И когда, в конце концов, совершил роковую ошибку, что привела их в этот малоприятный во всех отношениях подвал? Наверное, для большей схожести с тюремной камерой под потолком одиноко висела и тускло светила лампочка, и ее нельзя было выключить.
В глубине камеры стояла скамья. Обычная парковая скамейка. Александр узнал ее, он видел эту скамью в скверике во внутреннем дворике института и не раз сиживал на ней, размышляя над своими проблемами. Было так удобно вдали от коллег обдумывать любой вопрос, пока никто не помешает.
Он прекратил вышагивать по камере (хотя формально это обычный промышленный холодильник, мысленно называть это помещение по-другому уже невозможно, подумалось Александру. Тюрьма она и есть тюрьма!), присел на старую знакомую скамейку. Сколько сейчас времени?
Определить трудно, никаких окон, естественно, в подвале не было, а часы и все предметы, находившиеся в карманах, были отобраны охраной и уложены в толстый целлофановый пакет. Оставалось только примерно прикидывать. По расчетам Александра, было что-то около полуночи. От всех сегодняшних переживаний он здорово устал. Постаравшись поудобнее прислониться к стенке, он незаметно для себя самого задремал.
Виделись ему не радужные перспективы их с Татьяной будущего. Почему-то возник силуэт полковника, он грозил кулаком, при этом что-то крича, судя по выражению лица — сплошные ругательства. Лицо у него сделалось даже не красным, а скорее, пурпурным, и глаза почти вываливались из орбит… Александр тряхнул головой. Бр-р! Изыди! Видение исчезло.
Зато возникло нечто другое: в углу камеры белым пятном виднелся Изюм. Правда он уже был не совсем белый, скорее, какой-то серый… ну, прямо кролик! Ему бы еще морковку в лапы — и не отличишь! И стоял он как заяц, на задних лапах, активно жестикулируя, будто хотел что-то сообщить: прикладывал к губам свой одинокий коготок. На человеческом языке жестов это означало: «Тихо, ничего не говори, нас могут услышать!»
Странно, с видениями обычно не разговаривают, подумал Александр. Если только… человек не сходит с ума. Да нет, еще рановато, суток не прошло. Одиночка ты моя, одиночка… интересно, как там Танечка?
Он потряс головой, однако видение не исчезло, наоборот — приблизилось и показало исписанный лист бумаги.
— Боже! — не удержавшись, воскликнул Александр, но тут же замолчал. И уже про себя подумал: «Так он настоящий! Вот счастье!» Приятно встретить в тяжелую годину верного товарища. Да, это товарищ. Ну и что, что он на четырех лапах? Разве не бывает четвероногих друзей?
Правда, человек обычно подразумевает собаку… Но тут уникальный, особый случай! И потом, в камере-то оказался не пес, а Изюм, и пришел он оказать помощь!
Александр этому факту был бесконечно рад. А как же иначе, это вам не бездушный и хитрый полковник! Тут вам верный товарищ и друг на все времена и пространства! И это поразительно. А главное — своевременно! Взяв из лап Изюма бумагу, он прочел: «Пришлось вернуться к старому испытанному способу общения посредством пера и бумаги, дабы не допустить, чтобы охрана что-либо пронюхала. Дела плохи! Я подслушал разговор полковника по телефону, видимо, с кем-то важным. Из обмена фразами я понял, что Вам грозит смертельная опасность!
Если Вы не заговорите и не подпишете бумаги, они Вас уничтожат. На самом деле они Вас, к сожалению, уничтожат в любом случае… Они никогда не оставляют следов, это их правило. Ваш друг и сокурсник тоже под арестом, с той лишь разницей, что под домашним, но выйти не может. От него помощи пока ждать не приходится.
Надеяться можно только на себя. Я кое-что придумал, вот только не знаю, понравится ли Вам мое предложение… правильней будет сказать — единственно возможный вариант. Выход так сказать из сложившейся ситуации.
У них в секретной лаборатории, куда я могу пробраться, находится уникальная и единственная в мире установка. Ее возможности по и изменению функций головного мозга восхищают! Это детище Вашего несостоявшегося коллеги.
Когда я у него был час назад, он предложил взорвать эту треклятую машину к чертовой матери. Она создана слишком рано, человечество еще не готово осознать ее возможности и использовать их во благо всех живущих на Земле. На его предложение я посоветовал пока не спешить. Надо использовать машину для вашего спасения, а потом можем и взорвать.
