Первая большая выставка Зейны имела успех. Она проходила под общим названием «Голос неба» и включала в себя работы, на которые молодую художницу вдохновили полёты. Небесная тема прослеживалась в них неизменно, но в разных вариациях, с разным настроением, разным букетом чувств.
А «гвоздём» выставки был большой портрет Тилль. С него сняли покрывало в самом конце, и от Зейны не укрылось, как на суровом лице Зиры отразилось что-то вроде облегчения и благодарности: видимо, она думала, что Зейна решила выставить ту самую картину, на которой Зира и Тилль стояли в объятиях друг друга. Но упавшее покрывало открыло лишь одну Тилль, и Зира глазами благодарила Зейну за то, что та пощадила её чувства, не выставила сокровенное напоказ.
А ту картину Зейна в тот же вечер подарила Зире уже дома — с глазу на глаз. Они снова пили любимый чай Тилль, Зейна читала вслух стихи из томика, который мать часто держала на своём столике и перечитывала. Получился этакий вечер памяти Тилль.
— Я горжусь тобой, — сказала Зира, глядя на Зейну с задумчивой грустью в глазах. — Ты умница. Никогда не устану повторять, каким гением была твоя мама. Она создала такое чудо, как ты, и это непостижимо.
Она по-прежнему жила одна. Вся её жизнь проходила на службе, ни с кем она так и не связала свою судьбу, храня верность Тилль. Зейна пару раз заикалась о том, что была бы не против, если бы у неё кто-нибудь появился, но Зира выбрала одинокое вдовство, хоть узами брака они с Тилль и не были связаны.
— Я однолюб, детка, — сказала она. — Никто не сможет затмить в моём сердце твою маму. Но у меня есть ты — моя радость, моя гордость и счастье. Мне этого довольно.
Потрескивал огонь в камине, в сумерках таял тёплый аромат выпечки с корицей. Это был прекрасный вечер.
— А у тебя кто-нибудь есть? — В глубине глаз Зиры мерцали ласковые искорки, которые что-то знали, догадывались, и скрывать от них что-либо было бесполезно.
Зейна открыла рот, но осеклась. На её устах застыло имя, но она отчего-то смущалась его назвать.
— У меня слишком много работы, на личную жизнь времени уже нет, — пробормотала она.
— Ну-ну, — насмешливо-ласково прищурилась Зира.
Это было так многозначительно и веско, что Зейна, придавленная этой добродушной прозорливостью, не решилась отпираться. Но и всё как есть сказать пока тоже не могла, её уста будто кто-то пальцем прижал.
Камин догорал, чай кончился, немного печенья ещё лежало в вазочке. Ласковый вечер перетекал в ночь, вздыхая кроной старого клёна, под которым Тилль когда-то выращивала тыквы.
— Не хотите ещё чаю? — предложила Зейна. — Ещё осталось печенье, а вдобавок у меня есть тыквенно-апельсиновый джем. По маминому рецепту.
— Ну, если по маминому, то давай, — глазами улыбнулась Зира.
Джем, жизнерадостно-яркий, поблёскивал в розетках, а Зейна разливала свежий чай, когда вдали вдруг что-то глухо и мощно бухнуло — даже земля дрогнула и зазвенела посуда. По поверхности чая пробежали колебания. Чувствуя холодок по коже, Зейна вскинула взгляд на Зиру.
— Что это? Какие-то учения?
Та поднялась с места, по-военному собранная. Её рука тяжело и серьёзно опустилась на плечо художницы.
— Боюсь, что нет, детка. Это война.
Джем и нетронутый чай так и остались на столике. Грохот становился всё явственнее, а вскоре с неба слышался гул моторов.
— В убежище, немедленно! — резко, с командным металлом в голосе, приказала Зира.
— Но я... мои крылья... Я могу... — забормотала Зейна, похолодев, а у самой в голове вертелось: Тина, эскадрилья. Ребята. Их сейчас поднимут в воздух, и будет бой. Кого-то собьют. Если уже не...
— Это приказ! — рявкнула Зира с лютым льдом в глазах.
Зейна съёжилась, у неё всё разом отнялось — и воля, и язык.
В убежище никто ничего точно не знал, но все делились соображениями насчёт происходящего. Многие попали сюда прямо из домашней обстановки: кто в тапочках и с газетой, кто в пижаме. У одной дамы было полотенце на голове и питательная маска на лице.
— Это что же творится, люди добрые? Без объявления войны...
— Да ладно вам, всё к этому шло. Газет, что ли, не читаете? Уже несколько стран пали, мы были просто на очереди.
Зейне оставалось только метаться из угла в угол в неизвестности. Её душа болела за две дорогих ей жизни — Зиры и Тины... Одно ей было ясно: отсиживаться преступно, когда у неё есть крылья. И они могут приносить пользу.
Бомбардировка закончилась, люди вышли к руинам. На улицах царила неразбериха. Зейна кинулась домой: дом цел, а вот на месте соседнего остались одни опалённые обломки. Картинная галерея, в которой ещё неделю должны были выставляться её картины, полыхала. Одна стена здания обрушилась, из окон рвалось пламя. Помертвевшая, окаменевшая, без слёз и голоса, стояла Зейна и смотрела, как гибнет в огне всё, что она написала благодаря «небесному» вдохновению.
