Ну, слушай, Степан, да смотри не обскажись, не то мне добра не видать.
— Говори, и на правеже не обмолвлюсь. Вот те крест. — Степан перекрестился.
Малыгин обвел глазами полупустой кабак. За стойкой пересчитывал деньги трактирщик, в углу орали скандальные «питухи»; рядом четверо иноземных мореходов весело разговаривали за штофом водки.
Петряй, тяжело вздохнув, сказал:
— Вдову Лопатину Аграфену Петровну знаешь? Дочка у нее красавица, Наталья. Сама–то старуха — сущая ведьма.
— Слыхал, ну–к что ж, — стараясь казаться спокойным, ответил Степан. Он сразу насторожился, хмель как рукой сняло.
— У ейного братца, Аграфены Петровны значит, лавка здесь. Сам–то в скитах выгорецких нарядчиком. А в лавке хозяйкой девица одна, Марфуткой кличут… вроде как полюбовница ему, старцу–то, — замялся Петр.
— Хороша девка? — полюбопытствовал Степан.
— Марфутка, что ль? — Петр сразу оживился. — Правду, парень, скажу: не девка — клад. В телесах пышна, а уж умна и… и… не обскажешь, парень, Ну, промеж нас любовь получилась. Говорю ей: брось старика, идем к попу, окрутимся, чего бы лучше, да девка свой интерес блюдет, говорит: «Что за тебя, за кучера–то, выйду, без хлеба насижусь, а здесь помрет старик, я лавкой завладаю. Вот ежели ты заезжий двор откупил бы, не думавши к тебе ушла».
— Старцу–то годов много ли? — опять перебил Степан.
— Седьмой десяток на исходе, да крепонек старик–то, что старый дуб. Смерти скорой ждать не приходится… Ну, говорю ей, Марфутке–то, у самого заезжий двор в мыслях и деньги накоплены, а она твердит одно знай: «Будешь хозяином — твоя, а пока не взыщи, не могу». — Петр налил себе и другу водки.
— Ну, подыскал я подходящее заведение, и цена сходная, однако подсчитал свои деньги — не хватает. Окладникову душу открыл, помоги просил, а он, лиходей, не то чтоб денег дать — от себя не отпущает, а ежели уйдешь, говорит за жеребца плати, иначе судом взыщу.
— Ну и жох твой Окладников. А жеребец чей?
— Жеребец купецкий, нет спору, хорош был зверь. Да не виноват я, волки его загрызли. Хозяин–то в такую глухомань загнал, не приведи бог. Слыхал, может, Выгоречье?
— В скиты, что ль?
— В скиты, угадал, друг… Немного до скитов осталось — задрали волки жеребца, как сам жив остался, не ведаю.
— А почто в скиты гонял, от грехов хозяин спасался, что ли?
— Э–э, тут, друг, дело темное. Хозяин дома сидел… — Петр замолчал.
— Ну–к что ж, ежели начал, говори, парень, а я слово дал — молчать буду.
— Была не была! — Петр махнул рукой. — Наталью, Лопатину в скит Безымянный отвозил — не обскажи, друг, хозяин посулил душу вынуть, коли кто узнает.
— Наталью?! Да что ты, милый! Наталью, говоришь? — Степан вскочил со скамьи и бросился обнимать приятеля. — Да я за эти слова чем хошь отблагодарю… Жеребца откуплю.
Петр, выпучив глаза, смотрел на не помнящего себя от радости морехода.
— Ты что, Степан, жениться на ней, на Наталье, хочешь?
— Да где уж мне! За дружка своего рад, на Груманте с ним шесть годков прожили. Про Ивана Химкова слыхал? Его невеста. Ну–к что ж, парень, — подумав, уже спокойно продолжал Степан, — помоги мне Наталью из скита увезти, а я тебе денег дам, за жеребца расплатишься, а ежели хватит, и на заезжий двор.
— Супротив Окладникова? Ты что, друг? — Петр даже рот раскрыл от удивления. — Да Еремен Панфилыч в порошок нас сотрет.
— Авось не сотрет твой Окладников–то, кабы за такое дело самому плетей не попробовать, сам знаешь, ныне не милуют. Да ты послушай… — И Степан рассказал все, что он уже знал о Наталье, Иване Химкове и Окладникове. — Ну–к что ж, милай, согласен доброе дело сделать, товарищу помочь? А мы тебя вовек не забудем. Хозяина твоего, прохвоста, жалеть нечего, Сколь он простым людям зла сделал, как его ни казни — все мало. А за нас все мореходы горой станут — сила, не шути, милай!
Петр колебался. Примерял и так и этак.
— Согласен! — крепко хватил он ладонью о стол. — Согласен, ежели так!
Лицо Степана сделалось строгим, он расстегнул ворот рубахи, снял с шеи медный нательный крест.
— Крест этот, Петр, святой, — торжественно сказал он, — сколь он горя, трудов тяжких видел — не счесть. Слезами, кровью омыт. Поклянись, что до конца, от слова не отступишь. На этом кресте поклянись.
Петр истово перекрестился и поцеловал крест.
— Пусть на меня русская земля, пусть на меня крест святой, коли от слова в чем отступлюсь, — твердо сказал он.
Друзья долго обнимались.
— Знай, Степан, тяжел летний путь в скиты, — успокоившись, сказал Малыгин. — Не зимой, на тройке не доедешь. Болота, топи. Старцы праведные от начальства подальше в такую глухомань залезли, что не приведи бог. Ежели только по рекам да волоками добираться.
— Ну–к что ж, и по рекам, по волокам пойдем, нам не впервой. Петряйка, пойдем ко мне, милай! Обговорим дела.
Бросив двугривенный целовальнику, друзья, обнявшись, вышли на улицу.