Действительно, ночью осторожно, как крысы, скреблись под полом. Условный стук… Работа закончена, все в порядке… Только в одном просчитались Пивовар с приятелем, в это же утро их пригласили для неприятной беседы. На другой день о казни было подробно сообщено в газете.
Тов. Уислоу вскоре, нехотя, но все же вынуждены были выпустить — никаких не нашли доказательств…
Вот почему счастливчиком назвал Уислоу О'Дэти, когда стало известно, что он сидит в этой самой 93-й камере. Администрация тюрьмы даже не подозревала о подкопе. В ночь, когда сэр Вальсон выполнял с согласия королевского прокурора распоряжение хозяев о ликвидации инженера Уолсс-Воллс фабрики, — тов. Уислоу со своими приятелями, дорогой, которая была приготовлена для Пивовара и Сахарной Головы, вынесли О'Дэти в полубессознательном состоянии.
Вот уже четвертый день пребывания на самшитовой концессии молодого техника «Кириллова» и его помощника «Максимова»…
Четвертые сутки т.т. Петров и Никольский внимательно следят за всем, что происходит в районе работ. Ничего особенного. Обычная подготовительная суета. Особенно у Петрова, который все свое детство провел в лесничестве, хотя и совсем в другом районе России, не остается сомнений в чисто деловом характере всех мероприятий. Недавно еще дико-девственная дача приобретает совсем иной вид. Работают лесоустроительные партии, разбивают лес на делянки, ведут просеки, таксируют материал на корню. Сначала показалось слегка подозрительным усиленное шурфование почвы, но, ознакомившись с планом работ, пришлось убедиться, что так и надо. Было еще второе основание для внимательного наблюдения: какая-то особенно тщательная съемка местности, с преимущественным упором на магнитную.
Хотя… англичане… Европейский подход…
Рабочие разбиты на группы (английские отдельно), но на это Компания имеет право по договору, тем более, что вездесущий труд-инспектор успел поинтересоваться этим и не нашел ничего предосудительного.
Лесная дача очень велика, тысяч пять десятин. Да и времени бродить по лесу у Петрова не слишком много. «Технику Кириллову» приходится работать. Никакой таинственной лощины он не нашел. Он начинает предполагать, не ошибка ли это? Не напрасны ли поиски чего либо здесь? Да, но ведь сторожку, описанную Утлиным, он видел своими собственными глазами. И даже около нее, — там теперь живут две семьи сторожей участков, — около нее, на довольно большом расстоянии, при прохождении мимо увидел высокую красноватую скалу, слегка напоминающую пирамиду. Да и еще обратил внимание на высокого инженера, редко бывавшего в конторе, начальника одной из изыскательских партий, кажется, мало, впрочем, принимавшего участия в чисто технической работе. Но, пожалуй, еще большее внимание обратил он на жену этого инженера, очень хорошенькую, очень хрупкую на вид, с которой ему случайно удалось познакомиться в линейке, везшей его к конторе. Единственная русская женщина на концессии. И такая общительная. Почти сразу разговорились. Ей очень приятно было поговорить на родном языке. Надо будет попробовать, не удастся ли узнать через нее что-нибудь о сути концессии.
Странные приготовления делались в те дни на большом пустыре под Москвой. Сначала точно вымеряли место, затем круг — радиусом метров в 300 — обносили проволочным заграждением. Сто метров отступя, снова вокруг — кольцо. В круг — несколько помостов с клетками на разной высоте. Недалеко от круга, с большой осторожностью и тщательностью, устанавливают большую, герметически закрывающуюся стеклянно-стальную будку, — толстенное стекло. Поставили туда стол, кресел несколько… Большой чан с водой, мешка два с солью…
Сегодня инженер О'Дэти демонстрирует перед экспертной комиссией лимонный газ. Результат месячной работы в Московской лаборатории, — О'Дэти добился того же, что на Уоллс-Воллс-фабрик.
Пригнали десятка полтора старых кляч. Вот привезли на грузовом автомобиле и выгрузили дюжину-другую бездомных псов в клетках…
Ждут.
Рожки автомобилей. Экспертная комиссия. О'Дэти.
