========== Пролог ==========
Веками ведьм сжигали на кострах, их топили, вешали и обезглавливали. Порой страдали совсем невинные, но инквизиторам было всё равно до их страданий и мук. Люди страшились их силы, она была непонятна им, даже если ведьмы колдовали во благо человечеству.
Ведьмам надоело страдать и терять близких. Несколько ковенов объединились и создали другой вид — оборотней, как привыкли называть в современном мире, или ликанов, как они прозвали их тысячи лет назад. Обратившись к матушке природе, они и подумать не могли, что этот новый вид восстанет против них вместе с так называемыми охотниками. Несколько веков велась скрытая обычному людскому глазу ожесточённая война, и ведьм почти истребили с лица земли. Тогда выжившие ведьмы решились на ещё одну хитрость и риск; им больше нечего было терять. Они пожертвовали из своего вида тремя парами из разных ковенов, убив, а затем связав каждую пару кровью для продолжения рода. Со временем этот ритуал должен был стать переходящим из поколения в поколение.
Первородные вампиры стали для ведьм идеальным видом и долгожданной защитой. Они были более быстрыми, умными и сильными, чем ликаны. Обладали невероятным слухом и способностью внушать что угодно ликанам и людям. Они были бессмертны и могли, как и их соперники, обращать людей. Таких они назвали полукровками. Но были и минусы в их сущности. Эти минусы почти уравнивали силы с ликанами в войне. В отличие от своих прародителей, полукровки сгорали при дневном свете, а также мало кто из них мог сдерживать жажду крови: без неё они иссыхали. Укусы ликанов были смертельны для них, и ведьмы веками не могли создать противоядия.
У первородных вампиров был один-единственный минус: проблема с продолжением рода. За тысячу лет на свет появилось в двух семьях лишь только по несколько детей, а в третьей и вовсе одна дочь. И как бы ни старались ведьмы, это было пределом для первородных. Им оставалось только надеяться на следующее поколение, ведь такие вампиры были идеальным видом и не ровня обращённым, которых могли убить, как обычных ликанов или людей.
Семьи разделись на три клана: Майклсоны, Сальваторе и Форбс. Майклсоны стали самыми могущественными из трёх кланов. У Майкла и Эстер родились три сына и одна дочь: Элайджа, Никлаус, Ребекка и Кол. Джузеппе и Лилиан Сальваторе смогли со временем произвести на свет одного сына и двух дочерей: Деймона, Кетрин и Давину. И лишь клану Форбс не повезло с потомством. У Била и Элизабет родилась всего лишь одна дочь — Кэролайн.
Как только потомство вырастало до нужного возраста и периода, ведьмы по звёздам создавали между кланами пары и проводили над ними традиционный ритуал, связывая кровью. Но всегда есть «но». Пары не старались объединиться и начинать сразу создавать следующее потомство. Они как могли оттягивали неизбежное, и, к сожалению ведьм и самих первородных вампиров, их детки могли избегать друг друга веками, живя каждый своей жизнью. Пока кланы могли держать в узде ликанов и охотников, ведьмы не настаивали на сближении пар, но проходили года, века и всё же такой момент настал. Время пришло.
***
Наши дни. Окраина Лондона.
Кэролайн стояла у панорамного окна, выходящего во двор на ворота замка. Она, хмурясь, недовольно наблюдала, как несколько чёрных лимузинов в ряд остановились у главного входа. Стояла глубокая ночь, но для вампиров это было естественным временем суток для их среды обитания, в большинстве для полукровок, хотя она также любила больше ночь, чем день.
— Все они припёрлись по твою душу, принцесса. — С ней рядом встал Кай, её главный ведьмак, друг и иногда по совместительству любовник. — Ты сейчас слабое звено без своих родаков, в отличие от них всех, ты осталась одна. — Кэролайн продолжала молчать, вглядываясь в прибывших, выходящих из машин. — Энзо сообщил мне, что твоего муженька нет с Майклсонами. Нужно было этому ублюдку в вашу последнюю встречу наколдовать что-нибудь пакостное и мерзкое, например второй член или лишние клыки.
