— Что? — переспросила Кантана, выглядывая из-за растопыренных пальцев, — Что ты де…
Сумасшедший крик вырвался из горла. Отголоски высоких нот врезались в стены: даже книги на полках вздрогнули. Кантана потёрла виски: в голове нарастал пронзительный звон. Задыхаясь от бессилия, она окинула зал испуганным взглядом.
Портал, как назло, не закрылся. Напротив: огненные границы продолжали стремительно расползаться, открывая всё новые и новые уголки потустороннего мира. Только если раньше Кантана не была уверена в том, что люди по ту сторону заметили что-то неладное, то теперь сомнений в этом не оставалось. Люди изумлённо показывали на них пальцами, хор голосов выкрикивал бессвязные фразы.
Пограничная линия подползала всё ближе, слизывая фиолетовыми язычками новые и новые участки пространства. Чужой, враждебный мир неумолимо надвигался, раня сотнями изумлённых взглядов. Он раскрыл колкие объятия, приглашая ступить за запретный рубеж, слиться с толпой, потеряться в глубине незнакомых улиц.
Удушье сковало грудь, остановив дыхание. Головокружение смазало мир, превратив картинку перед глазами в сумасшедшую вереницу бликов. Контуры предметов потеряли чёткость, поплыли, как акварельная краска от воды. Кантана неловко вытянула руку, коснувшись дребезжащей глади магического зеркала…
— Я иду, — прошептали губы. Натужный треск поглотил шёпот, превратив его в едва ощутимое колебание воздуха.
Подлетевшая на всех парах Тилен с силой потянула её за юбку, опрокидывая на пол:
— С ума сошла? Он же поглотит тебя!
— Поглотит? — бессвязно пробормотала Кантана. — Меня? Кто поглотит?
Пустые, безумные глаза непонимающе смотрели на Тилен: Кантана пребывала в глубочайшем шоке.
Кое-как оттащив Кантану за ближайший стеллаж, Тилен усадила её на пыльный дощатый пол и энергично потрясла за воротник, пытаясь привести в чувство.
— Кантана, — взволнованно проговорила она. — Ты слышишь меня?
— Я иду… — простонала Кантана, закатив глаза.
Вспышка ярости озарила лицо Тилен, сведя брови к переносице и искривив рот. Отчаянно замахнувшись, она отвесила подруге оплеуху. Голова Кантаны резко дёрнулась; глаза распахнулись, обнаружив чёрные вишни радужек.
— Ты что дерёшься?! — взвыла она.
— Ты чуть не прыгнула в портал! — закричала Тилен в ответ. Слёзы отчаяния бежали по её щекам. — Я должна была тебя отпустить?!
— Он закрылся?! — дыхание Кантаны участилось.
Тилен мотнула головой. Щёки её покрылись красными пятнами.
Кантана осторожно выглянула из-за стеллажа. Сухой запах книжной пыли ударил в нос, заставив громко чихнуть.
Фиолетовое сияние переросло в ослепительный пожар, и разглядеть что-то за дикими вспышками не представлялось возможным. Оглушительный треск лился во все стороны, поглощая звуки.
— Закрывай! — проорала Тилен в ухо подруге.
Придерживая подол платья, Кантана встала на ноги. Уверенно посмотрев в расползающуюся дыру, она хлопнула в ладоши.
— Обрываю нити! — торжественно провозгласила она.
Пламя обиженно зафырчало, подобно накалённому докрасна металлу под потоками воды. Портал выпустил под потолок ленты белого дыма. Разрыв между мирами стремительно сокращался, возвращая пространству целостность.
— Благодарю, Почтенные Покровители, — с облегчением прошептала Кантана. — Удалось!
Тилен с осуждением посмотрела на подругу. По её напряжённой шее бежали капельки пота. Руки сжались в кулаки.
— Всё равно уже поздно, — проворчала она. — Ты принесла на Девятый Холм беду, Кантана Бессамори.
7
— Что это такое, замкни мои проводники?! — взвизгнула Миа сдавленно. — Справа, внизу. Нери, посмотри!
Нери с трудом опустил глаза. Ноги перехватил по бёдрам щемящий спазм судороги. Двигаться, будучи прикованным к фиксирующей ячейке, было невозможно.
Прямо под ногами Мии разгоралось, взметая пронзительно-яркие языки, фиолетово-серебристое пламя. Ослепительное сияние не отбрасывало бликов: казалось, оно подчиняется иным законам существования.
— Видишь? — спросила Миа.
— Вижу, — произнёс Нери в ответ. — Наверное, так и должно быть.
Хотя в том, что эта оптическая иллюзия — часть демонстрации, он уверен не был. Ни на йоту.
Между тем, глаза не желали отпускать разгорающееся сияние. Было в этих пронзительных кислотных переливах что-то гипнотическое. И…
И до боли знакомое.
То, что нельзя вспоминать…
Память снова воскресила перед глазами оставленную в прошлом картинку. Ту, что уже не вызывала страха; ту самую, что приравнялась к последствиям бессонных ночей. Фиолетовое сияние, холодные недры мраморного зала, открытое пламя в канделябрах витиеватой люстры, фрески и, как финальный аккорд, Венена. Другая Венена.
— Миа, — процедил Нери. — Только не нервничай. Это — не часть их представления. Я боюсь, что…
В следующее мгновение фиолетовая вспышка расползлась по коробу, поглотив их тела с головой. Шипение и треск оглушили Нери, наполнив голову высокочастотным звоном. Вдалеке раздался пронзительный визг Мии. Удивительная смесь страха и экстаза пресытила тело. Он терял связь с реальностью: происки воображения освободили из жёсткой хватки ремней его руки и ноги, открыв простор свободным движениям.
Мозг Нери наполовину отключился. Он уже не спрашивал себя, что происходит, не пытался найти объяснений невообразимым явлениям. Лишь полностью погрузился в совершенную иллюзию, оставив позади рациональную часть самого себя. Ослепляющий поток нёс его в неизвестном направлении, наполняя радостью свободного полёта.
Попытался поднести ладони к лицу — звенящая пустота дрогнула перед взором. Нери словно находился в невесомости, в абсолютном вакууме.
«Я это или не я?»
В следующее мгновение полёт перешёл в стремительное падение.