- Все спокойно.
- Как Дарлена?
- Пошла покурить. Позвать ее?
- Пока не надо.
- Опять приходил тот старик, чужак. Долго ждал тебя, да так и ушел, сказал, что позвонит позже. Он разговаривал с Дарленой в хранилище.
- Так, - посуровел Тао. Родители опять начинают вмешиваться в его личные дела. Интересно, отец сам приходил, или опять по приказу матери. - Ясно. Спасибо, Джетт.
- А что ты видел на Земле-1? - спросила Джетт, охваченная любопытством после вчерашнего рассказа Тао о ровных дорогах, машинах и больших домах.
На этот раз Тао был не таким воодушевленным.
- Фальшак, - сказал он. - С первого взгляда идеальный мир - и цивилизация, и живая природа, и гармония, а присмотришься... Сплошная туфта, только и смотри, чтобы не облапошили. А уж их женщины!
- Красивые, - вздохнула Джетт, еще раз вспомнив белоснежную рубашку и аккуратно подстриженные волосы Дарлены.
- Красивые, но некоторые из них - вроде кукол, которых мы находим в квадратных пещерах, - Тао скривил губы. - Все у них ненастоящее: волосы, лицо, тело. Все хотят стать еще красивее, вот и превращаются... не пойми во что, не женщина, а пупс с фальшивыми волосами! Да не это там самое худшее, - Тао впервые говорил с Джетт так доверительно, и девушка от волнения затаила дыхание, жадно ловя каждое слово. - Там за грех не считают ради личной выгоды сделать каверзу другому, кого-то кинуть, предать, подставить. Если я начну тебе детали пересказывать, ты просто не поверишь, потому, что даже не слышала ни о чем подобном. Хэвен пока еще не заражен этой гадостью.
Он пнул камешек под ногами:
- Вот именно "пока еще". Вы слишком долго жили в стороне от всякой заразы. А теперь, когда я решил вывести Хэвен из изоляции, надо быть настороже. Аришкины питомцы могут принести сюда болезни, а с Земли-1 потянется вирус иного рода - он поражает не тела, а души. Если от болезней спасет вакцина, над которой я работаю, то против коварства и фальши лекарства нет, тут уж надо просто ум в голове иметь и не поддаваться заразе. Однако джинна в бутылку уже не загонишь, - Тао рубанул рукой по воздуху. - Путь на Землю-1 уже проложен, его не перекроешь, и скоро я возобновлю связи Хэвена с другими мирами Веера. А значит, сейчас наша цель - быть на страже своего мира и постараться, чтобы слияние Земли-2 с другими Землями прошло без серьезных потерь!
- И ты знаешь, как это сделать?
- Я над этим думаю, Джетт.
- Если тебе понадобится моя помощь, то ты можешь...
- Я знаю, - Тао легонько дотронулся до ее плеча, и от этой мимолетной ласки девушке стало жарко. Тао кивнул ей и ушел в коридор, ведущий внутрь базы.
Увидев, что на нее во все глаза смотрят двое сандтрибов-откатчиков, Джетт встряхнулась, прогоняя трепет после прикосновения Тао, и привычно гаркнула:
- На что уставились?! А ну работать, дармоеды! Солнце уже высоко, а вы балду гоняете!
Откатчики спешно налегли на ручки вагонетки. Джетт повернулась - и поймала на себе еще один любопытный взгляд и прикрикнула на долговязого, лохматого, с черным от копоти лицом механика:
- Рорк! Пасть закрой, а то пыли наешься! Ты тормоза у "зверя" уже починил?! А какого хрена копаешься?! Второй день сачкуешь!
Из-за террикона вышла Дарлена и остановилась, с интересом глядя на Джетт. Прочитав в ее глазах понимающую усмешку, Покровительница помрачнела. Конечно, чужачка не будет совать повсюду нос и подшучивать, но все равно неприятно, когда тебя видят насквозь.
- Тебя Тао хочет видеть, - буркнула она, ковыряя носком ботинка кучу песка у входа в коридор.
- Давно пришел? - спросила Дарлена, гадая, что успел натворить Тао на Земле-1.
- Он только что прошел в хранилище. Кстати, ваш мир ему не понравился. Все фальшивое! - не удержалась Джетт.
Дарлена бровью не повела:
- Это не новость. Я это заметила гораздо раньше.
Она тоже скрылась в коридоре.
*
Тао уже успел сбросить жилет и шапочку и стоял, опершись обеими руками на стол со светящейся картой. На появление Дарлены он не отреагировал, но услышал ее шаги.
Она села возле шахматного столика и взяла в руки одну из фигур. Судя по месту на доске, это была ладья.
- Сам сделал? - спросила Дарлена.
Тао кивнул, рисуя пальцем какой-то маршрут на карте.
- Тоже увлекаешься шахматами?
- Угу, - парень ткнул в какую-то точку. - Да, кажется, здесь. Если я не ошибся в своих расчетах.
- Хочешь сыграть? - предложила Дарлена.
- Не откажусь, - Тао пружинисто оттолкнулся от стола и мгновенно оказался в кресле напротив девушки. - Здесь и поиграть не с кем, одни придурки. Только Джетт удалось обучить, но она сейчас дежурит.
- А с кем ты играл дома? - поинтересовалась Дарлена.
Тао, расставлявший фигуры, даже не удивился ее осведомленности и спокойно ответил:
- Мать научила. Но у нее часто не было времени, и шахматы у нас - редкое удовольствие. Пробовал играть сам с собой, но это, сама понимаешь, не то.
- Не то, - согласилась Дарлена, вспомнив, как в СИЗО коротала время за шахматными задачами, тоже играя в одиночку. В этом Тао прав, это не то, что играть с партнером.
- Что тебе рассказал Алан? - за внешним спокойствием и небрежным тоном Тао чувствовалось внутреннее напряжение.
- Рассказывал о Дарле, - девушка отметила, что отца Тао называет по имени, а Начальницу - именно матерью. - И я, кажется, поняла, почему ты кинулся спасать ее двойника на Земле-1...
- Боюсь, что ты ничего не поняла. Ты играешь белыми, первый ход - твой.