Снаружи раздался страшный грохот. Голлф вздрогнул, потом сжал губы. Пора уже перестать трястись от каждого звука. Заскрежетал металл, словно чудовище, в котором они находились, проламывалось сквозь камень. Голлф ждал, что будет дальше.
Металлический зверь остановился и долго не двигался. Голлф напряженно размышлял, обдумывая слова иномирцев, пытаясь извлечь из них какой-то смысл. Ему очень хотелось спать, но он не мог позволить себе тратить время.
Вдруг стало холодно. Внезапно, по-зимнему, холодно.
Внутри металлического зверя никогда раньше не было холодно.
Волосы на затылке Голлфа встали дыбом. Инстинкт охотника заставил его насторожиться.
В темном углу снарядного погреба возникло движение. Сама тьма сгущалась, формируясь во что-то – в силуэт, в фигуру.
Из тьмы протянулась рука, чернее самой темной тени, окруженная зеленоватым сиянием. Сгорбленное существо с острыми ушами, одетое в кожу, содранную с людей, безликое, бездушное; с ним пришел холод, холод смерти и бесконечной ночи.
Душа Голлфа затрепетала. Здесь было нечто воистину злое. Он мог бы убежать, инстинкты требовали спасаться, но он не побежал.
Это было что-то, с чем он мог сражаться. Закон разрешал этот бой – это был нелюдь, враг Небесного Императора и всех людей во всех мирах – настоящий враг.
Голлф улыбнулся. Его ярость и скорбь воплотились в определенную форму. Он выхватил штык из ножен на поясе.
Существо повернулось к нему, его длинные белые волосы взметнулись.
Голлф бросился на него.
Они ждали во тьме – танк и сорок человек, словно испуганные крестьяне, молившиеся о рассвете. Враг атаковал снова и снова, но гвардейцы и танк каждый раз отражали атаки, пока они не прекратились.
До наступления дня оставалось сорок минут.
Тишину в отсеках «Чести Кортейна» разорвал завывающий крик.
Банник вскочил на ноги.
- Что, ради Трона….
Снаружи раздались выстрелы, еще крики и вопли умирающих.
- Нас снова атакуют?
- Я ничего не вижу, - ответил Эппералиант.
- Смотри лучше!
Где-то внизу послышался лязг и новые крики. К голосу Ганлика присоединился пронзительный боевой клич.
- Вижу движение! – доложил Леонат. Он открыл огонь из спонсонных болтеров, попав в какую-то темную кошмарную тварь. Она только вздрогнула, когда в нее попал десяток болтерных снарядов.
- Кости Терры! – выругался Леонат, сильнее нажав на гашетки, словно это должно было заставить тварь умереть. Болтерные снаряды просто исчезли в ее плоти. Только когда Хувар поразил ее выстрелом из лазерной пушки, ужасное существо рухнуло и затихло.
- Что, во имя Императора, это было? – спросил атраксианец.
- Не знаю, но их там еще несколько снаружи, - ответил Эппералиант.
- Противник внутри танка! – вдруг закричал Ганлик.
- Тени! – воскликнул Шоум. – Я говорил вам, они приходят из теней!
- Один внутри танка, - сказал Банник. – Включить освещение. Все, и внутри и снаружи.
- Да, сэр, - ответил Эппералиант, включая тусклое внутреннее освещение «Гибельного Клинка» на максимум. Снаружи включились все фары и прожекторы. Когда в лучи света попадали твари из тьмы, они выли и отпрыгивали в сторону.
Банник, выхватив лазерный пистолет, поспешил вниз по трапу на звуки борьбы, протолкнувшись мимо окаменевшего второго наводчика, который указал на снарядный погреб.
Подняв пистолет, Банник распахнул дверь. Голлф сражался с чудовищем из кошмаров, какой-то демонической тварью с угольно-черной кожей. В снарядном погребе было страшно холодно, по переборкам стекали капли сконденсировавшейся влаги. Банник заколебался; он не мог выстрелить в монстра, не задев дикаря.
Голлф оказался настоящим открытием. Он ловко крутился вокруг твари, используя тесное пространство снарядного погреба к своему преимуществу. Существо атаковало малорослого дикаря кривым клинком, но Голлф увернулся, и клинок застрял в снарядном стеллаже. Голлф выкрикнул тот самый пронзительный боевой клич, который Банник слышал на командной палубе, и, держа штык двумя руками, как меч, всадил его в грудь твари. Дьявольский призрак откинул назад голову, испустив ужасное шипение, когда Голлф провернул штык в ране.
Банник открыл огонь. Лазерные лучи вонзились в тварь, в воздухе раздался треск. Существо взвыло, рухнув на колени.
Голлф шагнул назад, от его дыхания в воздухе шел пар. Он уронил штык, прижав к груди руки, обожженные холодом.
Банник вошел в снарядный погреб. Тварь словно растворилась, тени как будто прятались еще глубже, пока не осталось лишь отвратительное одеяние из человечьей кожи и кривой нож.
- Эппералиант, как обстановка?
- Противник исчез так же быстро, как появился. Думаю, это все.
Банник спрятал пистолет в кобуру и взял дикаря за руки. Руки были синими от холода и почернели там, где прикасались к металлу штыка.
- Надо обработать, - сказал Банник.
Маленький дикарь удивленно посмотрел на него, дрожа от холода.
- Тебе больно. Больно от холода.
Голлф кивнул.
- Да, больно. Холод жжет.