Я лишь рассеянно кивнула и вошла.
- Входите, искусница, - даже не отрывая взгляда от документов, сказала донна Криста. - Присаживайтесь.
Я устроилась в кресле перед директорским столом и замерла в ожидании. Кресло только на вид казалось мягким, а на поверку оказалось не мягче обычного дерева и ощутимо отдавало холодом. Через несколько долгих секунд Криста удостоила меня мимолётным взглядом и заглянула в один из ящиков стола, достав оттуда несколько свитков.
- Это, - она протянула мне один из них, бледного жёлтого цвета и перевязанный голубой лентой, - ваша распределительная грамота, предъявите её на месте распределения. В ней информация о вас, вашей семье, оценках и характеристика от меня, - я забрала свиток, а Криста уже разворачивала второй. - А вот это, - она разложила его на столе передо мной, - долговой документ. Здесь приведены все суммы, которые мы потратили на ваше содержание.
Я пробежалась взглядом по исписанной бумаге. Здесь действительно было перечислено всё: ученическая форма (которая менялась каждые полгода), вычеты за обучение по всем предметам, питание (нужно сказать, что было оно не особо качественное) и проживание в стенах пансионата. Конечная сумма заставила меня пошатнуться, отрезвляла лишь прохлада, идущая от кресла.
- Как видите, вы в течение года должны выплатить пансионату сорок семь соле, - директор произнесла эту страшную сумму вслух. - В случае неисполнения обязательств мы будем вынуждены обратиться к властям и истребовать деньги с вашей семьи в принудительном порядке, - окончательно добила меня донна Криста.
Я шумно сглотнула и приняла свиток. Прощальную речь директора я не слушала, а из кабинета выходила на негнущихся ногах. Не успела за мной захлопнуться дверь, как в неё торопливо вбежала Уна. У кабинета уже толпились позавтракавшие выпускницы и я, чтобы избежать расспросов, как можно быстрее вышла на лестницу. Сорок семь золотых монет высшей пробы!.. Наш родовой замок стоит, наверное, всего пятьдесят, а он является пристанищем почти для всей моей близкой родни. Получив документы, я окончательно убедилась в том, что увильнуть от распределения мне не удастся. Более того, я точно знала, что в "Аларе" буду браться за любую работу, которую только предложат, потому что каким образом можно будет заработать за год такую прорву денег - я представляла слабо, и у меня возникали сомнения, смогу ли я вообще заработать столько хоть когда-нибудь. Но я утешила себя тем, что раз нас направили туда, значит, это возможно. По крайней мере, перспектива отправки меня, а то и всей моей семьи на рудники за неуплату долгов совсем не прельщала. А у меня ещё есть и сестры, которые остались без приданого. Да за сорок семь соле можно было бы обеспечить приданым пятерых юных леди! От грустных раздумий меня отвлёк вопль старого кучера, который сообщал, что через полчаса всем выпускницам надлежит спуститься к каретам для отбытия в Саак, и я ускорила шаг, спеша вытащить свои немногочисленные пожитки во двор.
В последний раз обвела взглядом длинную комнату с двумя рядами постелей застеленных серыми покрывалами и, подхватив две сумки, вышла в коридор. Привычный запах сырости, царивший в пансионате, сменился свежестью, пахнувшей в лицо, как только я оказалась на лужайке перед пансионатом. Снег уже сошёл, и повсюду виднелась пожухлая серо-желтая трава. В гуще небольшого сквера одиноко застучал дятел, справедливо рассудив, что в такую погоду под толстой дубовой корой точно есть чем поживиться. Ещё неделя - и на деревьях завяжутся пухлые почки, а в Сааке наверняка уже сквозь них проклюнулась первая зелень, готовая вот-вот расцвести буйным цветом назло холодам. Столица располагается немного южнее, следовательно, и погода там должна быть приятнее. Я поёжилась под очередным порывом ветра, который подобно шпиону норовил забраться под пальто, и ещё раз вдохнула полной грудью.
- Чур, я поеду в первой карете, - совсем рядом со мной раздался голос Ди, - хочу раньше всех увидеть Саак! - девушка мечтательно закатила глаза.
- Тогда и мы в первой, - толкнула меня в бок Уна. - Да, Лея?
Я лишь рассеянно кивнула. Нас осталось девять, а значит, в каждой карете поместится по три девушки. Две кареты обошлись бы дешевле, но нам предстоял долгий путь. Значит, придётся как-то спать, а впятером это можно сделать разве что стоя, поэтому было решено не отказываться от третьей кареты. Сначала время в дороге тянулось медленно, каждая минута казалась мне часом, а Ди без перерыва болтала про столицу, моду и богатых кавалеров. Она была, пожалуй, единственной, кто настолько воодушевился нашим распределением.
- Я слышала, что все знатные мужчины столицы выбирают себе супруг в "Аларе", - не умолкала она.
- В доме увеселений? - возмущённо спросила я. - Не смеши меня! Таких жён выбирают разве что на ночь!
Ди возмутилась похлеще чопорной девственницы, которую случайно застукали на сеновале с кузнецом, и даже побагровела от злости.
- "Алар" - не дом увеселений! - воскликнула она. - Это приличное заведение!
Я только иронично пожала плечами, полностью уверенная в обратном.
- Может и так, но я слышала другое.
Следующие несколько часов мы с Ди старались даже не смотреть друг на друга, а Уна предательски дремала на моём плече. Я достала из сумки одну из книг, захваченных из библиотеки своего родового замка и пролистала потрёпанные страницы, открывая на закладках. В нашей библиотеке, разумеется, тайной, хранились тысячи книг о магии, драконах, единорогах, эльфах... Сейчас всё описываемое там казалось невероятным и нереальным, но читать было безумно интересно.