«Любовь»! Мамина последняя картина! Про себя твердя: «Нет, нет, только не это», — Зейна кинулась туда. Прямёхонько в павильон, выстроенный вокруг стены с картиной, попала бомба... «Любовь» погибла. Зейна опустилась на какую-то глыбу — кусок стены — и молча сидела с мёртвым, пустым лицом, остекленевшим взглядом, застывшим сердцем. Проклятый враг не картины уничтожил — он душу её выжег.
Чай и джем так и стояли, окружённые пылью и кусочками штукатурки с потолка. «Двое» — парный портрет Зиры и Тилль — целёхонький. Зира так и не забрала подарок, не успела. Не до того было. Служебный долг унёс её из их последнего мирного вечера со стихами и огнём камина, с воспоминаниями о Тилль — в страшную неизвестность, в пасть чёрного чудовища войны.
Кулаки Зейны сжались, костяшки побелели. Выжженная душа требовала воздаяния врагу за всё погубленное. Она решила: крылья вдохновения станут крыльями войны.
Но — как водится, легче сказать, чем сделать. Зейна попыталась найти занятую командованием воздушными войсками Зиру, но кругом царил хаос и паника, на дорогах — заторы. Люди бежали из города. А когда Зейна добралась до лётной базы, тоже пострадавшей под бомбами, её встретило новое препятствие. Её здесь знали и любили, и она любила ребят; она надеялась, что её поймут, пойдут навстречу, но — увы... Её попытались завернуть назад уже на контрольно-пропускном пункте:
— Нельзя! Гражданским лицам сюда нельзя!
То ли дежурный её не узнал с перепугу, то ли он был новенький, но Зейна не стала тратить время на препирательства — просто воспользовалась крыльями. Только так, напролом, ей и удалось добраться до командира.
— Простите, дорогая Зейна, но без разрешения госпожи генерал-полковника Зиры я вас зачислить не могу, — сказал начальник базы, кряжистый мужчина с добродушным гладко выбритым лицом и серебром седины в коротких тёмных волосах. — Я вас зачислю, а мне потом глаз на... кхм, фюзеляж натянут. Да и в качестве кого вы предлагаете вас принять?
— Я могу быть разведчиком, — сказала Зейна. — Вы сами видели мои возможности и скорость. Моё преимущество — бесшумность и гораздо большая маневренность, чем у самолёта. В меня очень трудно попасть с земли, я маленькая и неприметная.
— Это очень заманчивое предложение, но рисковать вами — просто безумие, — сказал начальник. — Отправить на задание беззащитную женщину, пусть и крылатую... ну, допустим, в защитной броне... Ну, ладно, допустим, даже с оружием... Нет, нет, милочка, пока у нас есть кому сражаться, подвергать вашу жизнь опасности я считаю недопустимым! Да и госпожа генерал-полковник, безусловно, эту идею не одобрит. Ни в коем случае. Я понимаю ваш патриотический порыв и ценю, но... извините, нет. Не могу.
И он скрещенными руками показал: разговор окончен.
Поняв, что тут ей нечего ловить, Зейна отправилась в другой город, на другую лётную базу, где её никто не знал. Там тоже пришлось пробиваться штурмом, собрав в кулак всю дерзость и напор, но её усилия увенчались успехом. Она показала, на что способна, и это произвело впечатление. Да и на кого бы такие крылья не произвели впечатления — такое-то чудо невиданное? В итоге её зачислили в разведывательный отряд, снабдили пуленепробиваемым жилетом, шлемом, оружием и камерой для съёмки с воздуха. Она прошла «курс молодого бойца», научившись обращению с оружием и приёмам рукопашного боя, прослушала теорию — что и как ей предстояло делать.
Ей не требовалось топливо, как машине. Крылья несли её легко и молниеносно сами, она могла преодолевать большие расстояния без усталости и необходимости дозаправки. В воздушных боях от неё тоже была польза: юркая и вёрткая, она могла прямо в воздухе застрелить вражеского пилота через стекло кабины. Крылья обладали ещё одной удивительной способностью: они воздвигали вокруг неё незримый защитный экран, от которого отскакивали пули. Вражеские лётчики пытались её подстрелить, сбить, но не получалось. Зейна могла безнаказанно опуститься на крыло вражеского самолёта, быстро закрепить на нём взрывчатку и взмыть в заоблачную высь. Подобраться так, чтоб пилот не заметил — тоже нужно постараться. Держаться вне его поля зрения — сверху, снизу, сзади. Правда, её мог засечь его товарищ и передать ему по связи, к примеру:
«Вижу над тобой какую-то непонятную хрень».
Но сам пилот вертлявую и ловкую, маленькую «хрень» засечь и стряхнуть не мог. Товарищ пытался сбить Зейну, но стрельба была бесполезна. Она успевала сделать дело и ракетой взвиться выше облаков.
«Бабах!» — слышалось внизу, и Зейна торжествующе и холодно улыбалась. Каждым своим вылетом, успешной операцией она мстила за погибшую мамину «Любовь». А крылья носили и защищали её — мамин подарок. Это она, мама, хранила её в воздухе и давала ей силу.