— Ладно, сталкер, — не опуская винчестера, выдавил он. — Убери свою дуру, а то ненароком уронишь.
— Ненароком — точно не уроню. А своим скажи убрать пушки. За спину. Считаю до пяти. Один… Дв…
— Убрать стволы! — рявкнул Эру, первым закидывая оружие на плечо.
— Вот можете же по-человечески! — почти с удивлением выдал потенциальный шахид, перекладывая „лимонку“ в левую руку и шаря правой в кармане, отыскивая чеку. — Но почему же без гранаты под носом об этом забываете?
— Погорячились. С кем не бывает. Мы вчера здесь рядом друга потеряли. Сам понимаешь, перенервничали.
— Понимаю. По фигу вам то, кто сдох и как сдох. Верно?
Некоторые из сталкеров на мгновение вынужденно опустили взгляды.
— Вы б хоть представились, прежде чем на корм тушканчикам, да котам оставлять.
— Эру, — откликнулся вожак группы, протягивая чуть подрагивающую руку.
— Немо, — коротко и крепко пожал руку одиночка.
— Немо? — одновременно вырвалось у Игрока, Москита и самого Эрудита.
— Да. А вас что-то не устраивает?
— Та-ак, — протянул Игрок. — Кого дальше встретим? Торгаша, Слизня или самого Доктора?
— Ну их едва ли встретите, — пожал плечами Немо. — Никогда не слышал, что бы басни и легенды разгуливали бы по Зоне.
— А сам-то ты? — недоверчиво, хотя и с едва прорывающимся уважением и даже подобострастием, уточнил Москит.
— Может ещё и потрогаешь, чтобы убедиться?
— Так чего ж ты нас остановил-то, Немо? — решил взять быка за рога Эрудит. — Я тебя не знаю, остальные — и подавно. Зачем мы тебе понадобились?
— Да-а-а. Почти всех, кто знали меня, уже взяла Зона. Разве что Бармен, глава Долга, да полдесятка самых старых сталкеров живы. А остановил я вас, потому что есть работа. Как раз для группки опытных бойцов.
— Опытных? — удивился Эру, привычно ведя переговоры за всю группу. — Да где ты видел опытных? Я-то всего три года Зону топчу. Каль — меньше. Игрок — только два. Остальные и вовсе всего ничего здесь просуществовали.
— Ничего. Сойдёте. Задача-то пустячная — побыть моими ушами и глазами. А оплачивается — прилично.
— Насколько? — тут же переменил тон Эрудит.
— Думаю, для Бармена вы ходки четыре сделаете.
— А откуда у тебя такие бабки?
— Бабок нет. Кое-что другое имеется, — Немо поднял рюкзак, не спеша развязал и вытряхнул его содержимое.
Ничего подобного никогда не видел даже Эру. Из рюкзака вывалилось что-то вроде относительно правильного икосаэдра, с отливающими синим гранями и бирюзовыми лучиками света, толщиной в волос, которые выбивались на его вершинах.
— Что… это? — выдохнул Игрок — специалист по артефактам, гордящийся тем, что знал все артефакты, когда-либо вписанные людьми в каталоги, и их свойства. Ну и конечно цены.
— Аванс. Когда выполните задание, получите ещё две таких же игрушки. Думаю Бармен, при всей жадности, за каждую даст тысяч по сорок. А если вдруг расщедрится, то и по пятьдесят пять.
— А чего это ты нам вот так сразу всё и вывалил? — подозрительно уточнил Эрудит.
— Чтобы вы знали, от чего отказываетесь. А теперь, как я понял, вы готовы оказать мне любую помощь?
— Гад ты, Немо. Никогда б не подумал, что легенды бывают такими гадскими. Ведь чую я, не просто поглазеть там нам придётся. Верно?
— Конечно не только. Ещё и послушать, временами побегать, а то и пострелять, если ваши шкуры вам дороги. Но разве не за то же самое вам платил Бармен? Причём платит вовсе не так, как я.
— Тоже верно, — хмуро бросил Эру.
— Так что скажете?
— А то ты не знаешь. Говори, что делать придётся? Уж про смотреть и слушать-то наверняка наврал.
— Я не вру, — причем в его голосе послышался какой-то оттенок, который добавил к этой фразе ещё одно слово. Никогда. — Вам придётся разделиться и провести некоторое время в разных местах. Вы только и будете смотреть, кто и когда пришёл и что сделал. А уж стрелять и бегать вам придется, если смотрели недостаточно скрытно.
— А зачем тебе это надо?
— А зачем тебе надо знать, зачем мне это надо? Ты часто спрашиваешь у Бармена, зачем ему именно эти артефакты и кто заказал шкуру псевдопса?
— Это меня не касается. Но вот ты какие-то странные задания даёшь. Уж тебе и самому не тяжело все разнюхать.
— Эру, да гонит он всё! — как обычно первым вспылил Москит. — Он же специально нас разделяет, чтобы легче прибить, да шмотки с патронами собрать!
— Думаешь, я не сумел бы сделать это когда вы петляли между аномалиями на поле? — не повышая голоса, Немо перевёл взгляд на брызжущего пеной скандалиста. — Или может, считаешь, что Бармен не отвалит те же самые патроны и жратву за мой артефакт?
— Москит заткнулся. Немо, говори что делать…
— Немо, ты хоть поясни, что мы делать должны? — взвыл Перун на третье утро ожидания в засаде, на самом севере Тёплого луга — долине получившей название за обильные Жарки, разбросанные по вей её территории.
— Ждать, — сталкер уже часа три неподвижно лежал на поросшем жидким кустарником пригорке, положив справа от себя Винторез, а бинокль — слева.
— Ну это понятно. А потом?