— Эй, Франклин, все еще красавчик, а? Знаешь, надо ведь прихорошиться, если хочешь с кем-нибудь переспать. Ух ты, ну разве он не хорош?
— Что ты знаешь о красоте, Петерсон? — окликнул его Тоуи. — Твоя мама рассказывала мне, что в детстве тебя покусала безобразная змея, и с тех пор ты такой.
Все навалились на него, даже Васкез, которая обычно бывала довольно спокойной. Они держали пари, что Эллиоту повезет, и подшучивали над ним, действительно ли он собирается провести выходные со своей женой.
Эллиот сумел посмеяться над этим. Если бы он позволил их подколкам достать его, ему было бы нелегко.
Но из-за их поддразниваний он стал возмущаться ситуацией еще больше. Почему Рита была такой неразумной?
Этим вечером он забронировал билеты на бейсбол, а потом зашел в круглосуточный магазинчик и взял сухого кошачьего корма и дюжину банок тунца.
Он открыл тунца и вышел на крыльцо с банкой, коробкой кошачьего корма и большой миской из кабинета — одна из старых Анниных мисок для кукурузных хлопьев, заметил он с острой болью. Чертенка не было на его обычном месте за лилиями.
— Чертенок! — позвал Эллиот.
Он услышал скрипучий звук мурлыканья за собой и обернулся. Чертенок свешивался с навеса над крыльцом рядом с кормушкой для колибри.
— Присматриваешь за птичками, а, приятель? Лучше спускайся и поешь вот это.
Он поставил тунца за кустом жимолости и открыл коробку с кормом. Чертенок мягко спрыгнул на траву и пристально посмотрел на Эллиота.
— Я уезжаю в Даллас на пару деньков, дружище, — сказал он. — Прости за сухой кошачий корм. — Он щедро сыпанул корма в миску, поставил ее рядом с тунцом и отошел в сторону. — Когда я вернусь, получишь еще тунца.
Чертенок медленно подошел к кусту, все еще внимательно глядя на Эллиота.
— Я должен повидать мою девочку, — объяснил Эллиот. — У меня есть билеты на бейсбол — будут играть «Рейнджеры». Анни понравится. По крайней мере она всегда любила бейсбол.
Чертенок принялся за еду, его уши были повернуты в сторону Эллиота, как будто он прислушивался к каждому слову.
— Жаль, что Райан больше не устраивает вечеринок, — сказал Эллиот. — Иначе Анни не смогла бы устоять. Он ее герой. Но в последнее время она изменилась. Ну, ты понимаешь — с тех пор, как они уехали в Даллас.
Чертенок жадно ел тунца, аккуратно и размеренно опуская и поднимая голову.
— Так что, Чертенок, сегодня вы собираетесь надрать кое-кому хвосты? — спросил Эллиот. — Хорошие парни должны победить?
Уши котенка шевельнулись.
— Отпустит Рита Анни со мной на игру? — мягко спросил Эллиот. — Нам удастся договориться?
Роджер Уоллер и его жена владели самым бросающимся в глаза домом в Хайленд-Парке. Эллиот почувствовал смущение, когда парковал свою раздолбанную машину перед особняком в колониальном стиле. Движение в Далласе было напряженным, а ведь уже почти восемь часов.
Не уверенный, как его примут, он оставил сумку с вещами в машине и подошел к двери.
Когда он нажал на звонок, колокольчики прозвонили два такта из «Колоколов Святой Марии».
Дверь открыла Анни.
— Папочка! — завизжала она и бросилась к нему.
Восторженный Эллиот подхватил ее и закружил.
— Как поживает моя девочка? — спросил он, и не успела она ответить, добавил: — Я очень скучал по тебе.
Она положила головку ему на плечо и удовлетворенно вздохнула.
— Я тоже, папочка.
Затем она выскользнула из его объятий.
— Пойдем посмотрим на моих Барби, — потребовала она и за руку потащила его в дом.
— Ладно, — сказал он. — Через секундочку. Сначала я должен поговорить с твоей мамой.
Она остановилась и озадаченно посмотрела на него.
— Но...
— Только на минутку, Анни, девочка моя, — сказал он твердо. Роджер Уоллер появился в дверях холла.
— Эллиот, — сказал он спокойно и протянул руку.
— Добрый вечер, сэр, — ответил Эллиот, пожимая его руку. — Я как раз объяснял Анни, что должен поговорить кое о чем с Ритой, прежде чем смогу посмотреть на ее Барби.
— Боюсь, что Риты сейчас нет дома, — сказал Роджер.
— У нее свидание, — выпалила Анни.
Роджер, нахмурившись, посмотрел на нее.
— Анна, ты не права. Беги наверх и поиграй. Твой папа скоро придет к тебе.
Анни отправилась наверх без возражений, что удивило Эллиота. Она остановилась наверху лестницы и громко прошептала:
— Поскорее, папочка.
— Да, родная, — ответил он и посмотрел на тестя.