Пресловутый «блиц-криг» не удался. План «Барбаросса» — стратегический план разгрома Советского Союза — провалился. Война явно приняла затяжной характер.
Тогда, видя, что все попытки взять Москву приступом в лоб не приносят успеха, гитлеровское командование изменило свои первоначальные планы. Оно решило направить главный удар южнее столицы, захватить Украину и Поволжье с их несметными продовольственными и материальными ресурсами, с их запасами угля, железа, нефти. Выйдя к Волге, гитлеровцы хотели перерезать эту важнейшую водную магистраль, а затем захватить ее в свои руки.
Об этом было прямо сказано в совершенно секретном приказе Гитлера «О продолжении операции „Брауншвейг“», который он издал летом 1942 года:
«II. 4… Группа армий „Б“ имеет своей задачей наряду с созданием линии обороны по реке Дон ударом на Сталинград разгромить формируемую там группировку, захватить сам город и блокировать сухопутный перешеек между Доном и Волгой.
Вслед за тем направить моторизованные соединения вдоль реки Волги с задачей продвинуться до Астрахани и также перерезать там главное русло Волги. Эти операции получают наименование „Серая цапля“… Задачи авиации… уничтожение группы армий Тимошенко… поддерживать операции группы армий „Б“ против Сталинграда… Особое значение имеет при этом заблаговременное разрушение города Сталинграда».
Захватив нашу житницу и богатейшую кладовую полезных ископаемых, гитлеровцы усилили бы свою экономику, а нас поставили бы в трудное положение. Перерезав Волгу и обосновавшись на ее берегах, они значительно подорвали бы снабжение фронтов всем необходимым, ибо по великой реке во время войны шла усиленная переброска военных грузов и людских резервов.
Приказ Гитлера предусматривал физическое уничтожение Сталинграда, так как этот крупнейший промышленный центр на Волге снабжал фронты Отечественной войны танками, бронетранспортерами, орудиями, боеприпасами.
Советское командование разгадало замыслы врага и еще до удара, нацеленного на Сталинград и на Волгу, приняло необходимые меры защиты.
На ближних и дальних подступах к городу сто тысяч человек за короткий срок возвели четыре оборонительных рубежа. Покидая укрепления, строители писали на стенах: «Боец, будь стоек! Ни шагу назад, помни, за твоей спиной — Волга, наша Родина. Не отдавай ее на поругание ненавистному врагу!».
Фашисты рвались к Волге. Устилая подступы к оборонительным рубежам горами трупов и разбитой техники, ценой больших потерь враг добрался летом 1942 года до окраин Сталинграда.
С этих дней началась героическая эпопея битвы за этот город и за Волгу.
Несмотря на то, что враг был рядом, несмотря на его бешеные атаки, ожесточенный обстрел и бомбежку, город на Волге жил суровой размеренной жизнью. Работали заводы, изготовляя и ремонтируя танки. Фабрики вырабатывали военное снаряжение, боеприпасы и многое другое, необходимое для фронта. И часто случалось так, что рабочие, едва окончив смену, отправлялись на передовую, чтобы отражать яростные атаки гитлеровцев.
К осажденному городу нескончаемыми потоками шли по Волге караваны судов. Невзирая на обстрел и бомбы, речники доставляли в Сталинград грузы, боевую технику, подкрепления. Сотни судов служили живым мостом через Волгу.
В те незабываемые дни на Волге возникла боевая Волжская флотилия, сыгравшая большую роль в Сталинградской битве. Речники совершили немало героических подвигов, громя врага на подступах к Волге, высаживая десанты, перевозя в трудных условиях грузы и войска.
Тщетно пытались гитлеровцы сломить сопротивление защитников Сталинграда, посеять в городе страх и панику, прервать сообщение по Волге. В тяжелых кровопролитных боях шли дни. Гитлер назначал один за другим сроки взятия города, но каждый из них неизменно проваливался.
В конце августа фашисты, стянув к городу авиасоединения, обрушили на Сталинград бомбовой удар невероятной силы.
23 августа началось чудесным солнечным утром. И вдруг в ясном небе появилась армада из бесчисленных самолетов. Они накатывались бесконечными волнами, пикировали и кружились в воздухе, обрушивая на город смертоносный груз. Они методически разрушали район за районом. Несколько дней длилась варварская бомбардировка. Огромный приволжский город был превращен в руины.
Страшное это было время. Сотни пылающих очагов образовали единое зарево над городом. Оно было видно за десятки километров. Клубы черного дыма, тучи поднятого пепла и пыли заволокли небо над городом, превратили солнечный день в ночные сумерки, а ночью было светло от пожарищ.
Сталинград горел…
Потоки нефти из разрушенных нефтехранилищ устремились к Волге. Распространяясь по ее поверхности, они продолжали гореть. Волга была объята пламенем и дымом.
Под непрекращающейся бомбежкой и ураганным огнем представители партийного актива города спасали пострадавших и раненых, собирали уцелевших и всех переправляли на левый берег Волги. В те дни на реке действовало 28 переправ. Самоотверженные речники перевезли тогда через пылающую и задымленную Волгу 300 тысяч раненых бойцов и жителей города.
Искалеченный бомбардировкой и пожарами, полузадушенный дымом, город продолжал сражаться.
Каждый час, каждая минута рождала героев. Вот несколько примеров беззаветного героизма советских людей.
Во время боя из состава одной батареи 620-го артиллерийского полка в живых остался только один заряжающий орудие Суханенко. Действуя за весь расчет, он стрелял даже тогда, когда осколком разорвавшегося снаряда ему оторвало правую руку.
