Они сидели на двух камнях снаружи каменной пирамиды. Клод присел на песок у ног Калара, дрожа и плача, с ужасом оглядываясь вокруг.
- Я… я не могу вспомнить, сколько раз оно уже возрождалось, - сказал Ордерик. - Десять раз? Сто? Я не помню. Все в тумане…
Голос рыцаря оборвался, его глаза затуманились, и он погрузился во мглу своих воспоминаний. Казалось, рыцарь смутился, когда Калар спросил его, как он оказался здесь.
- Давно ты здесь? - спросил Калар, нарушив тишину, воцарившуюся, пока рыцарь тщетно пытался вспомнить.
Ордерик вздрогнул и удивленно посмотрел на него, словно забыл, что он не один.
- Я… я не знаю. Давно. Здесь нет ночи, поэтому трудно сказать. Неделю? Год? Не знаю… Владычица вела меня. Так же, как Она вела тебя.
- Вероятно, да, - кивнул Калар, настороженно оглядываясь вокруг. - Но я не могу понять, зачем Она привела меня сюда.
- Я знаю зачем, - с жаром сказал Ордерик. - Она привела тебя сюда, чтобы ты сменил меня на моем посту. Теперь ты должен стоять на страже и убивать чудовище каждый раз, когда оно возродится.
- Что? - удивился Калар. - Нет. Я здесь не для этого. Это не может быть причиной.
- Ты должен заменить меня, - настаивал Ордерик. - Я был здесь слишком долго. Я… я теряю разум в этом месте.
- Но я принес клятву Поиска, - возразил Калар.
- Как и я, - сказал Ордерик. - Но я уже был близок к тому, чтобы признать поражение. Я слишком долго здесь. Непрестанно я молился о том, чтобы кто-то пришел и сменил меня. И эти молитвы были услышаны.
Калар закусил губу и опустил взгляд. Владычица привела его сюда. Неужели это – Ее воля? Неужели это его судьба – сменить Ордерика на его страже и медленно погружаться в безумие, пока другой рыцарь не придет сменить его самого? Неужели он тоже станет иссохшей оболочкой человека, как Ордерик?
- Почему ты решил принести клятву Поиска? - вдруг спросил Ордерик.
- Что? - Калар удивленно нахмурился, ибо сам этот вопрос казался странным. - Что ты имеешь в виду?
- Почему ты решил отправиться в Поиск? Я взялся за это ради славы, - Ордерик горько рассмеялся. - И вот куда мой Поиск привел меня. Теперь я понимаю, что принес клятву Поиска из неверных побуждений. Жажда славы – не достойная причина. Вот почему Владычица привела меня сюда. Стоять здесь на страже – это мое наказание. А ты что сделал, что попал в этот ад?
- Я… я принес обет Поиска, чтобы доказать, что моя кровь чиста от скверны, - сказал Калар, удивляясь, что раньше не мог выразить это такими простыми словами. - Чтобы доказать это себе и моим рыцарям. И моему отцу. Чтобы он гордился мной.
Он понимал, как глупо это звучит, потому что его отец был давно мертв и не мог выразить свое одобрение, которого Калар так хотел.
- И ты отправился в Поиск по неверной причине, - сказал Ордерик. - Ты не достигнешь цели, пока не поймешь причину.
- Что же это за причина? - спросил Калар.
Ордерик лишь пожал плечами, невесело улыбнувшись.
- Я не знаю, - сказал он. - Но я понял, что Поиск – это нечто большее, чем воинский подвиг. Чтобы заслужить благословение Владычицы, нужно нечто большее, чем просто убить чудовище. Это Поиск веры – веры во Владычицу, в свои убеждения, в себя.
- Веры в себя, - повторил Калар, нахмурившись и обдумывая слова Ордерика.
- Ты должен сменить меня на страже, - сказал Ордерик, в его голосе звучала мольба и отчаяние. - Пожалуйста, освободи меня. Я… я не могу больше продолжать.
Рыцарь отвел взгляд, уставившись в пустоту. Калар не знал что сказать.
- Я так долго отвергал смерть, потому что ждал тебя, - прошептал Ордерик. - Мой Поиск не закончен. Я не могу умереть, оставив его незавершенным. Позволь мне закончить его.
