— Чого злякався Панафідін?
— Як чого? Прикриють тему, не буде лабораторії, його усунуть від керівництва проблемою. Він мені так і сказав згодом: «Я пожертвував найдорожчим — другом! — заради науки».
— А як оцінила ваші дії комісія?
— Ніяк. Тобто комісія встановила, що лікування препаратом ніякого відношення до смерті хворої не мало — вона вмерла від тромбозу. Відірвався тромб у сні й закупорив легеневу артерію.
— Виходить, якби Панафідін почекав кілька днів, і дізнався про наслідок розтину…
— Так, лише кілька годин йому треба було втримати, на прив'язі свій страх…
Я несподівано спитав:
— Скажіть, а коли ви вирішили лікувати людей? Коли ви знайшли своє покликання?
— У дитинстві. Під час війни — мені було тоді років дев'ять — я тричі хворів на тиф. Померли давно всі сусіди по палаті, а я жив. І відтоді лишилася в моїй нам'яті наймогутніша і найвладніша постать — палатний лікар. Його відіслали в тил з фронту після сильної контузії. Бувало, що під час обходу він падав непритомний, його клали на вільну койку, він відлежувався, вставав і лікував, кричав, розпоряджався, переконував. Я вмирав від слабості й виснаження, і мені треба було з'їдати в день п'ятнадцять грудочок цукру. Мати продала все з дому, але випадали дні, коли цукру не було на базарі й за гроші. Тоді він віддавав мені свій, а ця глюкоза йому самому була життєво необхідна, і всіх хворих дітей під час війни йому було не підгодувати, а він віддавав. Я його дуже боявся, і весь персонал його боявся. І я дуже хотів стати таким, як він… — Лижин закурив, відігнав долонею дим від очей, замріяно сказав: — Колись у мене навіть така думка була, що я хоч якось мушу віддячити медицині за те, що з'явився на світ завдяки їй. Мати дуже любила батька й жахливо страждала від того, що лікарі не дозволили їй народжувати дітей, про яких мріяв батько. У неї була відкрита форма сухот. Та ось вона завагітніла, і професор сказав: «Народжуйте. Під мою відповідальність». А невдовзі батько загинув у авіакатастрофі. У матері від шоку почалися передчасні пологи, і з'явився на світ я — семимісячний недоносок, який за всіма законами не повинен був вижити. А вижив, і мати вижила. Ось які штуки іноді в житті відбуваються…
Мені чулося в словах Лижина відверте здивування: справді, як дивно вийшло, що він тоді не вмер! І дошкульно кольнуло, що в голосі Лижина разом із здивуванням не було ані краплі радісної панафідінської впевненості: як добре, що я живу! Як добре це для мене, для всіх вас, люди, що я живу на землі!
Я спитав:
— Ви чули про препарат під назвою метапроптизол?
Лижин сіпнувся так, наче я вистрелив над його вухом з пістолета:
— Так! А що таке?
Я помітив реакцію Лижина і зрозумів, що хто-хто, а він багато мас знати про загадковий препарат. Лижин стискав однією долонею другу так, що побілілі кісточки виступили немов рубчасті хрящі на осетровому хребті. І не дивився він більше на мене крізь димні хвилі зеленуватого світла, а погляд його був знову прикутий до тьмяного кутка, де виразно було видно на старому полотні яструбине око сивого лобатого чоловіка. І я зірвав темп. Помовчав і спитав байдужим тоном:
— Чий це портрет?
— Це Філіпп Ауреол Теофраст Парацельс. Великий лікар, хімік, мислитель. І мученик. Він реформував тисячолітні уявлення про медицину…
Ми помовчали, проте я розрахував правильно: тоненька плівка лижинської незворушності прорвалася під натиском пристрастей, які в ньому вирували. Перша цівочка — одне запитання:
— Чому ви запитали мене про метапроптизол?
— Тому, що мене цікавить, чи міг його одержати в себе в лабораторії Панафідін.
— Ні! — крикнув Лижин. — Ні!
— Чого ви так думаєте? — швидко нахилився я до нього.
— Тому, що метапроптизол одержав я! Я! Я! І можу це довести. Цей препарат синтезовано мною! І ні в кого, крім мене, його немає! І бути не може!
Ми вийшли на сходи. Туго клацнув замок на дверях, дрібно цокотіла, твердою луною перекочувалася наша хода по кам'яних сходинках у порожній застояній тиші темного під'їзду, прогриміли каблуки по асфальту глибокої криниці двору. На лавочці вже не видно було юнаків з гітарою, погасло світло майже в усіх вікнах. Мокрий вітер зі свистом гасав у провулку, ліхтарі кидали на бруківку ясні райдужні плями. З-за рогу виринуло таксі.
