- Вы что-то здесь забыли или решили совершить попытку самоубийства? - без особого интереса спросила Кэт, ибо прекрасно понимала, зачем они к ней спустились.
- Разумеется, забыл! - воскликнул Джек. - Я забыл пожелать своей кузине удачи! Да и Валентину вдруг что-то уж очень сильно захотелось с тобой поздороваться! Вы же с ним, сколько уже не виделись? Три с чем-то месяца! Соскучились, наверное, друг по другу?
- Уверена, что единственное, по чему Валентин соскучился за прошедшие месяцы, - картинно вздохнула Кэт. - Так это его прекрасные рыжие кудри, которые мне всё же удалось так эффективно ему распрямить.
- Следи за тем, что говоришь старшим, мелочь! - бешено сверкая глазами, прошипел Валентин. - Я к твоему сведению, пока ты прохлаждалась на светлой стороне, времени зря не терял, и теперь тебе не сравниться со мной! Поняла меня, моль?!
На всякий случай введу вас в курс этой драмы. Валентин - представитель одной из пяти главных семей клана, которые, с одной стороны, сотрудничают и поддерживают друг друга, а с другой стороны, всячески стараются «принизить» достоинства этих же семей по сравнению с собственной. Вот и получается, что и дети этих семей то «дружат» между собой, то враждуют.
А теперь прямо к интересующему нас вопросу. Незадолго до отъезда Кэт на светлую сторону, Валентин прилюдно устроил с ней поединок, чтобы, победив её, добавить себе почёта в глазах клана. Мол, поучил уму-разуму «моль недоделанную»!
А дальше - картина маслом. Мало того, что он целых полчаса словно клоун расшибался, чтобы она проявила хоть какую-нибудь реакцию, так и «реакция» эта произошла лишь после того, как Кэт дочитала до конца книгу и, уже закрыв её, со скучающим видом спросила его: «Ты что-то сказал?».
Валентин сначала просто оторопел от такой наглости, а потом, зарычав словно бешеный зверь, атаковал Кэт, которая, несмотря на то, что младше его на два года, расправилась с ним меньше, чем за минуту. Что ещё сказать? Дополнительные занятия с дедушкой Робилардом не прошли даром!
В результате - до самого отъезда фее-ведьмочки больше никто на неё не нападал, ибо связываться с «ещё пока не розовой слабачкой» было себе же дороже. Конечно же, честь семьи эта маленькая победа не восстановила, но зато репутацию другой испортила знатно. Какой позор! Наследник семьи - и потерпел унизительное поражение от «моли недоделанной»!
А что касается новой причёски Валентина, то Кэт, если честно, вовсе и не планировала ему её менять - просто их разборка произошла вечером, когда уже зажглись фонари. Какая связь между причёской и вечером? Да просто, когда Кэт отправила Валентина в почти горизонтальный полёт, он головой разбил фонарь, и пламя оттуда тут же охватило его тщательно прилизанные и собранные в хвостик волосы. Потушить, конечно, потушили сразу, но-о... в виду невозможности мгновенного восстановления обратно и нежелания в муках отращивать всё обратно (или если быть точнее тотального нежелания ходить с бараньими кудрями) самым простым и эффективным средством оказалось кардинальное и полное избавление от волос на голове вообще!
Сказать, что после этого случая Валентин дико ненавидит Катерину - это совершенно ничего не сказать, а значит, прямо сейчас назревают очередные разборки. Где с одной стороны - зрители (ну куда же без них?), с другой - жаждущий мести Валентин, с третьей - непонятно за кого болеющий и что замышляющий кузен и с четвёртой - ОЧЕНЬ голодная гарпия, про которую все забыли...
- Не терял времени зря? - переспросила Кэт, уже готовя атаку. - Надо же! Что ещё сказать? Удивил! За время моего отсутствия ты научился рассеивать направленную на тебя энергию или же уворачиваться от ударов и быстро удирать? Если последнее, то да - ты ОЧЕНЬ многого достиг.
Едва договорив, Кэт мгновенно успела увернуться от стремительно несущейся в её сторону волны энергии... которая тут же угодила в подкрадывающуюся со спины гарпию. Не обращая внимание, на раздавшееся за спиной истошное «куриное кудахтанье», фее-ведьмочка мигом подняла в воздух множество разнокалиберных камней и запустила ими в противника, который сумел избежать столкновения с ними лишь спрятавшись за небольшим валуном.
