— О-о, глаз у Ашыма меткий!
— Его шишка летела, как пуля!
— Он чуть не убил сороку!
Метрах в тридцати от хребта, где возвышался красный камень, стояла высокая, ветвистая ель. Нине Леонтьевне хотелось дойти до ели и отдохнуть. Молодая учительница не привыкла ходить по горам, к тому же трудно было идти в туфлях, и она сняла их. И каждый раз, когда наступала босой нотой на что-нибудь твердое, ей становилось больно. Нина Леонтьевна старалась улыбаться, но это у нее плохо получалось.
Некоторые из ребят уже давно добрались до большой ели. Поднялся ветерок — и дерево, перед тем спокойное, зашумело. Раскидистые ветви его тянулись во все стороны, толстые корни уходили глубоко в землю, врезались в черную почву, как когти беркута.
Сеитова показала Нине Леонтьевне на большой корень ели, торчащий из земли:
— Вот и готовый стул. Садись. — Потом она подняла глаза к небу: — Ого, вот это ель!
Среди ветвей видны были ноги детей. Это Орусбек и еще несколько ребят забрались на дерево.
— Упадете! Слезайте! — крикнула Нина Леонтьевна.
Но Орусбек был уже почти на макушке ели. Твердо став ногами на толстую ветвь, он правой рукой обнял ствол. Голова Ашыма виднелась метра на четыре ниже.
— Эй, Ашым! — позвал Орусбек. — Поднимайся сюда! Будем кукушками с тобой!
— Боюсь! Когда смотрю вниз, голова кружится.
— А ты не смотри. Вот поднимешься сюда, увидишь наш кыштак!
— Не могу, боюсь!
В это время подошли отставшие Аскар и Сатай.
— Почему вы отстали? — спросила Сеитова.
— Мы нашли дикий ячмень, — ответил Сатай.
— Возможно, и так. Покажите.
Сатай протянул пучок овсюга.
— Правда, похоже на ячмень. — Сеитовой не хотелось огорчать ребят. — Надо проверить. Но это…
Эти слова удивили Сатая:
— Ты же сам говорил, что — дикий ячмень!
— Да, я принял ее за ячмень. А теперь присмотрелся и вижу — трава.
Сатаю было обидно, что он нес простую траву, и он стал спорить:
— Нет, это ячмень!
— Если ячмень, — вмешался в спор только что слезший с ели Орусбек, — почему же люди не замечали его до сих пор?
Сатай покраснел до ушей и от растерянности не знал, что сказать.
— А чего смеяться? — возразил Аскар. — Эта трава действительно очень похожа на ячмень.
Но Орусбек продолжал паясничать. Он присвистнул, поднял руку и торжественно произнес:
— Академик товарищ Аскар успешно закончил опыт с проверкой семян дикого ячменя! Теперь он будет на ели выращивать тыквы! Вы с ним не шутите…
Но на этот раз ребята не засмеялись: им не понравились такие выходки Орусбека в присутствии учительниц.
Вдруг послышался чей-то голос. Все оглянулись и увидели подъезжающего на серой лошади всадника. Это был седой человек с непокрытой головой. Видно было, что он спешит. Рядом с лошадью бежал похожий на волка пес с острыми ушами.
Привстав на стременах и приложив к глазам ладонь, всадник всматривался в ребят.
— Это ученики! Откуда вы, дети мои? — воскликнул он.
— Тут не до шапки… Вы, случайно, не видели овец?
— Нет. А чьи овцы?
— Нашего колхоза… Такого дождя, как прошлой ночью, я в жизни никогда не видел. А темнота была — хоть глаз выколи. Собакам ни минуты не было покоя. Мы всю ночь глаз не сомкнули. Под утро только перестал дождь, поднялся холодный ветер. Я сел у загона и вздремнул. Вдруг отара шарахнулась. Шум, гам, выстрелы, собачий лай… Овцы бросились в разные стороны. Мы с трудом собрали их. А утром, когда стали считать, не хватило пятидесяти голов. Тридцать овец нашли недалеко в ложбине. Двадцать никак не можем найти. Нигде никаких следов…
Лошадь под всадником тяжело дышала и была покрыта потом. Обступив чабана, учительницы и школьники слушали. Пастух с тревогой поглядывал на соседнее ущелье. Ему не терпелось ударить коня плеткой и ускакать.
— Аке, овцы сами шарахнулись или на них напали волки? — спросил Ашым.
— Э, разве без причины овцы шарахаются, сынок! Конечно, напали волки. Если бы не мой Алгыр, — Келген показал на пса, — плохо пришлось бы мне ночью. Наверно, он дрался с волком — на шее у него оказались кровь и следы зубов…
Пес, услышав свою кличку, поднял голову и посмотрел на ребят, словно хотел сказать: «Да, это я ночью дрался с волком».
Орусбек стал хвалить пса:
— С волком дерется только сильная и храбрая собака! Смотрите, ребята, какие у Алгыра ноги!
— О, молодец Алгыр! — восхищались пионеры.