— Думаешь выйти из игры, парень? Ребята, он хочет нас покинуть! Отпустим его?
Это был чисто риторический вопрос.
— Лично я, — сказал вожак, — считаю, что игра кончена. Мы имеем: бумажник в его нагрудном кармане и пятидесятикредитные банкноты в кармане куртки. Ну и деньги, выигранные у нас.
Он нагнулся к Кейлу.
— Ты думаешь, мы простые шулеры? Нет, друг мой, наш метод проще. Не отдашь деньги или поднимешь шум — пристрелю. Луч бластера так тонок, что дырки никто не заметит. Ты останешься сидеть, как сидел, словно заснул, и никто не будет тебя будить. Ну, деньги на бочку! Живо! Даю десять секунд.
Вся процедура не заняла этого времени: пустой бумажник и несколько купюр снова легли к нему в карман.
— Немного денег на дорогу мы тебе оставили, — сказал Сил.
Бластер исчез под столом, и Сил откинулся в кресле.
— Пожалуешься капитану — мы тебя прикончим. У нас алиби: ты проиграл нам деньги в карты.
Он рассмеялся и встал.
— Ну, пока, парень. В другой раз повезет и тебе.
Остальные тоже встали. Тройка исчезла в коктейль-баре.
Кейл взглянул на корабельные часы: 15 июля, 4784, Ишер. 2.15 от старта и 1 час до посадки.
Кейл не смог усидеть на месте и побрел по кораблю. Останавливаясь у каждого энергозеркала, он долго смотрел на себя и думал: «Почему они выбрали именно меня? Чем я им так понравился?»
После третьего зеркала он увидел Люси. Она, не узнавая, скользнула по нему взглядом. На ней было светлое платье, на загорелой шее — цепочка коричневых жемчужин, и выглядела она так неприступно, что Кейл не решился подойти. Он плюхнулся в ближайшее кресло.
Через проход к столику подсел мужчина в форме полковника армии Ее Императорского Величества. Пьян он был до такой степени, что его самостоятельное прибытие было величайшим исключением из законов равновесия. Он подозрительно посмотрел на Кейла.
— А, ты шпионишь за мной?! ОФИЦИАНТ!
Стюард подскочил мгновенно:
— Да, сэр?
— Лучшего вина мне и моему шпиону!
Стюард исчез. Полковник поманил Кейла.
— Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, — сказал он доверительным тоном, — и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
— Нет, не любит. НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, иди сюда!
Кейл подошел, проклиная пьяного дурака. Но тут он ощутил надежду: он вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы и вступить в Армию, потеря денег не страшна. Он принял решение.
… Постепенно ему удалось узнать, что полковника зовут Лорел Медлон. Полковник Лорел Медлон — член свиты Императрицы, начальник налогового департамента.
— Проклятая — ик — работа, понимаешь? А тебе — ик — нравится? — прохрипел он, икая. — Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
Дальше он что-то неразборчиво пробормотал.
— … да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу…
Он изрыгнул несколько проклятий монополиям.
«Так вот оно что, — подумал Кейл, — одежда! Какая подлость!» Отец запрещал Кейлу носить одежду, что продавалась в Ферде.
— Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы будем жить не как все? — говорил старик и не поддавался на уговоры.
И теперь я ободран как липка из-за того, что старый дурак… Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою «форму», как и маленький Глэй. Ну, что ж, теперь он знает причину.
Полковник пошевелился. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:
— А как вы попали в Армию? Как получили чин?
В ответ пьяный полковник пробормотал что-то насчет Императрицы, дьявольски дерущей налоги, и что-то насчет оружейных магазинов, которые дьявольски мешают. Из следующей реплики Кейл понял, что у полковника несколько любовниц. И, наконец, тот ответил:
— Я заплатил 5 тысяч кредитов за производство — это грабеж… Императрица хочет, чтобы звание давали даром… Как бы не так. Кто-то должен получать взятки. Все платят.
— То есть, — перебил его Кейл, — теперь за производство не платят. Так, что ли?
Это было больное место полковника. Он встрепенулся и подозрительно уставился на Кейла.
— Кто ты? Убирайся вон! Боже мой, никуда нельзя поехать, чтобы к тебе не пристал вымогатель. Я тебя арестую!
Кейл вспыхнул и ушел от полковника. Слишком много потрясений испытал он за это короткое время.
Но постепенно он успокаивался. Он подошел к коктейль-бару. Здесь были Сил и его шайка. И их вид заставил его принять решение. Они не уйдут безнаказанно. Но сначала ему нужно найти Люси.
Она сидела в одном из кресел, читая книгу. Он объяснил ей ситуацию.
— Не могли бы вы проводить меня к капитану? — попросил он наконец.