Лошадей загнали за проволочные кольца, десяток во внутренние, а остальных в наружные. Собак разместили по клеткам на помосте.
Небольшой медный баллон. Сбоку часовой механизм. «Цитрон деббль-ю-5» — вторая степень, лимонный газ. Радиус 300 метров.
О’Дэти распоряжается. На лошадей и собак надевают противогазные маски. Зеленый, желтый крест… Противогазы иприта, люизита, росы смерти. На одну лошадь и собаку надевают противогазы, выкрашенные в ярко-желтый цвет. Противогаз против лимонного газа, сконструированный О’Дэти. Удивлены до крайности покорные животные…
О’Дэти устанавливает внутри круга баллон, заводит часовой механизм… Сигнал. Рабочие поспешно уезжают на автомобиле на находящийся вдали холм… О’Дэти и эксперты прячутся в стеклянную будку и герметически закрывают за собой дверь.
Через десять минут автомат сорвет предохранитель и бесцветный лимонный газ должен быстро охватить весь внутренний круг, — радиус 300 метров.
Резкий, словно револьверный выстрел, звук, — предохранитель сорван. Эксперты плющат носы о стеклянные стены своего убежища. Пока — ничего. Лошади мотают головами в респираторах, собаки пытаются снять передними лапами крепко прилаженные маски. О’Дэти спокойно смотрит на часы.
На пятой минуте заметались лошади во внутреннем кругу… Вот падает одна, вторая. Наиболее сильные пускаются в неистовый галоп вокруг проволоки, тщетно стараются прорвать ее. Скачка смерти. Все усилия напрасны. От лимонного газа не унесут самые быстрые ноги… Через несколько минут во внутреннем круге все лошади, кроме одной, той, на который желтый респиратор, судорожно дергаются на земле. Двенадцатая минута. О’Дэти спокойно — экспертам: «Сейчас газ начнет подниматься вверх. Следите за собаками».
Дико заметались в клетках обреченные на смерть псы и в предсмертных конвульсиях свалились на пол. Все за исключением той, у которой желтый респиратор.
Прошло сорок минут. Теперь можно спокойно выйти из убежища. Было выпущено очень маленькое количество газа. Он весь уже успел рассосаться.
Потрясенные эксперты уезжают. Рабочие закапывают трупы.
Еще один маленький опыт в лаборатории О’Дэти. Позавчера под стеклянным колпаком была помещена морская свинка, и впущено Уч куб. сантим, «цитрона 3-й степени». Свинка умерла через 15 секунд. Эксперты приехали посмотреть, что с трупом сегодня.
Под стеклянным колпаком щепотка грязновато-зеленого пепла. Все… Против третьей степени и сам изобретатель не знает защиты.
Вечером на экстренном заседании тот, к каждому слову которого прислушивается ненавидящая его буржуазия, после доклада экспертной комиссии: — «Будем надеяться, что нам никогда не придется применять действия «цитрона» на практике. Но я бы ничего не имел против, чтоб они, там, узнали о наших сегодняшних опытах. «Око за око, газ за газ»».
Неоднократно уже запрашивал Лондон свою контору и Каракалинские дачи относительно результатов добычи самшита. Лондон недоволен результатами, и бухгалтеры, сообщающие солидные цифры разработанных материалов, — недоумевают… Трудно уследить «технику Кириллову», куда девается по ночам высокий инженер Пальмерстон. А его радиограммы, посылаемые с тайной радиостанции в горах неподалеку, интересуют Сити гораздо больше бухгалтерских отчетов. Может быть, напрасно Петров уделяет столько времени разговорам с хорошенькой женой мистера Пальмерстона… Может быть, на этом пути легче самому попасть в ловушку, чем поймать кого-либо в капкан. Но, конечно, ни Петрову, ни Никольскому не может прийти в голову то, что вся суть работ Концессии, их центральный пункт — в незаметном подвале небольшого временного досчатого домика, на почти двухсаженной глубине под землей.
