— Шарпшутеров? — осведомился непривычно немногословный Сагитт.
Я подумал, и решительно покачал головой.
— Нет, эти ни к чему. Пусть и дальше сидят на башне, тут у них удачная позиция. Просто хороших стрелков. — И подумав, поправился, — хотя нет, выдели пяток марксманов, лишними не будут. И да, найдите мне револьвер.
— Сделаем, — кивнул Сагитт, — их сегодня немало осталось без владельцев.
Подхватив револьвер и упаковав его в кобуру, а так же разместив на поясе пяток полных барабанов, я осмотрел собранное воинство. Обычные молодые люди. На Земле им бы еще только школу заканчивать, а тут эвон как получилось…
— Берите двойной боекомплект, времени перезарядиться может и не быть.
Убедившись в готовности моих бойцов, я кивнул Сагитту:
— Неплохо парень, совсем неплохо. — И уже остальным, — Ладно, двинулись.
Дальнейшее было довольно рутинным процессом. Сводные соединения рассредоточились по району, планомерно обыскивая строения с нарушенной сигнальной сетью. Особо неразборчивые отступающие отряды вламывались в дома зажиточных граждан Явета, которые, разумеется, были защищены на уровне сопоставимом с некоторыми крепостями. Прибывшим на иллюминацию бойцам оставалось только смести остатки таких деятелей в небольшое ведерко. Но такие курьезные происшествия все же были единичны. А вот в плен — сдавались многие. При виде такого количества военнопленных, герцог, до сих пор подавленный смертью своего ближайшего соратника, мрачно проронил:
— Еще немного и всю мою армию придется переучивать на надсмотрщиков.
Более-менее серьезное сопротивление стало нарастать по мере продвижения к дворцу, бывшей резиденции Ольтира, а ныне ставки Тху-Чена. Тут уже заполучивший в свои руки артиллерию Сагитт развернулся вовсю.
— Четвертый дом по Высокой Аллее, несколько магов и до роты пехоты. Хорошо засели, гады. — передал вестовой.
Два орудия оперативно доставленные к месту событий и маг прикрытия данную проблему решили за несколько минут, разобрав мощный бревенчатый сруб далеко не бедного дома, всего за каких-то четверть часа. Поток военнопленных по прежнему не иссякал. К вечеру такими патрульными группами удалось обозначить как «безопасную» всю территорию города, вплоть до внутренней крепости, последнему рубежу перед герцогской резиденцией. Однако, вопреки ожиданиям, никакого, даже сколь-нибудь заметного сопротивления не было обнаруживалось в ходе этой операции. Разведка донесла, что малыми группами противник покидает стены столицы и уходит за реку. Открывшаяся у ворот картина впечатляла. Кто-то даже присвистнул. И было от чего. Створки выглядели как головка Ойского сыра, сияя на просвет множеством дыр.
— Командир! — крикнул один из солдат, привлекая внимание Сагитта, — здесь наши!
И действительно, за воротами, подошедший командир обнаружил одного из тех, кто ушел с О'Бурони. Похоже, что его задумка, какой бы она ни была, не обошлась без потерь. Затем позади послышался шум, кто-то кого-то довольно шумно приветствовал. Обернувшись, Сагитт обнаружил тринадцатый взвод, разбавленный приданными им в усиление шарпшутерами.
— Что тут случилось?
— Командир с отрядом ушли внутрь, несколько часов назад. Сперва изнутри слышались выстрелы, пару раз что-то полыхнуло внутри, с тех пор тишина.
— И что, никакого движения? — с подозрением осведомился авантюрист, ныне командующий весьма внушительным отрядом.
— Да как сказать, — сдвинув шапку на лоб, почесал в затылке один из стрелков, — пару раз подходили отставшие Орденские прихвостни. Тех что подурнее, которые к воротам совались, мы доставали, те что поумнее, сразу уходили в сторону, заметив открытые ворота и тела. А внутри — нет, тихо, как вымерли все.
Подозревая, что события развивались совсем не так, как планировалось, Сагитт двинулся внутрь, соблюдая предельную осторожность. Прямо над террасой зияло выбитым стеклом одно из окон, а на плитах, под ногами, лежала пара шнурков от запалов. Ольтир только хмыкнул, догадываясь, что они тут не просто так оказались. Стянув перчатку зубами, как только они вошли под своды дворца, раньше богато освещенные магическими фонарями, а теперь только масляными светильниками в руках его солдат, бросавших причудливые тени по сторонам. Шедший рядом с обнаженным мечом герцог сквозь зубы прошипел:
— Чертовы мародеры. Как хоть паркет не содрали?