А дальше? А дальше - ставшая уже совсем невыгодной для Кэт ситуация, ибо из своего укрытия Валентин, теперь без опаски быть задетым, со всей дури обрушил на фее-ведьмочку весь арсенал своих боевых знаний, вынудив её тем самым выставить что-то вроде щита. Довольно полезная, конечно, техника, но, увы, лишь в том случае, если битва происходит два на два, ибо с ним совершенно нельзя атаковать, передвигаться или же, оставив его на месте, быстро сменить позицию на более выгодную. И всё из-за того, что щит практически полностью занимает внимание и силы владельца, поскольку любое лишнее движение или распределение энергии заставят его исчезнуть!
Вот только выяснять, у кого быстрее иссякнут силы - у Кэт из-за постоянной нагрузки на щит или у Валентина от использования, как детских, так и сложных атак, у фее-ведьмочки не было ни малейшего желания. А значит, пора вспомнить уроки самообороны у фей. Да-да! Вы правильно поняли: уроки самообороны у фей, которые основаны не на нападении, а на защите. Самые простые приёмы изучают ещё в младшей школе, а значит, надо сказать большое спасибо Раймонде за то, что она уделила некоторым техникам на дополнительных занятиях время.
Сосредоточившись не сколько на удержании, а сколько на природе щита, Кэт при помощи негативной энергии начала осторожно менять его свойства. Почему осторожно? Да потому что одно неправильное распределение сил - и щит, как уже было сказано, исчезнет, оставив её без защиты! А ещё хуже, если не хватит терпения, то Кэт автоматически сорвётся на уже более свойственное ей использование светлой энергии, и тогда все усилия пойдут насмарку!
Между тем Валентин, видимо, уже решив, что победа у него в кармане, гордо встал во весь рост и начал воздействовать на щит уже более мощными потоками энергии, призванными ослабить противника. Почему он решил, что побеждает? Да потому что это одна из неписанных примет ведьм - раз выставил в сражении щит, значит, слабак, которому нечего ответить. При этом тот факт, что сам Валентин по-прежнему стоит за валуном, совершенно никого не волнует.
Вот только и удары о щит стали какими-то другими. Если раньше каждое попадание сопровождалось звуком, очень похожим на тот, что получается, когда бьют в здоровенный гонг, то теперь поверхность щита больше напоминала водную гладь, которая практически бесшумно поглощала любое воздействие.
Ещё минута-другая непрекращающегося натиска, и поверхность щита начала сильно дрожать и даже звенеть. Увидев это, уже практически выдохшийся Валентин удвоил напор и... кто-нибудь когда-нибудь видел прорыв дамбы со сметающим всё на своём пути потоком воды? Ну вот, представьте то же самое, но только чуть в меньшем масштабе и без воды.
Буквально за пару секунд щит увеличился в пять раз и, замерев, рванул вперёд. И в этот раз валун Валентина уже не спас, поскольку его под воздействием щита мигом разнесло в щебёнку, а парня неслабо приложило об стену ущелья.
До этого момента смеявшиеся и улюлюкающие зрители теперь напряжённо молчали. А как, простите, иначе? Они же за всю свою жизнь ни разу таких приёмов не видели! Но раздавшиеся вдруг громкие аплодисменты заставили всех вздрогнуть.
- Браво, кузина, - протянул Джек. - Браво! Ты только что, в который раз, доказала, что с тобой лучше не связываться.
- Полагаю, мне за это нужно благодарить тебя, кузен, - откинув назад волосы, ответила Кэт. - Вряд ли Валентин додумался бы до того, чтобы на следующее же утро после моего возвращения в клан ввязаться в поединок.
- О-о, да! - ухмыльнулся Джек и, понизив голос, продолжил. - Поскольку ты бы всё равно не смогла приручить гарпию, то я был просто обязан предоставить тебе иной способ восстановления чести нашей семьи. Бедняга Валентин! Он ведь совсем недавно восстановил свою репутацию, сразившись с несколькими сильными соклановцами, и вот сегодня снова и весьма успешно её промотал. Хотя надо заметить, что ты заставила меня понервничать.
- Чем же? - удивилась Кэт.
- Тем, что выставила щит, - прожигая её взглядом, пояснил Джек. - На первый раз твой фокус сработал, но лучше бы тебе к следующему разу придумать что-нибудь посущественнее, чем уход в защиту. Мне всё равно, что условия поединка были нечестными - портить репутацию моей семьи я больше не позволю! Так что слушай и выполняй всё, что говорю, и тогда я позволю тебе остаться.
- Не тебе это решать, Джек, - возразила Кэт. - Пока дедушка Робилард глава семьи, только он решает, что мне делать.
