Реки, словно гигантские трубы, поют океану о красоте Земли, о возделанных полях, о великолепии городов и о славе людей.
Текущая река это сама жизнь.
Посмотрите на карту мира, читатель! Вы увидите на ней множество голубых нитей, покрывающих Землю сложным узором. Это — реки нашей планеты, жизненные ее артерии, по которым, словно кровь в живом организме, пульсируя, движется вода.
Через горы, равнины, леса несут они свои воды — чистые и мутные, студеные и теплые, пресные и соленые.
Одни реки — могучи и полноводны, другие — скромны и незаметны, а есть и такие, которые, словно мотыльки, недолговечны и после короткого прилива сил надолго угасают.
Сколько этих рек, больших и малых, на нашей планете Земле? Считал ли их кто-нибудь? Да и можно ли сосчитать их, если есть на земном шаре уголки, где еще не ступала нога топографа?
Река! Как много говорит это слово сердцу каждого человека! У одних оно вызывает в памяти воспоминания о широкой водной глади, по которой ходят пароходы и буксиры тянут бесконечные караваны барж и плотов. Другим вспоминается шумный, говорливый поток, вечно куда-то спешащий, или равнинная река, с омутами, заводями и песчаными пляжами, в чьих тихих водах так хорошо купаться и ловить рыбу. Свою единственную милую реку далеко не всегда найдешь на карте, но зато на ее берегах прошли годы детства и юности…
А почему текут реки? Откуда в них вода? Почему не переполняются океаны и моря, куда реки без устали, днем и ночью, из года в год, несут огромное количество воды?
Эти и многие другие вопросы издавна занимали умы ученых и мыслителей древности. Ответить на них казалось невозможным. «У кого из смертных хватит сил, чтобы сделать это!» — воскликнул однажды огорченный Плиний Старший — древнегреческий ученый, живший в начале нашей эры, в то время, когда о чудесном мире воды познания у людей были крайне ограниченными.
«Реки — посланцы неба», — утверждал в бессмертных своих творениях древнегреческий поэт Гомер. А три тысячи лет спустя русский ученый-климатолог Александр Иванович Воейков предположил, что реки — это продукт климата. В труде «Климаты земного шара, в особенности России» он писал: «Результатом осадков являются источники и реки, которые возвращают избыток воды в океаны или во внутренние бассейны».
Как, быть может, ни удивительно, но поэт и ученый, каждый по-своему, оба были правы.
Великие открытия физики, совершенные на протяжении веков и особенно в прошлом столетии, дали возможность более глубоко вникнуть в сложнейшие процессы, происходящие на Земле и в водной оболочке нашей планеты. Ученые выяснили, что на земном шаре существует круговорот воды, и объяснили его причины. Что же это за явление?
Около трех четвертей поверхности Земли занято водами Мирового океана. Часть этих запасов принимает самое деятельное участие в гигантском механизме природы, называемом круговоротом воды.
Под влиянием солнечных лучей с поверхности нашей планеты испаряется огромное количество воды: 450 тысяч кубических километров с Мирового океана и 70 тысяч кубических километров — с суши.
Воздушные течения подхватывают испарившуюся влагу и разносят ее по всему свету. Когда пары попадают в верхние холодные слои атмосферы, они конденсируются. Так из мельчайших капелек образуются облака, которые мы часто видим на небе.
Влага, пролитая дождями на сушу, под влиянием силы тяжести стекает из высоких мест в более низкие. Отдельные струйки, соединяясь, превращаются в ручьи, а те в свою очередь дают начало рекам.
Реки «собирают дань» от своих притоков и увеличиваются в размерах. После короткого или долгого пути они достигают океана или моря, где и оканчивают свой бег.
Часть выпавших осадков по трещинам и порам проникает в глубь земной коры. Перемещаясь в ее недрах и попадая в русла рек, эти воды тоже стремятся к океану. На свой путь они затрачивают годы и даже десятилетия.
Снег, выпавший в холодное время года на равнинах и в горах, образует снежный покров и ледники. Весной и летом талые воды стекают в русла и уносятся в океан.
Значит, рано или поздно вода, испарившаяся из Мирового океана, снова попадает в него, но самыми разными путями — по руслам рек и под землей. Так замыкается круговорот воды в природе. Этот сложный, многообразный и никогда не затухающий процесс происходит во всех оболочках Земли — атмосфере, гидросфере, литосфере.
Поэтический образ круговорота дал в нескольких строках монгольский поэт Цендийн Дамдинсурэн:
Реки в этом механизме — замыкающее звено. Без них круговорот не мог бы завершаться с такой удивительной последовательностью и в столь грандиозных масштабах.
Наконец, есть реки, живущие в течение нескольких дней или даже часов в году. Территории аравийских пустынь пересекают длинные русла, в которых нет ни капли влаги. Лишь иногда разразившийся ливень сбросит на иссохшие земли много воды, и тогда эти сухие русла оживают на короткое время, с тем чтобы снова надолго заглохнуть. Это так называемые вади. Такие мертвые реки есть и в наших азиатских пустынях.
Соедините плавной линией на карте мира гребни высоких гор на всех континентах. И тогда, казалось бы хаотическое, сплетение голубых жил распределится на две огромные области речного стока — Атлантическую и Тихоокеанскую. А линия, которую вы наметили, будет не чем иным, как главным водоразделом Земли.