Лижин сказав водієві:
— На Преображенку, — дістав зім'яту червону пачку «Прими», ламаючи сірники, закурив, потім з'їжився в кутку машини й затих.
З сичанням і шелестом мчав автомобіль сонним містом, миготіли за вікном вогні, хижо спалахували, міняючи миттєво колір, світлофори на перехрестях, назустріч їхали з важким гудінням машини-поливалки, несучи перед собою вуса сірої спіненої події.. Лижин висунув голову з коміра — немов з нори виповз, сказав приглушено:
— Нас нівечить занедбаність і заклопотаність. Яка безглуздість! — І знову затих у кутку. Мені було незрозуміло, спить він чи ні. І навіть сигарета «Прима» більше не диміла, і не було чути її сухого потріскування під час затяжок.
Про що думає зараз Лижин? Чому так хвилюють його думки про страх? Можливо, це подоланий кошмар боротьби зі своїм другим «я» — кволим, безпомічним? Не міг же його так розхвилювати величезний страх Панафідіна? Чи міг? Адже й страхи і тривоги у таких різних людей мають бути теж зовсім різні? Чи всі люди — найрізноманітніші — бояться одного й того ж? А чого саме бояться люди на всьому білому світі? У чому гніздиться і як потрапляє в них цей мікроб?
Біль. Першим нас лякає, мабуть, усе-таки біль. З цього сімені, яке безнадійно давно зникло у глибокій ямі дитячих літ, виростають липкі мацаки.
Немов у плаценті, визріває це сім'я — у темряві, самотності й невизначеності. І поступово, спроквола наливається запеклою силою, несамовитою злістю. Не подолане вчасно, воно зростає разом з людиною з голубої країни дитинства і від передчуття глибини річки примушує стискатися серце, розширює зіниці від шалених сполохів пожежі, судомою зводить ноги на порозі парашутної вишки.
Вовки з казки й живі щурі. Зведені брови вчителя і його олівець, який повзе по класному журналі до твого прізвища, коли не вивчено уроку. Зникає в минулому класний журнал, та лишаються зведені брови і жовна на щоках доцента…
Любий друже Лижин! Як багато що терзає людей!
Забіякуваті хлопчаки у дворі, а потім хулігани на вулиці… Глузування сусідського дівчиська… А згодом повсякчасна збентеженість перед жінкою…
Допікають хвороби, невдачі, прикрощі на службі.
Дратує хамство швейцарів і зухвалість таксистів, страшить сивушний пітний сморід насильника і світлий талант ученого колеги-суперника, гнітить думка про смерть, намагаєшся не думати про старість і неміч, проймає піт від телефонних дзвінків та телеграм на світанку…
Темрява довкола була непевна й мінлива. А майданчик перед ворітьми лікарні освітлювався пронизливим прожекторним світлом.
Сонна сердита вахтерка мигцем глянула на Лижина й довго читала моє посвідчення; потім ключем відімкнула другі, внутрішні двері, пропустила нас у двір, невдоволено буркнула навздогін:
— Носить вас лиха година серед ночі, спасу нема…
Ми пройшли довгою алеєю, і дерева над головою весь час картонно шаруділи поріділим листям, обігнули темний лікувальний корпус з поодинокими жовтими калюжками світла в кімнатках чергових, поминули господарчий двір і зупинились біля дверей одноповерхового маленького будиночка. Лижин бряжчав в'язкою ключів, не влучаючи в шпарину, потім замок заскрипів, Лижин ступив у темний передпокій, клацнув вимикачем, сказав:
— Заходьте…
У низенькому приміщенні із склепінчастою стелею було похмуро й холодно. Біля вікна стояли два обшарпаних письмових столи, в кутку старий незграбний сейф, уздовж стін надійно змонтований довгий верстак. На ньому стояли три складені прилади: переплетіння трубок, колби, які мінилися дзеркальним блиском, гнучка плутанина шлангів, масивне намисто кулькових холодильників — багато що нагадувало мені обладнання панафідінської лабораторії, хіба що було все це скромніше, компактніше, простіше. На робочому столі посеред кімнати — металевий ящик з патрубками, які виходили з нього, різне обладнання, машини, прилади.
— Отут ми синтезували метапроптизол, — сказав Лижин, і в голосі його не було ні гордості, ні радості, ні хвилювання. Лише втома і гіркота.
Я ходив тісною лабораторією, Лижин сів на складаний алюмінієвий стілець, мерзлякувато хукав у долоні.