Кантана яростно зарычала, охваченная смесью исступления и паники. Руки сами собой сжались в кулаки. Мурашки ужаса побежали по коже, концентрируясь внизу спины. Рядом, на ветхой лестнице старинной башни, стояла вовсе не добрая подруга детства. Двуличная сущность Тилен обнаружила опасный оскал кровожадного оборотня, и сейчас он лишь ждал удобной секунды, чтобы перекусить ей глотку. Один лишь вопрос мучил её: за что?
Кантана сделала глубокий вдох, готовясь дать достойный ответ. Разочарование перемешалось с досадой, сдавив грудь: она очень сильно недооценила Тилен. Простой девочке из рабочего квартала удалось перехитрить и ловко использовать саму Кантану Бессамори.
— Вот, значит, как, Тилен, — отчеканила Кантана с презрением. — Да ты, оказывается, и не друг мне. Я научила тебя всему, что ты умеешь сейчас, а ты не имеешь даже элементарного чувства благодарности. При первой опасности прыгаешь в кусты и одеваешься в белое, отрекаясь от меня.
— Открыть портал на Первый Холм — это твоя идея, а не моя, — фыркнула Тилен в ответ. Кантана почти ощутила сладковатый запах падали. — Я пыталась тебя отговорить. Поэтому и ответственность за всё нести тебе. Между прочим, если бы я не оттащила тебя от портала, тебя бы уже не было в живых. И после этого ты говоришь, что я тебе не друг?
— Да что бы ты знала о дружбе? — Кантана яростно кусала губы, пытаясь сдержать слёзы. — Что ж, иди, ты не нужна мне более. Не хочу иметь с тобой никаких дел. Только знай: выдашь меня — я тоже расскажу всем о твоём действующем магическом потенциале.
Тилен гордо фыркнула и затопала по ступенькам вверх, оставив Кантану одну во мраке.
— Надеюсь, ты поступишь правильно! — злобно прокричала она вслед. Голос Тилен, раздробившись на миллион осколков, дождём рассыпался по лестничным пролётам.
— Надеюсь, что ты больше ко мне не подойдёшь, — парировала Кантана, ощущая, как горячая слеза спускается по щеке к уголку губ.
— И угораздило же меня связаться с дрянью! — Тилен, не желая униматься, перешла на откровенные оскорбления.
Кантана брезгливо вздрогнула. Дрянь?
С чего бы это? Она никогда не делала Тилен подлостей, не возводила на неё напраслины, не распускала грязных сплетен за спиной. Много лет назад Кантана со своей детской непосредственностью вытащила забитую замухрышку Тилен из плена отчуждённости, сделав лучшей подругой. Кантана всегда была для Тилен защитницей и стеной. Она научила Тилен не бояться чёрных одежд и изящно обходить запреты. Она помогла ей наладить отношения с девочками из Наставни. И, да: именно Кантана рассказала Тилен о том, что магию у них никто не отобрал, и показала, как нужно действовать…
Но человеческий мир — сложная система со своими правилами и странной расстановкой приоритетов. Доброта давно потеряла ценность: теперь значение имеет только выгода, которую можно из неё извлечь. Когда колодец, даривший тебе чистую воду, опустошён и иссушен, можно засыпать его землёй и найти новый. Это суровый закон выживания. Закон роста… Ничего особенного.
— Что ты сказала?! — на всякий случай переспросила Кантана, задрав лицо в квадрат лестничного пролёта. Летящая навстречу пыль припорошила её разгорячённые щёки.
Ответа не последовало. Шорох шагов затих. Должно быть, Тилен уже выбралась наружу.
— Дрянь? — смущённо повторила Кантана в наступившей тишине, — Дрянь… хм…
Догадка прошлась по обнажённому сердцу острым лезвием. Расстояние и отголоски эха исказили слова Тилен, и до ушей Кантаны долетело совсем не то, что должно было. «Ты точно та, кем являешься?» — воскрес в памяти рассерженный возглас подруги.
Так вот, что она имела в виду!
— Я не знаю, — пробормотала Кантана, машинально отвечая голосу воспоминаний.
Жирная крыса проскочила по ступеням почти вплотную, едва не сбив с ног. Кантана брезгливо попятилась, отступив чуть ниже. Спёртый воздух дрогнул от испуганного вскрика.
Но ещё больший страх вызывало осознание необходимости принять решение. Перед глазами всё ещё стоял ошарашенный взор той девушки — невольной гостьи с Первого Холма. Сможет ли Кантана собрать всё своё хладнокровие и полоснуть ножом по её тонкой бледной шее, окропив длинные, серебристые пряди волос потоками крови?