Его негодование было легко объяснимо. Род Ольтира издревле владел данными землями и приумножал с каждым поколением славу и богатство свою и земель своих. По сути, он сейчас чувствовал себя примерно так же, как пастух в овчарне, куда забрался волк. Его счет к вторгшимся получил еще один аргумент «за», и скоро, очень скоро придет время расплаты.
Тем временем, Сагитт отмечал, что на каждом шагу то тут, то там попадались бойцы в форме Ордена, полуистлевшей, будто битва случилась многие сотни лет тому назад. Иногда, попадались страшно изуродованные тела магов, которые сумели защитить себя от удара магии смерти, но ничего не смогли противопоставить старым добрым трем футам стали под сердцем и не менее доброй унции свинца в лицо. Хотя иногда и им улыбалась удача. Недолго. Дважды они наталкивались на своих соратников, но второго опознать не представлялось возможным, слишком обуглилось тело.
Во всех помещениях царила если не разруха, то запустение. То, что оккупанты не могли забрать — беспощадно уничтожалось. Пропадали даже такие мелочи, как бронзовые дверные ручки. Сагитт отметил данный факт мимоходом, подивившись неразборчивости захватчиков. Затем его воображение продемонстрировало утлую лачугу, единственная дверь которой из нескольких криво сколоченных не ошкуренных досок, прикрученных проволокой к петлям, красовалась резной ручкой с герцогских палат, что вызвало у него кривую, горькую усмешку.
Тронный зал, в котором проводились торжественные вечера и приемы населения провинции, ныне щеголял выбитыми и перемолотыми в щепу дверями, а так же отсутствием немалой части базальтовой плитки, которой были облицованы стены и колонны. Одна из стен, так же, красовалась нанесенной на высоте пары человеческих ростов нецензурной надписью, сделанной к тому же с грамматическими ошибками. В центре же, прямо по камню был то ли вырезан, то ли выплавлен контур магической фигуры, практически завершенной.
— Да что они, сдохли что ли все? — немного нервно поинтересовался идущий в арьергарде солдат.
Поднявшись на второй этаж, солдаты разражались руганью, некоторые бледнели и оставляли на камнях ступеней свой завтрак. Прямо у лестницы в стену как будто ударили тараном, так что она выгнулась оставив аккуратный сектор, радиусом в пару метров. В центре же шедевра нетрадиционного абстракционизма был буквально вплавлен человеческий костяк, судя по остаткам револьвера в руке — принадлежавший опять же вятильскому военнослужащему. Надо ли говорить, что запашок стоял в воздухе далеко не из возбуждающих аппетит? Следом за данной инсталляцией обнаружилось тело мага Ордена, с фактически оторванной головой.
И, наконец, в герцогском кабинете, обнаружились главные действующие лица. Тху-Чен, фрагментарно и О'Бурони, прислонившийся к стене, доспех которого был превращен практически в дуршлаг множеством столовых приборов. Почему то затем, по прошествии многих лет, в памяти всплывала именно торчащая из под ключицы двузубая вилка для морских гигантских раков.
— Черт! — воскликнул Сагитт, — шеф, вы как?
— Паршиво, — прогудел дребезжащий панцирь. — у меня к тебе будет пара просьб. Во-первых, позови герцога и Мбаи. Во-вторых, выгони всех остальных к чертям собачьим. И в третьих, прежде чем ты займешься всем этим, будь так добр и извлеки из меня этот долбаный инструментарий! — и уже тише, про себя, — никогда не любил чертов этикет. Всегда знал, что когда-нибудь это дьявольское изобретение меня погубит.
Выходя из крепости с небольшим отрядом, я планировал устроить парочку-другую диверсий в тылу отступающих войск и, если повезет, прихлопнуть какую-нибудь важную шишку. Отчасти план удался. Пару раз мы доставали магов, двигающихся в составе крупной группы, но гораздо чаще пропускали более мелкие без боя, на них найдутся свои патрули. В принципе, боя как такового обычно даже не получалось. Не называть же таковым мое появление с помпой перед отрядом противника. И я подразумеваю отнюдь не торжественное выступление. Мгновение уходило чтобы оценить перспективы, и если солдаты и маги Ордена не сдавались, как чаще всего и было, следовала короткая перестрелка. С нашей стороны летел свинец, сдобренный зачастую малой толикой магических пакетов, в ответ обрушивались все те же огненные шары, как правило. Поскольку единственным видимым противником являлся я, большинство солдат немедленно старались добраться на расстояние удара, оставляя магов позади, где их и накрывали снайперы. Я же, тем временем, выметал картечью улицу. Так, двигаясь окольными путями играя в пятнашки с беспорядочно перемещающимся противником, мы оказались у ворот внутренней крепости, пока еще демонстрирующей какие-то признаки осмысленной деятельности, отличной от «бежать, немедленно бежать». Лезть с тремя взводами на штурм было бы несколько самонадеянно, тем более когда на подходе основные силы и артиллерия. Когда же ворота открылись, выпуская обоз с внушительной охраной, солдаты начали переглядываться, больно заманчивая возможность была, но я покачал головой, говоря, что еще не время. Маловато нас, как бы, для полноценного штурма.