- Ну, а я будущий глава, - пожал плечами Джек. - Робилард уже старик, который рано или поздно нас покинет. Что касается моего отца, то он совершенно ничего не смыслит в политике, и даже если его каким-то чудом сделают главой, то за советами ему придётся обращаться всё равно ко мне. Твой же отец - выходец из другой, менее уважаемой семьи, и никто не позволит ему встать во главе. Наши матери недостаточно для этого сильны, а мои брат с сестрой больше подходят на роль «разменных монет». Остаёшься ты - в своё время любимица семьи и звезда нашего клана. Покрыв нас розовым позором, ты лишилась права даже на то, чтобы зваться членом нашей семьи. Так что - твоя дальнейшая судьба целиком и полностью в моих руках. Запомни это, кузина.
Ответить Кэт на это было нечего, ибо Джек был прав во всём. Она всегда скрывала свой интерес к феям, чтобы в случае непопадания в фее-ведьмы избежать проблем с семьёй и кланом. За первый этап отбора ей ничего не было, ибо больше половины младенцев тёмной стороны всегда выбирали что-нибудь из относящегося к феям. Второй этап для неё также прошёл без последствий, ибо ей во время поездки на светлую сторону удалось скрыть свой восторг и восхищение ими. И именно третий перевернул с ног на голову всю её тщательно спланированную родными жизнь, когда представители комиссии нагрянули к ним для «доверительной» беседы и при обыске обнаружили кучу тайников, где Кэт прятала рисунки и поделки, относящиеся к светлой стороне.
После допроса с применением напитка правды её внесли в список подходящих кандидаток и через месяц сообщили, что она вошла в тройку «финалисток». Последовавший за этим кошмар заставил её с нетерпением ждать отъезда и надеяться на то, что на светлой стороне жизнь изменится к лучшему. Но, как нам известно, побег от проблем прошёл не так радужно и теперь, вновь оказавшись в своём клане, фее-ведьмочке придётся научиться выживать и прогибаться под систему, иначе «Да здравствует бродяжничество или тюрьма!».
Прекрасно осознавая, что сейчас за ними наблюдают сотни глаз, Кэт склонила голову перед Джеком, признавая его правоту.
- Даже не сомневался в твоём выборе, - хмыкнул Джек. - Пошли!
Прежде чем послушно последовать за ним Кэт на несколько секунд отвлеклась на рычание и звон цепи. Очень сильно потрёпанная гарпия, которая теперь больше напоминала комок перьев, несмотря на всё ещё удерживающую её цепь, пыталась добраться до лежащего без сознания Валентина. Точно пункт третий - Никогда не оскорбляй гарпию!
Глава шестая
- Что ни говорите, а они всё-таки слишком сильно наседают на госпожу Катерину, - неожиданно заявила мужу миниатюрная пожилая кухарка, помешивая грибной соус.
- Я, конечно, с тобой соглашусь, Лара, - пристроившись позади жены, попытался стащить свежую булочку Пётр, но тут же, получив полотенцем, вздохнул и сел обратно на стул. - Но боюсь наше мнение совершенно никого из господ не волнует. Кто мы им, чтобы давать советы? Слуги, которых в любой момент под настроение могут выгнать на улицу без выходного пособия и рекомендаций!
- Тоже верно, - согласилась Лара. - Жалости эти люди в своём доме не потерпят.
- И угораздило же юную госпожу так вляпаться! - посетовала вышедшая из кладовой Нэнси. - Не могла, называется, получше спрятать свои рисунки или вообще их не создавать!
- Они бы всё равно её раскусили, - отмахнулся Пётр. - Несмотря на положенное её статусу поведение, если хорошенько присмотреться, то всегда можно было разглядеть её благородную, любопытную и в то же время хрупкую натуру. Госпожа Катерина никогда не подходила тёмной стороне и, я так думаю, господа и раньше это понимали, но предпочитали не замечать этого, ибо тогда им бы пришлось признать, что девочка кардинально отличается от всей их семьи. Поэтому вместо того, чтобы помочь получше скрыть её свет или даже смягчить будущий удар общественности после раскрытия правды, они просто оставили госпожу одну.
- Если честно, - вдруг отвернулась от плиты Лара. - То из-за всей этой истории я очень надеялась на то, что юная госпожа сможет прижиться на светлой стороне и найти там своё место, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.
- Мы все на это надеялись, - вздохнул Пётр. - Но, увы, наши желания не совпадают с реальностью, ибо теперь госпоже на светлую сторону дорога заказана.
- Как думаете, - неожиданно спросила Нэнси. - А у госпожи Катерины кто-нибудь там остался?
- Не знаю, - озадаченно переглянулись Лара с Петром. - Она ведь своей жизнью на светлой стороне ни с кем не делилась... да и с кем, по-твоему, она могла за такой короткий срок подружиться? Кроме, может быть, соседок по комнате?
- Ну-у, не знаю, - пожав плечами, протянула Нэнси. - Может быть, с каким-нибудь молодым человеком...