И снова — во благо человечества, потому что оно еще не готово к использованию такой техники, опередившей свое время. Обязательно найдется симпатичный негодяй, вроде нашего полковника, который, прикрываясь патриотическими лозунгами, попытается обеспечить себе, любимому, мировое господство! Таких примеров в вашей истории великое множество.
Что там Полковники, обычные ефрейтор оказывался на грани мирового господства! Не хотелось бы в очередной раз наступить на одни и те же грабли… У меня к Вам есть предложение, выходящее, в Вашем понимании, за рамки разумного, а точнее — приемлемого.
Одним словом, чтобы сбежать отсюда, Вам придется… будем надеется, временно, процесс еще до конца не проверен… результаты нестабильны, отсюда вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят… то ли машина еще не набрала необходимой мощности, то ли вообще надо менять технологию… в любом случае, другого выхода нет! Если Вы примете мое предложение, Вам придется стать одним из нас, принять облик крысы.
Решение за Вами. Но учтите, у Вас очень мало времени! Пока Вас не мучит жажда, и голод еще не заявил о себе, пока разум не помутился, — решаетесь! Могу сказать только одно: быть одним из нас не так уж плохо. Во всяком случае, я, крыса, сколько себя помню, человеком стать даже не думал… вернее думал, но крысой я себе больше нравлюсь. Сама процедура очень проста.
У них в криохранилище есть несколько крысиных тел, с которыми перед анабиозом была проведена операция по удалению крысиного «я», и теперь их память абсолютно чиста. Стоит оживить организм и при помощи упомянутой выше установки перенести Ваше «я» и весь Ваш жизненный опыт, — и Вы возродитесь в оживленном экземпляре!
Почему именно возродитесь?
Есть один нюанс, крайне неприятный для Вас. После сканирования головного мозга Ваше «я» окажется в блоке памяти, который я принес с собой. Чтобы обеспечить перенос, Вы, пока находитесь в сознании, должны умертвить свой организм.
Я понимаю, на это трудно решиться. Но это необходимо, чтобы исключить возможность случайного наложения двух Ваших «я». Точно не знаю, почему так происходит, Ваш коллега говорил, что это связано со сложностью сочетания времени по отношению к теории поля, возможно приводит к преобразованию одного из двух «я» в анти материю.
Что происходит в подобных случаях, Вы сами знаете, поскольку Вы ученый… но, если подобное случится, оба Ваши «я» аннигилируют, и тогда Вы исчезнете окончательно и навсегда. Я бы очень не хотел этого увидеть. Блок памяти готов, время, необходимое для полного сканирования, индивидуально, и процесс сканирование может затянуться, а мне надо еще успеть добраться до установки в течение пятнадцати минут!
Такова технология перемещения сознания в другую оболочку. Да, еще… Татьяна уже дала предварительное согласие, если Вы согласитесь, то и она последует Вашему примеру. Так что решающее слово за Вами. Напишите ответ. Я специально оставил место!»
Александр долго не мог сосредоточиться. Очень уж неожиданным это послание оказалось в череде событий, последнего времени. Он мог, конечно, представить многое, что показалось бы нереальным для большинства обычных людей… но такое! Даже при его богатом воображении подобная фантазия не могла бы прийти на ум Александру. Однако великое сочетание времени и события сделало свое дело. Теория причинно-следственной связи сработала, как должно. «Выбора нет!» — произнес он про себя.
Пора определяться. Хотя ему становилось не по себе при одной лишь мысли о том, что он перестанет существовать, пускай и на непродолжительное время… Непродолжительное ли? Изюм намекал в записке, что установка несовершенна… и потом, его-то тела больше не будет! Куда же, в таком случае, он вернется?
Абракадабра какая-то. Все это выглядит чересчур неправдоподобным! Но он себе неустанно повторял: другого выхода нет! Страшно хотелось пить. Он старался не обращать на это внимания, но организм при нехватке влаги такие мелочи, как проблемы разума, волнуют мало, несмотря на старания Александра осознать, что на самом деле их с Татьяной ожидает… Делать нечего, не остается ничего другого, кроме как довериться спасителям…
Взяв прикрепленную к посланию ручку, Александр написал одно из самых кратких выражений согласия, какие ему были известны: «ДА!» Соблюдая осторожность, он молча передал записку Изюму. Тот просмотрел последний лист, одобрительно кивнул и, сняв с себя миниатюрный рюкзачок, развязал его и протянул Александру.
В рюкзаке оказалось небольшое электронное устройство, с виду напоминающее системный блок компьютера, только очень маленького. Там же было множество длинных проводов с датчиками и инструкция по их установке.