— Ты у меня такой изобретательный, дорогой. Наколдовали уже один раз, и этого ему хватило, — усмехнулась Кэролайн, — и, по-видимому, настала очередь расплачиваться за нашу «невинную» шутку, не находишь?
— Это стоило того, — хмыкнул Кай, обнимая её за плечи и целуя в шею, — он был таким потешным целую неделю, пресмыкаясь перед тобой.
— Моё изгнание из клана на десять лет после этого не казалось мне таким потешным, хотя в этом были и свои преимущества, не спорю.
— Хренов ябеда, — театрально вздохнул ведьмак, — ты не пойдёшь встречать гостей?
— Много чести. — Кэролайн отошла от окна, подошла к зеркалу и придирчиво окинула себя взглядом с ног до головы.
Она привыкла всегда идеально выглядеть, но сегодня постаралась на славу, и, конечно, не для своего муженька, его как раз-таки она и не ждала в гости, да и зачем для него. Он был самым последним, кому бы она желала понравиться в этом мире. С самых малых лет они терпеть друг друга не могли. И вообще, Кэролайн всегда считала полным бредом ритуал ведьм, что связывал пары. Звёзды, видите ли, им предсказали ей в пару это ничтожество, коим она считала своего «избранного». Убила бы, если бы он не был бессмертным. Из всех созданных пар так люто ненавидели друг друга только они с Клаусом. Остальные, можно сказать, стоически терпели и как-то договаривались между собой, дабы не вызывать у старших гнев. Но они с Клаусом никогда не скрывали свою ненависть. Из-за родительского недовольства их поведением Кэролайн несколько раз изгоняли из ковена, а его и вовсе в последний раз изгнали насовсем и уже прошло более двух веков, к этому она лично приложила свою руку. Сейчас, когда все старшие пропали в один день больше месяца назад, изгнание Клауса автоматически аннулировалось, но, конечно, ему это всё до лампочки, как впрочем и ей было бы, если бы это не касалось напрямую её клана.
— Перестань пялиться на себя. Это начинает возбуждать, — вывел её из задумчивости голос Кая, — эти курицы, как всегда, будут кусать свои локотки от зависти.
Под курицами подразумевались Ребекка и Кетрин. Как и с Клаусом, у неё с ними была общая неприязнь. Порой «сходки», что проходили каждое десятилетие между кланами, превращались в такое соперничество, что иногда самой Кэролайн было до истерики смешно. Каждая старалась выделиться от остальных, что вызывало в основном у Деймона и Кола восторг от их перепалок и прочей ерунды, они даже делали ставки на победительницу. Бред, конечно, но Кэролайн против воли участвовала, желая всегда быть на первом месте. Кэролайн содрогнулась внутренне, представляя, какие насмешки и шуточки последуют с их змеиных языков на её создавшееся положение. Чёрт бы их всех побрал, особенно всех Майклсонов. Кол также не упустит момента позлорадствовать над ней. Она уже представляла, что именно они уготовили ей, и мозг с бешеной скоростью искал разнообразные выходы, к сожалению, отметая один за другим. Был лишь только один выход, от которого начинало тошнить.
Двери в её покои открылись и к ней зашёл обеспокоенный Энзо. Ну, конечно, ему во вторую очередь после неё нужно было переживать. Он был военачальником полукровок их клана и доверенным лицом. Это его армию, что он так долго и скрупулезно создавал вместе с отцом, могли в ближайшее время поделить между двумя кланами.
— Ты решила опять вывести всех своими безумными выходками? — Любой другой лежал бы уже на полу, корчась в предсмертных конвульсиях, но Энзо был не любой другой. В каждом клане была выстроена своя пирамида, и он был почти на самом верху, как впрочем и Кай с Бонни. — Если да, то ты выбрала неудачный момент. Тебя все уже заждались в зале заседаний. Не забывай, что в отсутствие родителей ты занимаешь должность лидера, а как надолго — будут решать как раз они.
