Нет, конечно, приятно такое слышать, но… Безмятежная улыбка на лице тёмного князя говорила о том, что скорее всего, он шутит. Ну или есть какой-то подвох, даже если Элмор всерьёз сделал ей сейчас предложение.
— А куда ты денешься? — князь насмешливо вздёрнул бровь и одарил её весёлым взглядом, приосанился и небрежным жестом провёл по волосам. — Я обаятельный, привлекательный, богатый, и ухаживать красиво начну, точно не устоишь, — уверенно заявил Элмор, и Роза не выдержала, рассмеялась.
Стало ясно, что его светлость шутить изволят, и она поддержала заданный тон. Положила ногу на ногу и тоже подняла бровь.
— А вот возьму и не влюблюсь, мне, может, эльфы нравятся больше, — насмешливо заявила девушка, наслаждаясь их беседой. — Такие изящные, утончённые. Что тогда делать будешь? — она поставила стакан на столик, Элмор долил ей ещё, но совсем чуть-чуть, на пару глотков.
Князь испустил душераздирающий вздох, прикрыл ладонью лицо и с пафосом и надрывом ответил:
— Тогда моё сердце будет разбито навеки, о жестокая!
Роза на мгновение озадаченно смотрела на него, потом не выдержала, фыркнула и весело расхохоталась. Элмор присоединился к ней, перестав изображать театр одного актёра. Успокоившись, Роза соединила кончики пальцев и повторила:
— Ну а если серьёзно, зачем ты здесь?
Князь тоже перестал улыбаться и взглянул на собеседницу.
— Для начала, сказать, что с нашей стороны в отношении тебя и твоей стороны никаких козней точно не будет, даже больше, мы согласны помогать. Для верности могу принести магическую клятву, — он улыбнулся уголком губ. — Нам невыгодно, чтобы в Эверии, с которой у нас общая граница, начались беспорядки или тем более гражданская война. А всё идёт к тому. Роза вопросительно выгнула бровь, не торопясь пока пугаться раньше времени. Может, всё не так плохо, как кажется со стороны огу.
— Много тревожных сигналов, Роза, поверь, мы давно наблюдаем, — правильно расценил её жест князь и вздохнул, его взгляд стал задумчивым. — Крепкая и законная власть предпочтительнее видимости таковой, при любых раскладах. Эверия долгое время была единственной страной, которая поддерживала с нами контакты, и это выгодно и вам, и нам. Они прервались во времена твоего деда, а когда твой отец захотел возобновить их, он неожиданно и быстро погиб при невыясненных обстоятельствах, — поздний гость бросил на Розу выразительный взгляд. — Мы не хотим, чтобы ситуация повторилась уже с тобой, а судя по тому, что сегодня чуть не произошло в тронном зале, есть серьёзные основания опасаться этого. Я очень вовремя успел, слава богам.
Девушка нахмурилась, покрутила пустой стакан в руках. Похоже, шутки закончились, и пора браться за дело всерьёз. Оснований не верить огу у неё не было.
— И что там чуть не случилось? — тихо уточнила она.
Князь усмехнулся.
— На первый взгляд, ничего страшного, всё в рамках ритуала по проверке подлинности. Но если бы Макс не подсуетился и не получил твою подпись под договором с нашей страной, всё могло бы закончиться весьма плачевно. Кстати, надо бы отблагодарить его, — Элмор поднял палец и продолжил. — Так вот. Из-за синих роз на твоё сознание повлиять никак нельзя, и Гильфус с Эстерази всё-таки нашли выход, как вывернуться. Браслет на твоей руке генерировал щит, защищающий от физического и магического воздействия, только если обычная защита накладывается на некотором расстоянии от объекта, то, что сделали тебе, прилегало вплотную практически. Пока понятно? — уточнил Элмор, и Роза с сосредоточенным видом кивнула. — Гильфус мог этим щитом управлять, а поскольку он облегал тебя, как вторая кожа, то, собственно, заодно и твоим телом. Поэтому ты не могла сама двигаться и говорить. Заставить молчать тебя могли, раз уж вложить нужные слова не получалось. В общем, конечно, щит — хорошее дело, однако если он настолько близко к объекту, результаты испытания Камнем Истины смазываются. Зов крови ослабляется, понимаешь?
Роза прищурилась, побарабанила пальцами по подлокотнику.
— Понимаю, — протянула девушка, и снова вспыхнула злость на Эстерази. — Дальше что?
— А дальше, вместо ярко-оранжевого свечение камня стало бы бледно-жёлтым, и народ решил бы, что твой отец на самом деле кто-то из его побочных родственников, бастардов твоего деда. Тот ещё гулёна был, — хмыкнул Элмор. — Ну и сама понимаешь, любой, чьё сияние при проверке стало бы ярче, чем твоё, в глазах остальных имел бы больше прав на трон. Нам о таких побочных возможных наследниках неизвестно, но не факт, что их нет, тем более, что твой отец до женитьбы тоже слыл охотником до женского внимания, — Элмор усмехнулся. — Вполне мог и наследить где-нибудь. Судя по всему, у Эстерази в запасе имелся именно такой козырь. Ты же воспитывалась не в Эверии, союзников здесь у тебя нет, и очень быстро тебя сделали бы бывшей наследной принцессой. Сомневаюсь, что с другим наследником нам бы удалось договориться о сотрудничестве, ибо за его спиной стоял бы канцлер, который, как ты видела, крайне отрицательно относится к тёмным, — улыбка князя стала шире. — В общем, смена власти нам не нужна, и непонятно, в каком ключе воспитан этот самый предполагаемый другой наследник.
— А боги? — уточнила Роза, вспомнив легенду. — Они же должны как-то следить за своим миром и соблюдением правил?
