Передо мной сидела девушка с удивительно светлыми волосами, ее серые глаза внимательно смотрели на меня. На ней была светло-серая туника с разрезом на груди, открывавшим свежий розовый шрам. Туника, подхваченная светлым поясом, была испачкана в крови. В руках у девушки была колба, закрытая пробкой, больше не похожей на человеческий череп. На земле лежал черный меч с грубой рукояткой из кожи. А где… мой меч? Едва пошевелившись, я почувствовал запах давно немытого тела. Я осмотрел себя с ног до головы. На мне была не форма, которую я ожидал увидеть, а серые лохмотья и поверх них длинная черная кожаная куртка, застегнутая на ржавые пуговицы. На ногах были не сапоги, а тяжелые, пропитанные грязью опорки, кое-как поддерживаемые порванными во многих местах и связанными узлами кожаными ремнями.
— Что это? Что это? — пробормотал я, попытался встать на ноги, но тут же снова рухнул на землю.
Незнакомка бросилась ко мне, прижимая палец к губам — тише! Вблизи она была божественно красива.
Я потер лоб, и мои пальцы нащупали спутанные грязные волосы, а выше — шлем. Я сдернул его с головы. Он был покрыт ржавчиной.
— Что случилось? — прошептал я. У меня было такое чувство, будто я очнулся от кошмарного сна.
— Старайся вести себя тише, — шепотом сказала девушка. — Твои товарищи еще на поле. — Она говорила голосом вампира, но без высокомерия и насмешки.
— Кто ты? — опять шепотом спросил я. — И что со мной произошло?
— Я — Энея, эльфийка, — сказала она к моему удивлению. — Но сейчас лучше помолчать. Вряд ли нам повезет во второй раз.
Я воин, поэтому приучен молчать. Несмотря на то что в моей голове вихрем крутились вопросы, я тихо лег на землю и больше ни о чем не спрашивал. Потом мы осторожно поползли между кустами; стал виден край поля. Теперь оно казалось намного меньше и зеленее, чем раньше.
Солнце клонилось к закату. Оставалось примерно два часа до наступления темноты. Мне было плохо; голова раскалывалась; я даже не помнил своего имени. Мои бывшие товарищи ушли с поля. Дважды один из них так близко подходил к нашему укрытию, что я уже держал меч наготове. Как ненавистны были мне их фигуры, которые я несколько часов назад принимал за своих собратьев! Согнувшись, они шныряли туда-сюда; из-под ржавых шлемов смотрели безучастные глаза.
А как выглядел я сам! Дурно пахнущие лохмотья, ноги в блошиных укусах, желтые, обломанные ногти. Под воздействием какого внушения я выдерживал все это?
У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Я пытался восстановить ход событий, но не мог вспомнить, как и когда попал в войско Безымянного. Если вампиры на самом деле были эльфами, то кем были те, кого я принимал за них? И если мы воевали против эльфов, тогда что здесь делал я? Какие законы богов я нарушил? Эти вопросы не давали мне покоя. Мне очень хотелось снять с себя грязную одежду и вымыться. Но что делать с душой?
— Пора! — шепнула Энея.
Я был согласен с ней. Люди покинули поле сражения, и скоро здесь появятся те, кого я раньше принимал за эльфов. Тогда ничего хорошего не жди!
Под покровом наступающей тьмы мы поспешили прочь. Мы оба знали, где располагается войско Безымянного, и пошли в противоположном направлении, стараясь двигаться как можно тише, используя любое прикрытие.
До сих пор я гордился тем, что умею бесшумно двигаться, но легкая походка Энеи заставила меня устыдиться. Она, без сомнения, могла бы стать величайшей воровкой в наших краях.
Мы беспрепятственно достигли края леса, где эльфы потерпели поражение от людей и тех, других…
Тут счастье изменило нам. Над трупами склонились три скрюченные фигуры с серо-зеленой кожей морщинистых лиц и торчащими клыками. В черных глазах мерцала красноватая искорка, как будто раздуваемая внутренним пламенем. Из-под шлемов выглядывали рога. Руки были слишком короткими по сравнению с телом, ногти — черными. Они были в длинных кожаных куртках, застегнутых на металлические пуговицы; на ногах, как у меня, — какая-то рвань, обмотанная кожаными ремнями.
Заметив нас, они, ухмыляясь, распрямились и кинулись в нашу сторону. Я схватил меч обеими руками и, замахнувшись, изо всех сил ударил по правой фигуре. Голова слетела с плеч, и вампир замертво рухнул на землю. Я отскочил назад и парировал удар второго, а Энея скрестила меч с третьим. Я сделал обманный выпад и вонзил меч в грудь рогатого. В смертельной агонии он соскользнул вниз, поцарапав мне когтями бедро. В тот же момент в воздухе пролетела голова третьего, оставляя за собой фонтан брызг черной крови.
Энея была цела и невредима. Я воткнул окровавленный меч в землю и осмотрел свои раны: они были не глубокими, но сильно кровоточили. Энея смазала их бальзамом, и кровотечение прекратилось.