…Однажды отряд наших бойцов преследовал противника. И вдруг атака захлебнулась. Сильный пулеметный огонь из дзота мешал продвижению. Бойцы залегли. Невозможно было поднять голову: кругом все простреливалось. Тогда автоматчик Алексей Ващенко под шквальным огнем подполз к дзоту и с криком: «За Родину!» закрыл амбразуру своим телом.
…Батальон морской пехоты оборонял один из участков, куда стремилась прорваться колонна немецких танков. Метким огнем из противотанковых ружей и бутылками с горючей смесью моряки отбивали атаки бронированных чудовищ. Уже не один танк пылал и дымился, не дойдя до обороняемого рубежа. Но танки по-прежнему шли напролом. Бой был неравным. Один за другим выходили из строя матросы. Наконец в живых остался только один комсомолец Михаил Паникако.
Зажав в руках бутылки, он поджидал приближавшийся головной танк. Вот уже пора бросать «гостинец». Михаил занес над головой бутылку, но в этот момент шальная пуля разбила ее. Тотчас же пламя с ног до головы охватило матроса.
Человек-факел ринулся навстречу танку со второй бутылкой в руке. И тут случилось невероятное. Танк остановился, а затем поспешно стал отползать назад. Испытывая невероятную боль, почти ничего не видя, Михаил догнал танк и метнул бутылку в решетку моторного люка.
Даже фашисты были поражены беспримерным мужеством русского матроса. Остолбенело смотрели они на горящего человека, замолкли пулеметы…
…Каждая улица, квартал, дом стали действительно неприступными крепостями, о которые разбивались вражеские атаки.
Сержант Яков Павлов с горсткой бойцов оборонял один из домов города. Этот дом уже обошли немцы, но он мешал им продвигаться дальше. На подступах к зданию валялись сотни убитых гитлеровцев.
Чего только не предпринимали фашисты, чтобы выбить храбрецов из дома! Они обрушивали на него бомбы с самолетов, били из орудий, засыпали минами. Но каждый раз, когда фашисты бросались в атаку, думая, что сопротивление защитников сломлено, дом оживал: из развалин наступающих встречали огневые шквалы.
Беспримерная оборона дома длилась в течение пятидесяти дней. Так и не уступили его немцам героические защитники.
…Капитан парохода «Надежный» Александр Яковлевич Шварев в течение всех месяцев битвы водил свое судно в опасные рейсы. Пароход получал повреждения, даже тонул, но, приведенный в порядок героическим экипажем, продолжал перевозить войска и боеприпасы, а из города увозил раненых и эвакуирующихся жителей. Только за одну ночь в начале октября 1942 года «Надежный» перебросил в город целую дивизию.
…Замечательное мужество проявил и экипаж баркаса «Абхазец». Его водил капитан А. Н. Хлынин. За 700 боевых рейсов судно перевезло огромное количество грузов и пассажиров.
…Капитан И. С. Рачков переправлял на пароходе через Волгу женщин и детей. Однажды фашисты разбили и подожгли судно. Они безжалостно расстреливали людей, оказавшихся в воде, и всех, кто их спасал. «Стон стоял на реке, покрывшейся кровью», — рассказывал бакенщик С. М. Пряхин, принимавший участие в спасании утопающих. Пароход затонул. Вместе с капитаном погибло много людей; светлой памяти его водники-волжане посвятили стихи:
Пытаясь вывести из строя большую волжскую дорогу, питавшую фронт всем необходимым, фашисты не только бомбили и обстреливали суда, но и минировали реку с воздуха. Однако едва бомбардировщики улетали, к опасным местам подходили лодки бакенщиков. Неустанно наблюдая за действиями гитлеровцев, эти мужественные люди немедленно расставляли в реке знаки, предупреждавшие капитанов об опасности. Благодаря их бдительности и самоотверженной работе были спасены от гибели сотни судов и многие тысячи человеческих жизней.
Так враг и не одолел Волгу.
А тем временем наше командование разработало грандиозный план подавления и уничтожения группировки вражеских сил.
19 ноября 1942 года наши войска перешли в наступление. Фашисты были зажаты в «клещи», а затем полностью окружены. Командующий окруженной немецкой группировкой генерал-фельдмаршал Паулюс послал последнюю телеграмму своему фюреру: «…Русские танки перед входом… Это — конец 6 армии». 2 февраля 1943 года немцы капитулировали, а 4 февраля на площади Павших борцов победители собрались на митинг.
Поражение фашистских войск под Сталинградом всколыхнуло весь мир. Огромное значение этой победы были вынуждены признать даже буржуазные военные историки. Видный военный специалист Дёрр, например, писал: «В 1942 году Сталинград стал поворотным пунктом всей мировой войны. Для Германии битва на Волге за Сталинград была тягчайшим поражением в ее истории, а для России — величайшей победой».
Шесть с половиной месяцев длилась эта битва. Полтора миллиона гитлеровцев сложили свои головы за это время. Наши войска разгромили пять вражеских армий, захватили несколько тысяч танков, более 10 тысяч орудий и минометов, около 2 тысяч боевых и транспортных самолетов, 70 тысяч автомашин.
После поражения на Волге гитлеровцы уже не смогли оправиться. Победоносное наступление наших войск на всех фронтах привело их на территорию Германии.
Прошли годы. На месте руин и пепелищ Сталинграда советские люди создали новый, еще более прекрасный город и дали ему имя великой русской реки Волги.