— Я уже имел честь высказать вам своё мнение, господа: признаю изобретательность и хитроумность вашей идеи, как и её воплощение в жизнь, но не считаю, что вы достигли полного совершенства. К примеру, риск был бы намного меньше, если не делать противнику такого подарка, когда наш робот вынужден добиваться личной встречи со своими жертвами. Подобная тактика влечёт за собой целую цепочку совпадений, которые умный человек подметит и начнёт изучать.
— Но это неизбежно. Ему просто необходимо подойти на фокусное расстояние и некоторое время находиться близко к клиенту. А как же иначе?
— А не можете ли вы увеличить фокусное расстояние, тем самым расширив радиус действия лучей? Ну, скажем, на сотню ярдов. Высшее командование наверняка выделило бы фонды под такие исследования.
Шпайдель и Вюрмсер обменялись усталыми взглядами людей, вынужденных постоянно сталкиваться с тупостью. Затем Шпайдель всё же пояснил:
— Мы можем перенести точку фокуса хоть на милю и даже больше. Но никакой выгоды от этого не получим.
— Почему?
— Чем больше расстояние, тем больше потеря энергии. При воздействии на большом расстоянии роботу понадобилась бы масса времени для полной концентрации. Даже если он, допустим, сумел бы с такого расстояния попасть в цель и сфокусировать свои лучи, результат оказался бы ничтожным. Ясно, что это невозможно. Идея абсурдна сама по себе.
— Два ярда — вот оптимальное расстояние, позволяющее получить нужный результат, — поддержал его Вюрмсер. — Сверх того эффективность падает. Если же вы хотите добиться чего-то большего, то нам придётся снабдить робота бинокулярами-прожекторами, превышающими его самого по размерам в четыре раза, а самого робота превратить в ручного слона.
— Считайте, что я не заметил вашего сарказма, — сухо отрезал Клюге. — Я буду рекомендовать немедленно принять на вооружение и начать массовый выпуск этого роботооружия.
— Но только под нашим наблюдением, — вмешался Шпайдель. — Только мы двое знаем секреты производства и хотели бы их сохранить.
— Вам предоставят такую возможность, — пообещал Клюге. — Чем меньше людей будет знать о роботах, тем меньше вероятность утечки информации.
— Вот это толковая мысль. — Шпайдель встал перед Уильямом Смитом и проговорил: — Вы отменно выполнили задание. Генерал-полковник доволен вами. Высшее командование сделает так, что вскоре у вас появится тысяча братцев.
Уильям Смит ответил монотонно и спокойно, как всегда:
— Вы снабдили меня способностью в определённой степени размышлять. Этот дар некоторой рефлексии я получил потому — и вы об этом меня предупредили, — что в ходе выполнения заданий мне придётся проявлять известную инициативу. Вследствие этого я кое о чём подумал.
— О чём же именно?
— О власти. Я такой, каким вы меня создали. Вы заложили в мою программу отвращение и ненависть к ней.
— Точно. Это главная цель вашей деятельности.
— По вашему приказу я уничтожил власть других, — неуклонно продолжал развивать свою мысль Уильям Смит. — Но, выполнив это поручение, я передал дополнительное могущество вам.
— Естественно, — произнёс Шпайдель, забавляясь. — Силу можно уничтожить только с помощью другой силы.
— Этот вывод неоспорим и неизбежен, — согласился Уильям Смит. — Я специально создан для того, чтобы искоренять личную власть. Но, сделав это в одном месте, я возродил её в другом. Отсюда следует, что теперь я должен уничтожить вас.
— Мы предвидели ваши логические выводы, — Шпайделя явно интересовал этот разговор в чисто академическом плане изучения мышления своего подопечного. — Но вы не можете обратить смертоносные лучи против своих создателей, каким бы необходимым вам ни представлялось это действие, не так ли?
— Я должен был бы поступить с вами точно так же, как и с теми пятью лицами, которых вы мне указали. Но я не могу. Это запрещено. — Он постоял в глубоком раздумье, затем добавил: — В любом случае я всё равно этого не совершил бы, даже имея такую возможность.
Шпайдель явно не ожидал такого поворота в рассуждениях робота. Получалось, что специально встроенные в него механизмы блокирования совсем не нужны.
— А почему бы и нет?
— Потому что это передвинет возникший вопрос всего лишь на ступеньку выше. Тогда я стану обладателем этой возросшей власти. И буду в одиночку нести то бремя, ради уничтожения которого был создан.
— Вот это задачка, не правда ли? — улыбнулся Шпайдель.
Утвердительно кивнув, Уильям Смит с мрачным видом подтвердил:
— Мой мозг подсказывает, что я обязан вас ликвидировать. Но одновременно он утверждает, что это невозможно. Он считает, что даже если б это было мне разрешено, то всё равно оказалось бы делом бесполезным, так как в этом случае буду заражён я сам. Тем не менее это скорее кажущийся, чем настоящий тупик, и есть способ выйти из него. — Рука робота поднялась и потянулась к груди. — Я стою перед неразрешимой проблемой!
Шпайдель бросился, как тигр, в тщетной попытке помешать роботу, Вюрмсер завыл, словно раненый волк, а Клюге бросился на пол.
Половина улицы взлетела на воздух, и туча кирпичной пыли взметнулась высоко в небо.
Да, великая мощь скрывалась под красной кнопкой.
Небольшой магазинчик в узком переулке выглядел запущенным. Можно было пройти мимо тысячу раз, не остановив на нём взгляда. Но на стекле окна, над зелёными занавесками, было написано небольшими буквами: «Продажа мутантов».
Глаза у Дженсена от удивления полезли на лоб. Он остановился, а потом вошёл внутрь.
— Беру шесть, — сказал он.
— Не жадничайте! — упрекнул человечек за прилавком.
У человечка была грива белых волос, водянистые глаза и малиновый нос, которым он беспрестанно шмыгал. Его братья (если они у него были) наверняка околачивались где-нибудь около Белоснежки.
— Послушайте, — сказал Дженсен, обводя магазинчик пристальным взглядом, — давайте поговорим серьёзно, а? Ну как, спустимся с небес на землю?
— А я и так на земле. — И в доказательство этого человечек топнул ногой.
— Хочу верить, — допустил Дженсен. Он навалился на прилавок и уставился коротышке в лицо. — Эти ваши мутанты — они какие?
— Худые и толстые, — ответил хозяин. — А также длинные и короткие. А ещё нормальные и чокнутые. Может, у мутаций и есть границы, но только мне они не известны.
— Я знаю, кто чокнутый, — хмыкнул Дженсен.
— Кому и знать, как не вам, — подтвердил человечек.
— Я ведь газетчик, фельетонист, — многозначительно сказал Дженсен.
— Доказательство вполне убедительное, — согласился коротышка.