Клубящиеся кроваво-красные тучи мчались по огненным небесам со сверхъестественной скоростью. Калар видел, как в них сверкают рубиновые молнии, подсвечивая их изнутри. Клод сидел, раскачиваясь, и тихо что-то шептал. Ордерик продолжал смотреть в никуда. Призрачные силуэты мелькали на краю поля зрения Калара, словно возбужденные надвигающейся бурей. Вскоре на красный песок стали падать первые капли дождя.
Легкий дождь становился все сильнее. Калар моргнул, когда капли потекли по его лицу. И только тогда он увидел, что это не обычный дождь.
- Кровь… - с ужасом произнес Калар, глядя как теплые кровавые ручейки текут по его доспехам.
- Снова началось… - прошептал Ордерик, внезапно выйдя из своего оцепенения. Он вынул из ножен меч и устало поднялся на ноги.
- Что это? - спросил Калар, тоже вставая и взяв в руки меч.
- Чудовище возрождается, - ответил Ордерик, шагая к кровавому пруду и скелету виверны. Его плечи поникли от усталости и отчаяния.
Клод продолжал сидеть на земле, раскачиваясь, и Калар бросил на него быстрый взгляд, прежде чем поспешить за Ордериком. Подойдя ближе к кровавому пруду, Калар увидел, что кровь в нем кипит и пузырится. Глаза рыцаря расширились от изумления, и он крепко сжал рукоять меча, глядя на скелет виверны.
Сухие, пористые кости, словно губка, впитывали кровь, и теперь были багрово-красными. На скелете начали формироваться мышцы и сухожилия. Связки и жилы крепко стягивали кости, внутри брюха чудовища стали расти внутренние органы. В грудной клетке росло огромное сердце, по быстро разрастающимся мышцам протянулась паутина вен и артерий. Сердце начало биться, потом оно скрылось за новыми слоями мышц.
Виверна, еще не полностью возродившаяся, поднялась с земли, ее кроваво-красное тело корчилось, еще не обросшие кожей крылья сгибались.
Чудовище распахнуло огромные челюсти, словно безмолвно бросая вызов. Его голосовые связки еще не сформировались, внутри глазниц росли злобные глаза. Виверна скребла когтями землю, корчась и содрогаясь, словно от боли или экстаза. Наконец по ее телу начала разрастаться серо-зеленая кожа.
Все это произошло, казалось, за десять секунд, и когда Калар и Ордерик подбежали к виверне, чудовище полностью возродилось и уже вошло в кровавый пруд. Оба рыцаря бросились за ней.
- Нельзя позволить ему уйти! - закричал Ордерик, прыгнув в пруд, и по колено в крови устремившись к виверне. Калар следовал за ним. Чудовище, заметив их, повернуло огромную голову и испустило оглушительный рев.
Пять минут спустя чудовище было мертво, и оба рыцаря выбрались на берег, измученные и окровавленные. Калар и Ордерик отлично сражались вместе. Кровавый дождь кончился так же внезапно, как и начался, багровые тучи умчались с неба, вновь открыв пылающий горизонт.
И снова от чудовища остались лишь кости, сухие и хрупкие. Плоть его обратилась в прах, как только Калар нанес смертельный удар и его меч вонзился в сердце виверны. В мгновение ока кости снова оказались там, где Калар впервые заметил их. И единственным свидетельством того, что этот бой не приснился ему, были раны, которые получили они с Ордериком, и кровь на клинке, которая в удушливо жарком воздухе уже высыхала и запекалась.
- Должен быть способ покончить с этим, - сказал Калар, вытирая кровь с меча. - Способ убить чудовище раз и навсегда.
Ордерик лишь пожал плечами.
Что если такого способа нет? Неужели это его судьба – навсегда остаться здесь, в этом кошмарном аду и сражаться с чудовищем каждый раз, когда оно возродится? Он подумал о том ужасе и кровопролитии, которое начнется, если чудовище вырвется отсюда через кровавый пруд и станет изливать свою ярость на Старый Свет. Разве может он отвернуться и ничего не делать?
Нет, сознавал Калар. Не может. Если именно этого хотела от него Владычица, тогда он сменит Ордерика на его страже. Вероятно, это наказание за оскверненную кровь, которая, как он подозревал, течет в его венах. Или может быть, как предполагал Ордерик – наказание за то, что он принес клятву Поиска по недостойной, эгоистичной причине.