И есть ли выбор?
Помявшись, Кантана сделала несколько шагов вниз. Подошвы туфель вымученно захрустели по грязному мрамору. Застыла на последней ступеньке лестницы, раздумывая. Сердце плясало в груди ритуальные танцы, чеканя сумасшедший ритм. Сомнение разъедало разум губительным потоком кислоты.
Одна чаша весов должна опуститься. Что же следует сделать? Замарать ладони кровью невинных и продолжать жить с этим дальше, как ни в чём не бывало? Или отдать приоритет спасению чужаков, но потерять семью, язык и руки?
Кантана проглотила горькие слёзы. Смутная надежда забрезжила в конце тоннеля. Можно попробовать договориться с чужаками и попытаться открыть для них портал обратно. Но не факт, что без усиливающей поддержки Тилен у неё вообще что-то получится.
Помедлив немного, Кантана рванула по лестнице, раскидывая за спиной подол платья.
Наверх. К выходу.
2
Улицы Девятого Холма тихо засыпали под покрывалом иссиня-фиолетовых сумерек. Открытое пламя нежными отсветами трепетало в решётках фонарей. Звёздная сыпь покрыла суровое полотно небес до самого горизонта.
Кантана подлетела к калитке. Ажурная дверца приветливо скрипнула, задрожав от толчка. Запах поздних осенних цветов и прелой листвы принял её в свои объятия.
Горячий оранжевый свет проглядывал из окон первого этажа сквозь занавесь плюща. Кто-то сидел в гостиной. Теперь расспросов не миновать! А у неё даже нет времени, чтобы придумать легенду поустойчивее.
Страх нарастал по мере того, как Кантана приближалась к дверям парадного входа. Только бы успеть пробежать в свою комнату, не встретив мать по пути! По одному взгляду ведь догадается, что произошло!
Приоткрыв тяжёлую дверь, Кантана протиснулась в зардевший тёплым сиянием проём. Капли вечерней росы ледяными бриллиантами засверкали на подоле платья. Умиротворяющий запах жидкого воска и свежей выпечки окутал лицо мягкой дымкой. Должно быть, Зейдана испекла яблочный пирог. Но даже перспектива вкусить любимое лакомство не радовала.
Она настороженно окинула взглядом комнату, пытаясь разглядеть контуры предметов сквозь красноватый полумрак. Кресла и пуфы были пусты. Кантана вздохнула: на этот раз Покровители на её стороне! Рояль в углу самодовольно ухмыльнулся строгим рядом мерцающих клавиш, празднуя её удачу. Кантана попыталась ответить инструменту тем же, но губы лишь вымученно растянулись в непонятном оскале.
— Моё почтение, сестрица, — Зейдана неслышно появилась из столовой. — Что-то загулялась ты сегодня. Иди, отведай пирога — очень уж вкусным он получился.
Кантана вздрогнула. Надежда тихонько пробежать в свою комнату и обдумать незавидное положение затрещала по швам. Огненные светляки на люстре запульсировали в такт сердцу.
— Не хочется, — сдавленно проговорила Кантана, стараясь не поднимать глаз. Теперь даже случайный взгляд мог выдать её. И закопать. — Я, пожалуй, спать пойду. Очень уж устала.
— Не похоже это на тебя, — Зейдана приблизилась на опасное расстояние. Легко пахнуло лавандой и засушенной мятой. — Снова странности с магией?
— Потише, Зейдана! Прошу!
— Мы одни в доме сейчас, — Зейдана приподняла бровь, — за матерью прислали. Совет обсуждает что-то срочное. Можешь ничего не бояться.
Кантана замялась, глядя в лучащиеся добротой глаза старшей сестры. Она могла бы лгать Зейдане, не задумываясь, но совесть всегда брала своё, когда видела это светлое любящее лицо с широкими скулами. Но сейчас Кантана не могла выложить сестре все карты: слишком многое стояло на кону.
Слишком далеко она зашла.
— К счастью, сегодня — без происшествий, — Кантана, улыбнувшись, пожала плечами. Отговорки в голове кружились вихрем, торопливо сменяя друг друга. — Просто, милая сестрица, мысли об Элатаре и Великом Посвящении никак не отпускают. Я не могу с этим смириться. И не могу радоваться, хотя должна.
Зейдана сочувствующе покачала головой. Тень за её спиной заплясала на обоях в свете открытого пламени.
— Это — жизнь, дорогая моя Кантана, — полушёпотом произнесла она. — Покровители хотят, чтобы Элатар присоединился к ним. Наша задача — исполнить их волю. Нельзя допускать их гнева, иначе наши пороки приведут ко второму Возмездию.