— Простите?
— Вы, конечно, развесите гирлянды таких маленьких флажков? И, может быть, организуете продажу каких-нибудь яблок на палочках?
— Разумеется, мы по мере сил украсим...
— Хорошо. Не забудьте про костер.
— Ну, если все пройдет славненько и гладенько.
— Ага. Что ж. Все пройдет очень славненько. И очень гладенько, — пообещала бабаня.
Госпожа Мак-Рица не сумела подавить вздох облегчения.
— Значит, все замечательно устроилось, — сказала она.
— Разве? — спросила бабаня.
— Мне казалось, мы договорились, что...
— Да что вы? Неужто? — Бабаня выхватила из очага кочергу и яростно ткнула ею в огонь. — Я еще подумаю.
— Хозяйка Громс-Хмурри, могу я пойти на откровенность? — спросила Летиция.
Кочерга замерла на полдороги.
— Ну?
— Видите ли, времена меняются. По-моему, теперь я поняла, отчего вам кажется, будто непременно нужно быть властной и суровой, но поверьте мне, если я скажу вам по-дружески: вам станет гораздо легче, если вы капельку смягчитесь и постараетесь держаться чуточку любезнее — вот как присутствующая здесь наша сестра Гита.
Улыбка мамани Огг окаменела и превратилась в маску. Летиция как будто бы не заметила этого.
— Похоже, все ведьмы на пятьдесят миль в округе трепещут перед вами, — продолжала она. — И надо признать, вы обладаете многими ценными умениями, но, чтобы быть ведьмой, в наши дни вовсе не обязательно притворяться старой злючкой и пугать людей. Я говорю вам это как друг...
— Будете проходить мимо, заглядывайте, — оборвала ее бабаня.
Это был знак. Маманя Огг торопливо поднялась.
— Я полагала, мы обсудим... — заартачилась Летиция.
— Я провожу вас до дороги, — поспешно вызвалась маманя, выволакивая товарок из-за стола.
— Гита! — резко окликнула бабаня, когда компания уже была у дверей.
— Да, Эсме?
— Ты потом вернешься.
— Да, Эсме.
И маманя кинулась догонять троицу, уже шагавшую по дорожке.
Походку Летиции маманя определяла для себя как «решительную», Неверно было бы судить о госпоже Мак-Рице по пухлым щечкам, встрепанным волосам и дурацкой привычке всплескивать ладошками во время беседы. В конце концов, ведьма есть ведьма. Поскреби любую, и... и окажешься нос к носу с ведьмой, которую только что поскреб.
— Несимпатичная особа, — проворковала Летиция. Но это было воркование крупной хищной птицы.
— Вот тут вы попали в точку, — согласилась маманя, — только...
— Пора щелкнуть ее по носу!
— Ну-у...
На мгновение зрачки мамани сузились.
— Такой уж у нее характер, — сказала она.
— На мой взгляд, мелочный и гадкий!
— Ну да, — просто откликнулась маманя. — Так часто бывает. Но послушайте, вы...
— Гита, подкинешь чего-нибудь для буфета? — быстро вмешалась кума Бивис.
— Что ж, пожалуй, пожертвую пару бутылок, — ответила маманя, теряя запал.
— О, домашнее вино? — оживилась Летиция. — Славненько!
— Ну да, вроде того. Ну, вот уже и дорога, — спохватилась маманя. — Я только... я только заскочу обратно, скажу спокойной ночи...
Бабаня замялась. Маманя ничуть не сомневалась, что все перечисленное имело под собой естественные причины, но полагала, что бабаня знает о ее подозрениях и что сейчас гордость в ее душе борется со скромностью...
— Все может быть, — уронила в пространство бабаня.
— Знаешь, кто так смотрит? Тот, с кого станется пойти на Испытания и... что-нибудь учинить... — решилась маманя.
Под гневным взглядом ее подруги воздух так и зашипел.
— Ах вон что? Вот как ты обо мне думаешь? Говори да не заговаривайся!