К Атлантической области принадлежат крупнейшие речные системы мира: Амазонка, Ориноко, Ла-Плата — Парана, Миссисипи, Св. Лаврентия, Макензи, Конго, Нил, Нигер, Обь, Енисей, Лена, а к Тихоокеанской — Амур, Янцзы, Меконг, Ганг с Брахмапутрой, Инд, Шатт-эль-Араб с Евфратом и Тигром, Муррей. Остальные, более мелкие системы, распределяются по этим двум областям.
Река со своими притоками образует речную систему. Площадь, с которой она собирает воды, называется бассейном, или водосбором. Протекая из года в год по дну своих долин, речной поток вырабатывает углубление — русло. Река имеет начало, или исток, и устье, где она оканчивает свой путь.
Жизнь рек своеобразна и неповторима. Каждая из них имеет свою историю, свой характер, свою судьбу. И нет таких рек в природе, которые бы точно копировали друг друга.
В районах земного шара, обильно орошаемых осадками, реки многоводны. Они никогда не пересыхают. Таковы Амазонка, Конго, Меконг, Иравади и другие реки.
Есть места, где осадков выпадает сравнительно мало. Реки там в дождливые периоды года полноводны, а в сухие — мелеют. Таких рек, пожалуй, больше всего на свете.
В засушливых районах, где осадки скудны, реки бедствуют. Большую часть года воды в них не бывает.
Реки можно сравнивать между собой по длине, площади водосбора и по количеству проносимой в их руслах воды.
Длина величайших рек Земли исчисляется тысячами километров. Шесть самых длинных речных систем — Амазонка — Укаяли, Нил — Кагера, Миссисипи — Миссури, Янцзы, Обь — Иртыш, Енисей — Ангара имеют протяжение 5–7 тысяч километров. А если выставить так по ранжиру все великие реки мира, то в конце второго десятка их будет стоять Волга, а последние места займут Дунай, Ганг, Ориноко, Иравади.
Самым большим водосбором, равным 7,2 миллиона кв. километров, обладает Амазонка, за ней следует Ла-Плата — Парана, но ее бассейн в два раза меньше, на третьем месте — Конго, на четвертом — Миссисипи, затем идут Обь, Нил, Енисей, Нигер. Волга находится в середине ряда, а в конце его — Дунай, Хуанхэ, Иравади.
О водоносности реки судят по тому количеству воды, которое протекает в течение года; его называют годовым стоком и обозначают в кубических километрах. А количество воды, которое река несет в одну секунду, называется расходом воды; обычно его выражают в кубических метрах (м3/сек).
Гидрологи прекрасно умеют измерять расходы воды в реке и подсчитывать ее сток. Поэтому они могут сказать, сколько утекло воды за десятки прошедших лет в Волге, Днепре, Северной Двине, Неве, Печоре и в других реках нашей Родины и зарубежных стран.
В жизни рек различают несколько главных периодов: половодье, паводки, межень, ледостав.
Половодье и паводок — самый активный и бурный период. Половодье бывает весной, во время таяния снегов. Реки в это время полноводны и широко разливаются. А паводок — это недолгий подъем воды от сильных дождей или ливней.
Половодья и паводки могут быть причиной очень сильных наводнений. Когда талые или дождевые воды переполнят русла, реки выходят из берегов и затопляют прилегающую местность. Возникает страшная опасность для населения. Взбунтовавшиеся потоки обладают огромной разрушительной силой. Они сносят жилища, выкорчевывают деревья, уничтожают посевы.
История знает немало примеров, когда наводнения на величайших реках мира (Ганге, Хуанхэ, Янцзы, Дунае и других) охватывали целые страны и вызывали бедствия в общенациональных масштабах.
Межень, или маловодье, на реках — тоже беда. После того как стает снег или окончится период дождей, питание рек водой резко уменьшается. И если осадки больше не выпадают, жизненные силы рек быстро убывают: уровни воды в них понижаются, в руслах появляются мели, острова. Многие реки совсем пересыхают.
Ледостав бывает только на реках, текущих в северных и умеренных широтах. Каждый год они погружаются в зимнюю спячку. Укрывшись мантией из льда и снега, они дремлют на протяжении долгих месяцев до самой весны, и только когда солнечные лучи растопят снег и лед, забурлят вешние воды.
Реки неутомимо вгрызаются в поверхность Земли, покрывая ее глубокими ущельями, оврагами, бороздами. Вряд ли найдутся на Земле участки поверхности, не затронутые разрушительной деятельностью воды. Наоборот, есть области, где за минувшие тысячелетия текучие воды настолько преобразили облик Земли, что он ничем уже не напоминает свой первоначальный вид.
Некоторые реки (Амазонка, Хуанхэ, Ганг, Янцзы, Миссисипи и другие) выносят со своих бассейнов очень много твердого материала (ил, песок, валуны). В зависимости от того, какие породы они размывают, их воды окрашены в желтый, белесоватый, грязно-бурый, красноватый цвета. У других же потоков воды совсем прозрачны.
Но реки — не только разрушители. Одновременно они — и великие созидатели. «Шлифуя» возвышенные части земной поверхности и вынося со своих бассейнов много твердого материала, они откладывают его по пути — на поймах, в расширенных участках русла и долины, но больше всего — в низовьях, в устьевых участках, в дельте, в прибрежных зонах морей и океанов. Многие реки Земли заилили их и превратили мелководные морские и океанские заливы в плодородные равнины, а человек не преминул этим воспользоваться и превратил их в свои житницы. Амазонка, Миссисипи, Ганг, Евфрат, Тигр и многие другие реки в нижнем своем течении теперь пересекают низменности, созданные их же наносами.