========== Глава 1 ==========
Двери в зал заседаний открылись, и Кэролайн не спеша зашла, позади неё следовали Энзо с Бонни и Кай. Они всегда присутствовали на собраниях, как и доверенные лица других кланов. За много веков в этом зале ничего не изменилось: всё такие же каменные стены и развешанные вдоль них факела, а также на каждой стене огромные картины с изображениями старших пар, всё прямо как в средневековье, но такой несовременный и удручающий интерьер лишь придавал этому помещению особую значимость и величие.
Кэролайн остановилась, не доходя до стола в виде буквы «П», который стоял на помосте, и спуститься можно было по нескольким каменным ступеням; собственно, он и занимал почти всю территорию зала. Она не спеша обвела взглядом всех присутствующих. «Почти» все на местах, кроме их родителей, что всегда восседали за главным столом. Теперь же, по закону, их места заняли пары по старшинству. Справа сидели Элайджа с Кетрин, слева — Деймон с Ребеккой. Как мило, что они не заняли места посередине, что предназначались для неё с Клаусом. Оказывается, не всё ещё потеряно. У неё даже это замечание чуть не слетело с языка, и она надменно улыбнулась, приподняв горделиво подбородок, на что Ребекка в раздражении закатила глаза.
— Как всегда, «пунктуальна» и до отвратительности горделива, дорогуша, — не замедлила съязвить Ребекка, — совсем не удивительно, что мой брат отказался от тебя. Тебе бы сейчас не коготки выпускать, а мчаться к Нику и ползать на коленях перед ним, дабы он сменил гнев на милость.
— Похоже, время и тебя не изменило, — брезгливо улыбнулась ей Кэролайн, — ты осталась такой же сказочницей, как и прежде.
— Хватит, — пресёк начинающуюся перепалку Элайджа повелительным тоном, не допускающим возражения.
Он, конечно, мог себе это позволить, так как был старшим из всех детей. И почему чокнутые звёзды не предрекли именно его ей в пару? Всегда собранный, властный, спокойный и готовый разрулить любую нестандартную ситуацию и проблему, не то что её «муженёк». Иногда помимо воли Кэролайн завидовала Кетрин и считала её полной идиоткой за то, что не подпускала к себе Элайджу. По её мнению, они совсем не подходили друг другу, как и они с Клаусом. Чёртовы ведьмы! Никто её не слушал, когда она высказывала мнение о том, что звёзды всё напутали. Мать только увещевала, что придёт время и они всё поймут, но проходили века, а пары только ещё дальше отдалялись друг от друга.
— Действительно, принцесса, — послал ей насмешливую улыбку Деймон, — я просто весь в нетерпении узнать, как ты на этот раз выпутаешься из этой ситуации. Клаус решил так и оставаться в Новом Орлеане. Он отказался занимать причитающийся ему пост лидера в твоём клане. И ты сама знаешь, чем это грозит.
Послышалось сзади чуть слышное покашливание Бонни. Этим она просила дать ей слово, но Кэролайн махнула рукой, запрещая.
— И чем же? Просвети меня, Деймон? — Кэролайн сделала наигранно удивлённое выражение лица.
Он быстро встал изо стола. Спустившись, Деймон перескочил ступеньки лестницы и переместился к ней на вампирской скорости, оказавшись почти нос к носу к ней. Ухмылка с его лица спала, и теперь он выглядел до смешного серьёзным, но Кэролайн решила этого не сообщать ему, лишь только ещё выше подняла подбородок, насмешливо смотря ему в глаза.
— Думаешь, это игрушки, Кэролайн? — прошипел он ей в лицо. — Старшие пары пропали без вести. Ведьмы не могут их найти. Несомненно, это дело рук ликанов и завербованных ими ведьм. После того как родители исчезли, ликаны сразу же начали наступать со всех сторон, словно зомбированные муравьи, на наши территории, а ты среди нас без Клауса являешься самым слабым звеном, деточка. Теперь соберись и подумай, что тебя ждёт! — Деймон озадаченно наблюдал, как она сначала расплылась в улыбке, а потом и вовсе расхохоталась на весь зал. Её смех ещё несколько секунд отдавался в зале эхом, когда Кэролайн наконец успокоилась. Все присутствующие ошарашенно наблюдали за этой сценой.
