Никакого сомнения не было — первый спутник «Лира-1», то есть системы Леонида Ищенко и Романа Андриенко, вышел на орбиту и начал вращаться вокруг Земли...
Со вторым спутником они надеялись послать в небо какое-нибудь животное. Поскольку собаки Лайки у них не было, они решили снарядить в межпланетную экспедицию соседского кота Мордана, рыжего и злого.
Спутником была плетеная корзина, найденная в сарае. Чтобы кот во время путешествия не проголодался, Ленька специально для него принес большой кусок сала.
Сало Мордан съел с удовольствием, а лететь категорически отказался. Он и на Земле прекрасно себя чувствовал. Когда друзья начали запихивать его в спутник, несознательный кот стал вырываться и царапаться, пока не убежал.
— Хватит испытаний, — сердито сказал Ромка, зализывая царапины. — Давай уже лететь. А то через несколько дней вернется из командировки моя мама и... ты же понимаешь! Мне уже можно будет тогда не лететь.
— А я что, против? Давай!
За дровяными сараями простирался пустырь, куда никто никогда не заглядывал. Там, на взгорке, стояла железная бочка, в которой когда-то, еще во время войны держали воду на случай пожара. Теперь воды там, конечно, не было. В этой бочке спокойно могли поместиться и Ленька, и Ромка. Вот только как ее закинуть в небо?! Представляете, сколько может весить железная бочка!
И ребята принялись мастерить катапульту. Это была каторжная, изматывающая работа. Они копали под бочкой траншею, устанавливали пружины, рессоры и рычаги. Особенно помучилися ребята, когда затаскивали на дерево, стоявшее как раз возле бочки, здоровенный камень. Этот камень, упав с высоты, должен был привести в действие механизм.
Наконец все было готово. Поздно вечером ребята разошлись по домам.
Это была их последняя ночь на Земле. На следующий день, ровно в восемь часов вечера, должен был стартовать спутник «Лира-3». На нем навсегда улетали в межпланетное пространство ученики третьего «Б» класса Леонид Ищенко и Роман Андриенко. И никто, никто на всем земном шаре не знал об этом знаменательном событии.
После уроков, наскоро пообедав, Ленька и Ромка стали собираться в дорогу.
Они приладили к бочке крышку от старого бака. Это был «верхний люк». Крышка прекрасно закрывала бочку и прочно крепилась изнутри стальной проволокой. Никакие космические силы не смогли бы ее открыть.
Дно бочки они устлали сеном из старого матраса. Стенки обложили старым стеганым одеялом, которое никому уже не было нужно. Получилось очень мягко, тепло и удобно. К тому же это спасало от ударов в случае столкновения с какой-либо планетой.
Из еды в дорогу взяли: буханку хлеба, купленную на личные сбережения; сто пятьдесят граммов любительской колбасы, которую приобрели на те же средства; восемь холодных вареников с картошкой; три конфеты «Кис-Кис», которые Ленька не съел вчера; две луковицы, одну селедку и бутылку с бывшей газированной водой. Бывшей потому, что пробка была плохой, и газ весь вышел, но Ромка уверял, что она все-таки более питательная, чем обычная вода.
В последний момент Ленька принес надкусанный пирожок с повидлом, беспризорно лежавший на буфете в столовой.
...Без пяти минут восемь. Ленька и Ромка в молчании стояли у спутника «Лира-3». Торжественный момент. Только что написано прощальное письмо и положено под кирпич, к которому прикреплен детский первомайский флажок.
Вот что было в этом письме:
«Всем! Всем! Всем! Сегодня, 30 сентября, ровно в 8 часов вечера, мы, Леонид Ищенко и Роман Андриенко, вылетели на спутнике «Лира-3» в межпланетное пространство. Мы первые хотим доказать, что люди могут летать в этом пространстве, и что для настоящих путешественников нет никаких препятствий.
Поставьте нам памятник на площади Победы.
Прощайте, товарищи, мы летим.
Леонид Ищенко, Роман Андриенко».
Высоко в небе бесчисленными огоньками сияли звезды. Сейчас Ленька и Ромка полетят им навстречу и никогда больше не вернутся на Землю. Истекали последние секунды перед стартом.
— Ну, пошли! — дрожащим голосом сказал Ленька.
Ромка открыл крышку «люка» и уже поднял ногу, чтобы залезть в бочку, но в то же самое мгновение услышал девчачий голос:
— Ребята, а что вы здесь делаете? А?
От неожиданности Роман выпустил крышку из рук, и она больно ударила его по колену.
У Леньки забурчало в животе.
Из-за сарая появилась Таня, Ленькина и Ромкина одноклассница и соседка. Увидев ее, Ленька моментально вернулся к действительности.
— Дуй отсюда! — угрюмо сказал он.
— Что значит «дуй»?! А может, мне интересно, — сказала Таня и подошла к бочке. — Вы во что играете? — Таня заговорщически прошептала: — В пограничников и шпионов? Я тоже хочу.
— Дуй, тебе говорят, — вскипел Ленька, — а то, как дам, и улетишь!
— Очень я тебя испугалась! Вот не пойду и буду мешать вам, раз так!
Вот это номер! Что делать? Неужели все пропало? За несколько секунд до старта из-за какой-то девченки срывалось такое дело!
Казалось, выхода не было.
И тогда Ленька — будь, что будет, — решил все честно ей рассказать и объяснить всемирную важность наступающего события. Она, наверно, поймет, и не будет мешать. В конце концов, это даже неплохо — хоть один человек будет свидетелем их полета и потом всем расскажет...
Услыхав, в чем дело, Таня аж подпрыгнула от восторга.
— Ой, ребята, как это здорово! Возьмите меня с собой. Я тоже хочу лететь!
— Что-о-о?! — Ленька и Ромка переглянулись, лица у них вытянулись от удивления.
— Я тоже полечу с вами!
Ребята беспомощно смотрели друг на друга. Вот те раз! Мало она им нервов на Земле попортила, так ее еще и на небо с собой брать! Нет! Ни в коем случае!.. Но как же от нее избавиться? Ведь если просто так не взять, то она и им не даст улететь. Это точно!
И ребята начали уговаривать Таню.
— Ну, подумай, зачем тебе лететь? Это же навсегда. Ты никогда больше не вернешься на Землю. Никогда не увидишь ни папы, ни мамы.
— Ну и что? Зато интересно! Почему все интересное должны совершать только мальчишки? Я тоже хочу!
— Но мы же не поместимся все в спутнике. Мы на тебя не расчитывали. Для тебя нет места.