Установив все датчики согласно инструкции, Александр жестом дал знать Изюму, что все готово, и тот включил прибор. Сканирование началось. Александр ощутил легкое помутнение сознания и слабое жжение в местах касания датчиков. Прошло больше часа.
За это время у Александра не раз возникало желание сорвать проклятые датчики с головы… но сделать этого он, конечно, не мог — вернее, не имел права. Слишком туго все завязалась в один большой узел!
И Татьяна, и работа, события последних дней, и загадочный ИНКРЫС…
Наконец, процесс сканирования был завершен. Изюм бесшумно подошел, собрал оборудование обратно в рюкзак и протянул то, что должно было обеспечить последний пункт плана. Ампулу с цианидом.
— Вот и все, — сказал себе Александр шепотом. Глаза накрыла черная пелена. В последний момент он вдруг ясно увидел хитрый взгляд Изюма. Показалось от необычности ситуации? но тут же все потемнело и исчезло. Навсегда.
Открыв глаза, он увидел пол, причем, очень близко. Осмотрелся по сторонам — и наткнулся взглядом на огромный, как ему показалось, древесный ствол, почему-то черного цвета, к тому же без единого сука да ещё правильной формы. Его осенило: это ножка стола! Тогда почему я вижу все в таком необычном ракурсе, как будто мои глаза вынули и положили прямо на пол?.. Что это со мной? Вроде бы я не очень долго был без сознания… Разрядом молнии пробежала мысль: да я же умер!
В этот момент он вспомнил все. Последний взгляд Изюма и все, что было раньше. Непреодолимый страх вдруг охватил Александра. Неужели я… я теперь принадлежу к ним, к ИНКРЫС?! Не может быть! Преодолевая страх, Александр медленно перевел взгляд на собственное тело.
О ужас! Он увидел две крысиные лапы, и что самое удивительное — они повинуются его воле, двигаются по малейшему желанию, как это делали прежде его руки. А чего он, собственно, ожидал, соглашаясь на это безумие? Знал, на что шел… Просто эффект оказался слишком уж непривычным, равно как и неожиданным. Хоть стой, хоть падай. Он предпочёл всё же остаться стоять, пусть и на четырёх лапах.
Он никак не мог отважиться окинуть взглядом свое новое тело целиком. Разум упорно сопротивлялся, не желал мириться с новым положением дел. Можно подумать, путешествие в информационном поле лучше, тем более, что это билет в одну сторону!
Да и есть ли оно вообще — вопрос спорный… Набравшись храбрости, Александр резко глянул вниз, вдоль своего нового тела. Перед его глазами предстало, спокойно лежащее на полу довольно симпатичное в общем-то тельце, с четырьмя лапками, с длинным голым хвостом… зато оно было покрыто роскошным белым мехом. Боже, сколько раз он в лаборатории видел подобное, но теперь… Мелькнула ядовитая мысль, вот и ты теперь иной разум!
Ну что ж, не так уж и плохо. Могло быть хуже — серый цвет меха, например. Он пошевелил ногой… пардон, задней правой лапой. Придется привыкать к новым терминам. Теперь не скажешь, к примеру: затекли ноги. Следует говорить: затекли задние лапы. Интересно, у крыс тоже затекают конечности? Ничего, скоро узнаю.
Александр попробовал погладить правой лапкой по животику. Получилось. А если чуть посильнее? Ой, больно! Коготочки-то острые. Надо поосторожней, а то, неровен час, вскрою ненароком собственное брюхо — и привет. Я же не японская крыса, что бы харакири себе устраивать! Не молния, чай, хочешь — расстегнул, хочешь — застегнул…
С этого момента надо вести себя очень осторожно. Лучше подумать заранее, чем потом пожинать плоды неумелого обращения с новым организмом. Ведь, если подумать, какая грандиозная вещь получилась! Явных отклонений в своем «я» не замечаю, похоже, их нет, во всяком случае — пока. Самочувствие нормальное, внешние ощущения не изменились, четко чувствую температуру окружающей среды.
Цвета, интенсивность света — как обычно. Пожалуй, самым интригующим для меня новшеством будет хвост! Да! Я его чувствую. И могу им управлять! Хотя у нас, у людей, его давно нет, атавизм, если, конечно, верить теории эволюции по Дарвину… Занятная штуковина получается: из птиц в крысы, потом в обезьян, затем в человека, а отдельная особь — это я — обратно в крысу? Воистину, круговорот людей в природе!