— Держи дистанцию, дорогой, — Кэролайн оттолкнула его от себя и, обойдя, подошла к главному столу.
— Деймон, сядь на место, — приказал опять Элайджа, — и ты, Кэролайн, тоже займи своё место.
— Нет, Элайджа, — Кэролайн покачала головой, — я не сяду туда, пока вы и главенствующие ведьмы не признаете меня одиночкой и единственным лидером в моём клане, без твоего брата. Я так же, как и Клаус, не желаю его в пару. Ведьмы ошиблись, связав нас с ним кровью. Я не слабое звено и могу это доказать вам всем. У меня в клане столько же полукровок, как и в других. Мне совсем не нужен твой ничтожный и ссыкливый братец, чтобы вести своих вампиров на войну. И потом, как-то же я удержала ликанов на своей территории в отсутствие родителей.
Послышались с левого стола хлопки одобрения Кола и Давины, но Кэролайн не обернулась и продолжала сверлить упрямым взглядом Элайджу. И свершилось наконец чудо, что она всегда мечтала лицезреть! Всегда спокойный, он подскочил с места с возмущённым взглядом:
— Как смеешь ты при всех оскорблять моего брата и называть его трусом?! Ты никогда не желала его узнать получше, ведя себя с ним словно взбалмошный ребёнок. Вот тебе моё решение, как самого старшего из всех: даю тебе две недели на то, чтобы вернуть Никлауса на своё «законное» место. Мне плевать, какие у вас в дальнейшем будут отношения, но если я в скором времени не увижу твоего «мужа» в этом замке, то ты будешь изгнана из клана, а на ваше место встанет более достойная пара, и, кстати, последняя, если ты не заметила, — Кол и Давина займут ваше место. — Элайджа удовлетворённо улыбнулся, заметив, как бунтарка поменялась в лице, но это длилось совсем не долго. Кэролайн схватилась обеими руками за край стола и поддалась к нему вперёд. Костяшки её пальцев побелели, и от её хватки по краям каменного стола пошли трещины.
— Мне плевать на твоё решение, Элайджа, — холодно улыбнулась ему Кэролайн, силясь удержать в себе нарастающее с каждой секундой бешенство. — Я и сама хотела за волосы притащить сюда Клауса. Но будьте все уверены, если мне этого не удастся сделать, я вернусь, и тогда вам придётся вести войну не с ликанами, а со мной, потому как я буду не дочерью своих родителей, если позволю занять своё место другой паре.
— Назревает внутренняя война, — не побоявшись, заметила довольная Кетрин, — как интересно, хоть что-нибудь поменяется за века.
— Не сомневайся, тебе не придётся скучать, Кетрин, как и всем остальным, — Кэролайн смерила её, а потом остальных ледяным взглядом, полным решимости, — вы знаете, на что я способна, и не сомневайтесь, у меня припасено много сюрпризов на этот случай. Я очень скрупулезно подготавливалась к нему последние десятилетия, зная наперёд, что такое может произойти. У вас есть время подумать до моего отъезда, думаю, самым правильным будет принять моё изначальное предложение. Поверьте, я не блефую. А там пеняйте на себя… — Кэролайн развернулась и, не обращая более ни на кого внимания, вышла из зала.
— Может, согласиться на её условия? — нарушила молчание Давина через время, когда двери закрылись за Кэролайн. — Похоже, она не шутит.
— Интересно, какое веселье наша чокнутая припасла для нас, — хохотнул Кол, за что получил локтем в бок.
— Это вовсе не смешно. Клаус не приедет, а она вполне серьёзно настроена на войну с нами. Зачем идти на крайности. Мы должны вести войну с ликанами и заниматься поисками пропавших родителей. Внутренняя война нам совсем сейчас ни к чему. О чём ты думал, Элайджа, когда ставил ей ультиматум? — возмущалась недовольная Давина. Из всех детей она была самой справедливой и спокойной, чем всегда вымораживала взбалмошного Кола.