— Ну так главное условие было бы соблюдено, кровь, пусть и в малых количествах, присутствует, — Элмор пожал плечами. — Такие вот дела, твоё величество, — он плеснул себе ещё немного вина из бутылки, и Роза молча подставила и свой стакан. — Ну что, клятву принимать будешь?
Отказываться девушка не стала — мало ли, как сложится в дальнейшем, лучше подстраховаться. Она отставила стакан и выпрямилась.
— Давай, — кивнула Роза. — Что мне делать?
— Руку дай, — попросил Элмор, и наследница послушно протянула ладонь.
Князь осторожно взял тонкие пальцы, слегка сжал и посмотрел ей в глаза.
— Клянусь, что желаю только добра, и мои действия никоим образом не навредят ни тебе, ни твоей стране, а послужат только на пользу, и все мои поступки и решения пойдут только на пользу, — с тем же серьёзным видом произнёс Элмор, и Роза почувствовала, как от его руки пошло тепло, а их ладони окутались неярким оранжево-жёлтым сиянием. — Собственно, всё, — будничным тоном произнёс князь и отнял руку — к некоторому разочарованию Розы.
Она потянулась к стаканчику, отпила ещё вино, потом негромко ответила:
— Спасибо.
— Обращайся, — тут же отозвался князь и бросил взгляд на часы. — Пора мне, пожалуй, — задумчиво добавил он. — Тебе отдохнуть надо, выспаться, как следует.
— Ага, — вздохнула Роза, постаравшись скрыть сожаление в голосе.
Девушка бы с удовольствием ещё с ним посидела, ей не хватало нормального общения с людьми, с которыми она могла бы быть просто самой собой. Кейли, хоть и хорошая, всё же просто служанка, и у неё есть свои обязанности, она не может постоянно быть рядом. С фрейлинами пока до конца неясно ещё, незнакомы они толком для задушевных разговоров. Но Элмор прав, отдыхать тоже надо, как и высыпаться.
— Ладно, а что мне с канцлером, Гильфусом и остальными их прихвостнями среди придворных делать? — уточнила она, когда князь встал, прихватив пустую бутылку и стаканы.
— А ничего, — Элмор беспечно махнул рукой и улыбнулся.
— Э… В смысле? — озадачилась девушка — она-то уже настроилась на очередные ценные указания к дальнейшим диверсионным действиям.
— У тебя пока слишком мало сторонников для открытых военных действий с Эстерази, — пояснил Элмор, присев на подоконник и поставив на него одну ногу. — Не стоит раньше времени давать ему понять, что ты далеко не так глупа и послушна, как он считает, — князь внимательно посмотрел на Розу, словно оценивая. — Впрочем, думаю, месяца тебе хватит, чтобы исправить ситуацию в свою пользу. Начни со встреч с родными тех фрейлин, которые на твоей стороне, — добавил Элмор. — Присмотрись к главам провинций, приглашения во дворец для них я помогу передать. Список тех из знати, кто за тебя, завтра дам. С канцлером продолжай ту же линию, у тебя прекрасно получается, — князь подмигнул с ехидной усмешкой. — Пусть расслабится окончательно. Можешь ещё поскандалить по какому-нибудь пустяку, или наоборот, удивить его послушностью и восхищением его заботой о тебе, — тёмный тихо рассмеялся. — В общем, действуй по ситуации, не мне тебя учить.
Роза хмыкнула и тоже улыбнулась в ответ — она так и собиралась сделать.
— Договорились. За советы спасибо, смотрю, ты подготовился к нашей встрече, — шутливо поддела она и встала, потянувшись.
— Конечно, подготовился, а ты думала, — вполголоса произнёс Элмор.
Она оглянулась на него, но очередная ехидная реплика замерла на губах Розы. Наследница поймала взгляд князя и замерла, сердце отчего-то забилось сильнее, и стало жарко. Глаза тёмного медленно скользили по фигуре девушки, а учитывая, что халат распахнулся, и ночнушка довольно тонкая, на лямках, Роза неожиданно смутилась. До сих пор внимание мужчин её не волновало особенно, ибо кавалеры все, как один, западали на её длинные ноги и красивое лицо. Едва Роза давала понять, что ещё и умная, желающим комиссарского тела становилось скучно — просто так ведь не удавалось соблазнить, будущая королева не велась на дешёвые комплименты и плохо завуалированные намёки насчёт коллекции лютневой музыки четырнадцатого века в спальне.
Элмор же… любовался, по-другому не сказать. В его взгляде горел огонёк чисто мужского восхищения, и Роза осознала, что ей это нравится. Особенно то, что тёмный князь не спешил делать откровенные намёки, даже находясь в её спальне, и не лез с приставаниями. Хотя, пожалуй, узнать, как он целуется по-настоящему, Роза и не против…
— Ладно, пожалуй, мне и вправду пора, — тем же негромким голосом произнёс Элмор, но не торопился уходить, всё так же сидя на подоконнике.
И всё так же смотрел на девушку. Она же прошлась по спальне, небрежным жестом запахнув халат, её волнение только возросло. Наверное, именно поэтому она ляпнула, не подумав:
— Ага, только в следующий раз поцелуями не буди.
Осознала, что сказала, и мысленно охнула, чувствуя, как щекам стало жарко от румянца. Роза отвернулась, восстанавливая дыхание и ожидая ответа князя с некоторой опаской.
— А что так? Тебе не понравилось? — раздался его весёлый голос, и у девушки вдоль позвоночника скатилась горячая змейка мурашек. Ответить она не успела, слегка растерявшись, да и Элмор продолжил. — Я же не шутил насчёт ухаживаний, между прочим, ты очень даже симпатичная девушка, Роза. Ну и пророчество тоже не просто так появилось.