— Теперь рана не воспалится, — сказала эльфийка, — а это самое опасное, когда тебя поцарапает абис-кель.
— Что ты сказала? Абис-кель? — Я был поражен.
— Да.
— Их вызвали из Абиссуса? Их послал Властелин Тьмы?
— Послал? Он привел их в этот мир! Но старайся не упоминать его имени. А сейчас нам нужно торопиться.
Однако меня одолело отвращение к самому себе. Я сорвал с себя лохмотья и надел платье одного из погибших эльфов, не слишком сильно испачканное кровью. Я взял и его меч — оружие, сделанное с любовью, что я всегда ценил. Рукоятка и ножны были из красной кожи; кроме того, на ножнах цветным бисером был вышит рисунок, изображавший летящую над озером цаплю. Уже пристегнув меч к поясу, я спохватился: что подумает Энея о моем поведении? Среди людей считается, что умершему уже ничего не нужно, а среди эльфов?
Но Энея с улыбкой сказала:
— Если бы ты не сменил одежду, я бы подумала, что эликсир не подействовал…
Я ничего не ответил, и мы молча отправились дальше. Походка ее была удивительно легка, и, хотя в ее жилах не было ни капли человеческой крови, она все больше и больше казалась мне привлекательной.
Почти всю ночь мы шли не останавливаясь. Энея хорошо ориентировалась в темноте и вела меня. Сейчас мы отдыхали под большим деревом, ели ягоды и орехи, которые девушка, несмотря на всю спешку, собрала по пути. Она сказала, что у нее было достаточно времени, потому что я иду очень медленно.
— Мне внушали, что мои соратники — эльфы, а вы — вампиры, — сказал я.
— Это вывернутая наизнанку правда. Таким приемом часто пользуется Властелин Тьмы, — ответила Энея.
— Значит, Властелин Тьмы пришел на Землю? — спросил я. — И Безымянный служит именно ему?
— Безымянный — предводитель войск Темного; у обоих есть другие, настоящие имена, но произносить их опасно. Однако важно, чтобы ты понял, что вообще происходит.
Я кивнул.
— Ты сказала, что те, с кем мы с тобой сражались, абис-кели? Но нам говорили, что мы воюем ради того, чтобы они не появились на Земле!
— Он все время устраивает перевертыши, — сказала Энея. — Не стоит использовать их настоящее имя, иначе они могут нас почувствовать. Скажем так, мы боролись против воинов Тьмы. — Я беспокойно оглянулся. Нас окружал темный лес; мне казалось, что за каждым кустом кто-то притаился. Я закрыл лицо руками.
— Видимо, тебя завербовали далеко отсюда и заколдовали, пока ты спал, — донесся до меня голос Энеи. — Может быть, это произошло на юге, в пустыне, где почти нет жизни, — там его магия действует сильнее всего.
— Почему? — спросил я.
— Потому что жизнь сама по себе чиста и находится в противоречии с чарами… этого, имя которого мы не хотим упоминать. Он заставляет ставить под сомнение все хорошее и делает так, чтобы всегда закрадывался вопрос: а так ли это? Конечно, неплохо задавать себе этот вопрос, но он сеет не только сомнение и раздоры, но и внушает, что во всем плохом есть и хорошие стороны, что идеалом может быть как хорошее, так и плохое, а любое однозначное восприятие — это твердолобость. Тем самым все обесценивается. Понимаешь, он не столько мастер лжи, сколько гений полуправды. С одной стороны, он замалчивает то, что ему выгодно, с другой стороны, вводит долю истины в свои слова, чтобы казаться правдивым. В умах людей возникает неуверенность, они начинают путаться в своих мнениях. Как только ему удается сбить с толку какой-либо народ, он нападает с помощью своего войска, состоящего из троллей, людей-рабов и воинов Тьмы. Как я уже сказала, Безымянный — один из полководцев Темного, обладающий магической силой. Он никогда не покидает своей крепости — Башни Тьмы и оттуда затуманивает сознание людей: белое становится для них серым, красным, зеленым… Мы оказываем ему сопротивление; недавно нам удалось выиграть очередное сражение. После этого он испугался и удвоил свои усилия. Теперь положение изменилось для нас в худшую сторону.
— Значит, войско, к которому я принадлежал, разбило ваше?
— Нет, ты не принадлежал ни к какому войску, а был в числе сотни, охранявшей обоз. Мы на вас напали, но не рассчитали свои силы. Во время отступления я была тяжело ранена. Однако нашим удалось узнать, что повозка, в которой находился интересующий нас груз, пуста. Ты не знаешь, где он?
Я старался что-нибудь вспомнить, но голову словно сжало железным обручем. Я закрыл глаза и потер виски.
— Нет, ничего не помню — ни о повозках, ни о сражении. Знаю только, что мне казалось, я иду на битву в составе огромного войска. Память отказывает мне…