– Где… он? – Обретя возможность смотреть, Эрна тут же принялась озираться. Но Кайс загораживал весь обзор.
– Я его уже прикончил, – сказал он. – Так что не волнуйся. Ты вообще молодец. Отлично держалась, так что продолжай в том же духе.
– Отлично? – Ее голос предательски дрогнул. Ударяться в панику, пожалуй, было уже поздно, но вот закатить истерику – самое время.
– Конечно, – уверенно подтвердил Кайс. – В обморок не упала. Даже не убежала. И ТУС, я смотрю, у тебя в руках.
– Да уж, достижение…
– Достижение. Я же говорил, что тварь будет крупная. Даже мне три удара понадобилось, чтобы с ней разобраться. Ну а для тебя сам факт, что ты попыталась ударить, уже очень о многом говорит.
– А я не попыталась, – Эрне, понемногу приходящей в себя, вдруг вздумалось побороться за свою честь. – Я ударила. Дважды.
– Ну тогда ты вовсе молодец! – обрадовался Кайс. – А еще не веришь.
– Ладно, – сдалась Эрна. – Но… а ты-то как? Ты же в пропасть упал. Или не глубоко?
Кайс загадочно улыбнулся и кивнул головой в сторону пропасти, как бы приглашая за собой.
– Пойдем. Покажу тебе мамину удачу.
Заинтригованная этой не вполне ясной фразой, Эрна подчинилась. Они приблизились к краю обрыва и заглянули вниз. Речка и в самом деле оказалась мелкая, и вдоль берега торчали острые камни. Расстояние до них было меньше, чем представлялось Эрне, но это не имело решающего значения: человек, долетевший до них, в любом случае разбился бы в лепешку. Прямо под ногами охотников, прочно цепляясь корнями за край обрыва, угнездилось на скальной стенке страшно искривленное, но крепкое дерево.
– Как видишь, я везучий, – резюмировал Кайс. – Правда, потребовалось много времени, чтобы выпутаться из его веток.
***
На обратном пути Эрна была в самом прекрасном расположении духа. Когда ты только что едва не умер, самые простые проявления жизни кажутся настоящим чудом. Солнечные лучи на лице доставляли подлинное блаженство, гомон птиц ласкал слух. И уж конечно не портила настроение усталость в ногах или тяжелая сумка, оттягивающая плечо.
– А сегодня ночью ты снова будешь превращаться? – вдруг полюбопытствовал Кайс.
– Нет. Сегодня нет. Теперь долго не буду. Целый месяц, а может и больше. Заранее-то никогда не угадаешь.
– Значит, ты примерно раз в месяц превращаешься?
– Примерно. Чуть меньше, чуть больше…
– Тогда, кажется, у меня есть неплохая идея, как избежать неприятностей.
– То есть? – Эрна подняла на него удивленный взгляд.
– Ну смотри, – принялся обстоятельно рассказывать Кайс. – Теперь, получается, почти целый месяц с тобой ничего не произойдет. Можно не беспокоиться. А когда появится вероятность, что ты можешь снова превратиться, мы попросим Гарра ставить нас на дежурство вместе. И так до превращения. Я-то уже знаю, как с тобой обращаться. По-моему, неплохая идея.
– И ты готов меня терпеть? – изумилась Эрна.
– Почему нет? – Кайс пожал плечами. – Не такая уж ты противная, как почему-то думаешь.
– Но зачем? Зачем тебе это?
– Не знаю, – честно сказал Кайс. – Наверное, чистое любопытство. И еще мне кажется, что тебе действительно не стоит сталкиваться с Ничем в таком состоянии. Он не переживет вашей встречи.
– Особенно если забудет спрятать нож, – фыркнула Эрна. Она испытала прилив благодарности к этому человеку. Готов по доброй воле нянчиться с невменяемым существом, в которое она превращается!
– Вот именно, – усмехнулся Кайс. – А я уже знаю, что тебя легко соблазнить колбасой. Чем еще тебя можно угостить?
– Печенье, – улыбнулась Эрна. – Попробуй печенье. Ужасно любопытно, как я на него реагирую.
========== Глава третья, в которой Гарр демонстрирует свой метод ==========
В ту ночь Эрна была очень рада, что Нич не успел умотать на очередное свидание.
Охотники мирно подремывали в креслах, когда дверь в Башню с грохотом распахнулась. Влетевший в дежурку Айдеранэн выглядел так, будто только что кубарем скатился с лестницы.
– Быстро! – рявкнул он. – Троттос!
– Прямо в городе? – Нич подскочил и зашнуровал ботинки с такой скоростью, будто использовал какую-то неведомую магию.
– Западная окраина, – ответил сирайэн.
– Идем налегке, – Нич махнул рукой напарнице и пулей вылетел за дверь. Эрна, еще не видевшая здесь подобной спешки, едва поспевала за ним.
– Прошлый раз мы так не торопились, – пропыхтела она, пока охотники мчались к выходу Теневой Тропы.
– Прошлый раз айзё не появлялся прямо в городе, – буркнул Нич.
Нужно изучать карты, думала Эрна, пока они перебрасывались из одной точки в другую. Ее коллега так уверенно выбирал квадратики Троп, а она даже понятия не имела, что это за город такой – Троттос.
– Да это деревня! – воскликнул Нич, вынырнув из выхода последней Тропы. – Повезло. Ну, где?
Он обернулся к своей напарнице и уставился на нее в изумлении, поскольку Эрна, встав, как вкопанная, зажимала нос пальцами.
– Везде! – прогудела она.
Этот место насквозь пропахло айзё, его воздух, дороги, дома и деревья, – все смердело. Эрна усилием воли заставила себя разжать пальцы, медленно вдохнула сквозь стиснутые зубы. Нужно было как-то привыкать существовать в этой атмосфере.
– Что с тобой? – испугался Нич.