Дни тянулись хоть и медленно, но уже привычно. На ночлег мы останавливались на постоялых дворах в более крупных деревнях или даже городках. Там же и питались, закупая продукты на весь день пути. Днём было всего три остановки, как говорил кучер, чтобы все могли сходить в кустики и дать отдых лошадям, а ели мы прямо в каретах. По мере приближения к столице становилось ощутимо теплее, а привычные дубы, ели, берёзы и ясени постепенно сменялись диковинными можжевельниками, кустарниками и невысокими деревьями. Лесов становилось всё меньше. Последние сутки мы ехали по степи, которую лишь изредка прочерчивали полоски редкого леса.
На седьмой день пути наши кареты, наконец, достигли ворот Саака. Нам даже пришлось стоять в очереди, чтобы въехать в город. Оказалось, что здесь даже за въезд берут деньги! Пришлось заплатить по одной медной монетке с человека за право въехать в великие врата стольного города (так распинался перед нами местный страж). Особого восторга по поводу прибытия я не испытывала, но, как и все, исправно смотрела в окно. Я никогда раньше не видела такого города. Величественные постройки, каменные дома, местами даже состоящие из четырёх этажей, выложенная камнем мостовая, по которой сновали дамы в пышных разноцветных платьях, мужчины с идеальными осанками, шныряли карманные воришки, выглядывая, чей бы кошель спереть на этот раз. Я не заметила большого количества кошек, которые обитали в портовых городишках, где мне приходилось бывать, да и крысы не раздражали спешащих горожан своим присутствием. Почему-то подумалось, что на экскурсию по столице я всё же пойду вместе со всеми.
Вскоре кучер завернул в узкую улочку, и дома сменились деревянными, изредка обложенными красным кирпичом, и затормозил.
- Прибыли! - басовито крикнул старый кучер, управлявший нашей каретой. И мы тут же выбрались на улицу, спеша размять затёкшие конечности.
Остановились мы перед домом замкового типа, точнее перед высокими воротами, выполненными из железных прутьев с зазубринами на концах. От ворот (которые, впрочем, были закрыты), вдаль уходила дорожка из белого, жутко дорогого мрамора, и упиралась в высокие ступени дома. По обе стороны от дорожки росли невысокие кусты диких роз и кое-где виднелись низкие лавочки.
- Красота! - воскликнула Ди.
Спорить никто не стал, потому как наличие красоты не оспоришь. А по дорожке тем временем к нам быстро приближался мужчина в годах, чью густую шевелюру уже посеребрила седина, он отворил ворота. Мужчина оказался местным дворецким, он проводил нас вместе с багажом к дому. Мы с девушками вошли в довольно большой и просторный холл, больше похожий на зал для бальных танцев и стали в одну линию, не зная, что делать дальше. Дворецкий же оставил нас, сказав, что приведёт госпожу. О приближении госпожи мы узнали по крикам, коими она неведомо за что награждала бедного старика. Дама, судя по обрывкам криков, была очень недовольна тем, что мужчина не позвал её сразу, как увидел подъехавшие кареты. Готова поспорить, что сердце каждой из нас замерло в ожидании. Любопытство никто не отменял, и нам было невероятно интересно посмотреть на столь сварливую хозяйку знаменитого '"Алара".
- Добрый день! - наигранно бодро воскликнула та самая женщина, которая всего пару секунд назад нещадно костерила бедного дворецкого. Мы подобрались и уставились на неё. Женщина медленно прошлась перед нашим неровным строем и удовлетворённо кивнула.
- Добро пожаловать в "Алар", юные леди, - улыбнулась она.
Коленки как-то сразу трястись перестали, а в голову закралась предательская мысль, назойливо зудящая о том, что здесь может быть не так уж и плохо. Реверансы, которые мы разом изобразили, вышли невероятно слаженными и, как мне показалось, красивыми.
- Сработаемся, - с улыбкой протянула женщина. - Меня зовут донна Далия ар Брокс, и я руковожу этим заведением.
- Домом увеселений, - буркнула себе под нос Мариника, но поскольку этот тихий шёпот услышали мы все, то и для донны Далии он не остался в тайне.
Она подошла к Маринике и бесцеремонно ухватила длинными пальцами её подбородок, вынудив посмотреть прямо в глаза.
- Дом увеселений, милочка, - сквозь зубы процедила она, - располагается через два квартала отсюда, а здесь приличное заведение!
Даже для меня это стало открытием. Я слышала когда-то, ещё будучи ребёнком, об "Аларе". К маменьке приезжала кузина и слёзно жаловалась на то, что её муж Себастьян покинул её из-за вертихвостки из "Алара". Мол, эти женщины, которые работают там, настоящие вертихвостки и потаскухи. Их хлебом не корми, дай увести чужого супруга! В связи с этим мнение об этом "приличном", как уверяла донна Далия, заведении у меня сложилось вполне определённое. Это я рассказала всем девушкам о том, что нас продали именно в дом увеселений и сейчас, когда ко мне обратились взгляды почти всех подруг, чувствовала себя крайне неудобно.
- То есть нам не придётся, - несмело начала Ди стоящая справа от меня, - ублажать мужчин за деньги? - она стыдливо опустила взгляд, стараясь не смотреть на Далию, а её лицо приобрело насыщенный пунцовый оттенок.
- Кто придумал подобный бред? - возмутилась донна Далия, уже совсем забыв о Маринике и подойдя к нам. - Неужели в ваших краях ходят такие слухи об "Аларе"?
Было видно, что женщина удивлена, причём искренне. От этого мне стало ещё более стыдно, и я решилась сказать:
- Простите, должно быть, в этом есть моя вина... Это я пустила слух.