Где-то через час к воротам подошла небольшая группа, явно собравшаяся из нескольких потрепанных боем подразделений, оставшаяся без руководства. Во всяком случае, впустить их требовали вразнобой и никто не выделялся инициативой, прекратившей бы подобный бардак. Меня начало смущать только одно — от крепости стало потягивать знакомым холодком, только вот он направлен был не в нашу сторону, а куда то вовне. Когда же в окне отметились сполохи из красной части спектра, я заподозрил, что противник собирается открыть портал для своего бегства. И на кой черт я только озвучил эту мысль? Разумеется, бойцы горели жаждой мщения, у каждого накопилось достаточно счетов, настоятельно требующих предъявить их к оплате.
— Уйдет же, гад!
— Да что же это такое, никак избежит наказания?
И прочее, в том же духе. Быстро все же меняются приоритеты у людей. Еще год назад они и не помышляли о подобном, главной целью было умудриться остаться в живых, пересилить первый натиск врага. А теперь вон поди ж ты, правосудия требуют. На свой лад, но тем не менее.
— Остыньте, орлы. Если мы туда сунемся, то можете считать, что подписали себе смертный приговор. Неужто оно вам так важно?
— Важно, сударь! — сжав до белизны суставов кулаки, ответствовал седоусый солдат, — они у моей семьи забрали все продовольствие, и это перед самой зимой! Выжил только я, и то, только потому что ушел следом за вашим отрядом. Плевать, даже если я и сдохну — но напоследок хочу пощупать горло того, кто все это организовал, своими руками. Они не должны уйти безнаказанно! Правильно я говорю, ребята?
В ответ ему прозвучал нестройный, но одобрительный гул. Кто бы сомневался, война всегда пестовала кадры для подпитывания самой себя. И она умеет это делать. Каждая смерть, каждый удар порождали нового бойца, готового убивать… и порой умирать. Бывают войны, порождающие такую ненависть, что мирное решение попросту не приходит в головы ни одной из сторон. У них слишком велики счеты друг к другу.
— Что ж, господа, буду с вами честен. Сунувшись туда, ни один из вас не вернется. Уверены ли вы, что готовы рискнуть ради того, чтобы достать одного, не самого важного, прямо скажем, организатора?
Последовавшая пауза, как мне кажется, последовала не от того, что усатому нечего было сказать, скорее даже наоборот, он пытался сформулировать все свои претензии в достаточно краткой форме, так, чтобы понял даже заносчивый Высокий, то бишь я.
— Да понимаете, вашбродь, я ведь не один такой. Вот и у ребят, у кого жену инквизиторы загубили, у кого детей забрали «на обучение». Мы ведь не боимся уже смерти. Для нас она избавление. Но их — надо остановить. И пусть мы отдадим жизни в бою, наше место займут другие.
В целом понятный настрой. Даже показалось на мгновение, что я когда то все это слышал, в выступлениях ветеранов, сокрушивших армады фашистской германии сотоварищи. Многие тогда так же шли на смерть, с одной лишь мыслью — утащить за собой побольше врагов. Фанатизм, в какой то степени, но я могу его понять. Так что, вздохнув, пришлось согласиться с ребятами:
— Хорошо, уйти мы им не дадим, но будьте так добры — постарайтесь не слишком геройствовать, иначе до командира противника не дойдет никто из нас. План, вкратце, таков: дожидаемся очередной группы желающих попасть внутрь, тринадцатый взвод прикрывает, остальные бегут что есть мочи к воротам. Там закрепляемся и ждем остальных. Ну а дальше по ситуации.
Не могу сказать, что мне сильно нравилась эта идея, но обезглавливание командования армии, хотя и рассеянной, но еще не прекратившей свое существование, никак не может быть лишним. Это исключит всякую возможность перегруппировки и контратаки на наши позиции, ну и даст, разумеется, лишних пару месяцев на подготовку. Судя по имеющейся развединформации, Орден отличался неумеренными аппетитами, так что если его потрепать, есть хорошая вероятность, что на какое-то время он будет занят перевариванием этого факта. А там, традиционно, или шах помрет, или ишак заговорит.