А именно туда, ежедневно, когда темнеет, осторожно, избранные рабочие-англичане приносят в карманах и других потаенных местах пробы земли из шурфов, сделанных за день в лесу. В ярком сиянии карбидных ламп, каждую ночь инженеры-химики тщательно исследуют эти пробы. Анализ количественный, анализ качественный… все с английской исполнительностью заносится на особые бланки, которые каждый из них оставляет, уходя, на столе. Каждый вечер, возвращаясь к месту работы, они уже не находят на нем бланка, заполненного вчера; на его месте лежит новый с теми же графами, но совершенно чистый. Кто их берет, для какой цели производится такой скрупулезный анализ, им совершенно неизвестно, да это и не слишком интересует их. Люди любопытны только на тощий желудок, служащие же «Самшит-Концешн Компэни» не могут, черт возьми, пожаловаться на плохое вознаграждение. Но сегодня даже самые равнодушные из них положительно потрясены. Один из рабочих принес пробу земли из шурфа на высоте 8,0011, № 12673. Производимый химиком Грэхэмом анализ был прерван на половине…
В графе 6 бланка значилось: «электропроводность породы». (Породой была горсточка наплывной глины, смешанной с белым речным песком и отчасти со стекловидными песчаными шлаками…) «Ну какая же тут электропроводность», — лениво подумал Грэхэм, но аккуратность старого служаки взяла свое. Снял с полки небольшую катушку Румкорфа, укрепил проводник в испытуемое тело и включил ток…
Яркая вспышка голубого пламени. Комната мгновенно наполнилась прозрачным голубовато-светящимся туманом. С шипением вспыхнули две или три коробки спичек у разных столов, на противоположных концах комнаты…
Аккуратные химики, как один, бросили свои реторты. Что-то сногсшибательное… Какое-то совершенно непонятное, незнакомое им вещество… После долгих трудов (отмучиванием, испарением, щелочными, кислыми реакциями, которые все происходили не так, как обычно), — удалось выделить несколько странных крупинок, золотистых крошек… Одна из этих крошек, брошенная (растворимость) в стакан воды, нагрела его в несколько мгновений, как хорошая электроспираль…
Следующей ночи не дождался инженер Пальмерстон. — Ловите, ловите! На одной из лондонских крыш волшебные уши! Вести из Каракалинской дачи…
А главный инженер распорядился для чего-то на месте шурфа № 12673 приступить к срочной постройке большого складочного сарая.
Вечером в кабинете главного инженера, Сэра Смоллуэйса, в его квартире — домик-то кое-как сколочен из теса, а квартирная обстановка приехала прямо из Лондона, — удобно растянулись в мягких шезлонгах сам инженер Смоллуэйс и тот, кого на концессии знают, как инженера Пальмерстона, которого сэр Вальсон называет Мак-Кином и который нам хорошо известен, как Брегадзе.
«Блестяще, блестяще, мистер Пальмерстон». Смоллуэйс благодушно пускает в воздух одно за другим кольца пряного сигарного дыма. «Замечательно… Еще в Лондоне мне рекомендовали вас за дельного работника… во многих, ха-ха-ха, отношениях. Клянусь святым Георгием, разве это неправда… Мой друг, сэр Эндрью Вальсон, кажется, уже имел случай отметить вашу службу… Но теперь я убедился в ваших способностях сам. Тысяча дьяволов. Это сработано мастерски… Я буду иметь особенное удовольствие отметить перед моими патронами вашу находчивость и предусмотрительность, и много других столь же ценных качеств… Но мне хотелось бы попросить вас об одном: если вас не затруднит, рассказать, как вы наткнулись на всю эту махинацию… Это будет… м… м… м… полезно для обоих сторон, и мне лично крайне интересно, как любителю-психологу… Я знаю… м… м… м…, есть щекотливые пункты… но клянусь веткой омелы, меня стесняться нечего!..»
Брегадзе и польщен и рад случаю… До сих пор он еще ни разу не имел возможности ни перед кем похвастаться своим послужным списком… а тут… Гм… гм… щекотливое положение… О, в его деле, впрочем, нет «щекотливых положений».
Больше часа с крайним интересом слушает сэр Смоллуэйс рассказ мистера Пальмерстона. Конечно, если бы в комнате был еще кто-нибудь третий, на его губах блуждала бы легкая полупрезрительная улыбка, как при созерцании интересного и противного зверя… Но теперь — напряженное внимание и даже ни одного лишнего слова.
«Итак, вы говорите, что поиски удобного места для радиостанции натолкнули вас на слухи о каком-то кладе, а этот ложный клад привел к нашей настоящей цели?»
«Да, подсмотренные опыты, которые Утлин производил в сторожке, дали мне понять, что я у дела, которое поважнее сведений о добыче нефти и расположении терчастей, да, пожалуй, и повыгоднее всяких кладов. Но вот Утлин уехал. Я в Баку, на собственный риск, организую свой частный аппарат слежки. Мой нюх (он у меня безусловно есть), что касается до таких дел, — меня не обманывает. Я разузнал, что у Утлина есть любовница, с которой он откровенен. Трудно было услышать хоть один их разговор. Но маленькая техническая операция с телефонным проводом, — и мой сотрудник в соседнем этаже весьма добросовестно и даже не без комфорта стенографировал воркование влюбленных голубков, пока, наконец, накануне нового года я узнал все, что мне было нужно. Это превзошло все мои ожидания, — и потрясающая сила вещества и безумные мечты Утлина о победе большевиков при помощи его «Революционита». С тех пор серия Н.Т.У. привлекает целиком мое внимание. Я донес уполномоченному в Ленинград. Послал на его запрос подробное описание, — о, не удивляйтесь, у нас есть замечательный шифр, шахматный шифр. Очень простой и не поддающийся никакой расшифровке. Почти месяц, — никакого ответа. А было твердое указание без особых директив не предпринимать ни шага далее. И, наконец, только в первых числах февраля, предписание из Лондона».
С плохо скрываемой пренебрежительной неприязнью к Стону, он рассказывает, как насилу, насилу его известили, что тот провалился в Ленинграде из-за странной идеи (безразлично, какой именно), что его шифрограмма, запихнутая мистером Стоном в какой-то нелепый чемодан, попала в руки ГПУ, где находится и до сих пор (благодарение сложности шифра). Но разрешение продолжить дело Н.Т.У., и даже обратить на него исключительное внимание, все-таки последовало… А через пару дней строжайшее предписание, — делу Н.Т.У. придать высшее значение. Немедленно вырвать из рук. Дальше, дальше пошло дело так… Бесконечно длится рассказ матерого волка шпионажа… Но сэр Смоллуэйс интересуется даже самыми мелкими подробностями. О, нет, нет, его они нимало не утомляют, он слушает с величайшим удовольствием…
«Теперь я поставил себе задачей непосредственно познакомиться с Утлиным. 15-го февраля я подстроил нападение хулиганов на его любовницу, затем благородно спас ее от негодяев и вошел в их дом. Часто бывал у него, — между прочим, недурной был парень. Я с ним подружился, — и, несмотря на то, что войти с ним в интимную близость все-таки не удавалось, я рассчитывал со дня на день овладеть его тайной более спокойным путем… Я не предполагал, что большевистские бредни так прочно засели в его голове.
Однако, через некоторое время стало ясно: речи о его ренегатстве быть не может, — эти большевики удивительно непрактичный народ, предпочитающий сомнительное удовольствие принести пользу своими идеями даже самому обеспеченному положению вне этих идей. Осталось одно, — похитить документы. Ну и вот… 15 марта он был убит… Дело было сделано… Да, да. Вы, конечно, правы; на этом стоит остановиться подробнее.
Признаться, я не совсем-то собирался делать такое сложное дело именно в этот день. Не был даже подготовлен, как следует… Но когда я узнал, что он сегодня же уезжает на север, а приказ требовал быстроты — пришлось импровизировать. — Я решился.
Один легкий укол шприцем «цитрон деббль-ю-5» 3-й степени, и этот глупец, который спокойно мог бы по-хорошему продать свое открытие за большие деньги, стал ничем. Оставалось только замести следы. Я помнил, что кроме меня, в происшествие замешаны и другие. Преступление не должно быть раскрыто скоро.