Эрна отчаянно взвизгнула. Она отчетливо видела светящиеся глаза, различила, как челюсти сжимаются еще сильнее, пытаясь переломить кости. Ее действиями в значительной степени руководил ужас, но это не значило, что она действовала неправильно. Она ударила наотмашь, изо всех сил, и хлесткий изломанный жгут прошелся поперек оскаленной физиономии айзё. Существо, в котором уже осталось мало человеческого, завизжало от боли и разжало свою хватку. Эрна, стиснув зубы, ударила еще раз. Айзё попыталось отпихнуть в сторону Гарра, чтобы добраться до нового противника. И тогда Эрна, судорожно вздохнув, ударила в третий раз. Тварь, наконец, развеялась призрачным облачком.
Толпа потрясенно молчала и таращилась на охотников. Эрна таращилась в ответ так, будто впервые заметила всех этих людей. На нее вдруг навалилась жуткая усталость. Эти три удара, казалось, выжали все ее силы. В ушах шумело, и все происходящее как-то не желало укладываться в голове.
– Молодец, хищница, – флегматично проговорил Гарр. – Прошла боевое крещение. Вот теперь тебя можно считать охотником.
Он стоял, приподняв раненую руку, и кровь обильно капала на землю. Но выглядело это так, будто рана его не особенно волнует. Впрочем, после паузы он добавил:
– А вот если сможешь еще и руку мне перевязать, будешь совсем умница.
– Ага, – отмерла Эрна. – А…
– Да вон, от плаща кусок оторви. От подола. Да от моего! – пояснил Гарр, видя, что она совсем растерялась. – Не жалей, все равно рукав вдребезги.
Прочная ткань никак не желала поддаваться. С горем пополам Эрна, обнаружив небольшую прореху, сумела разодрать плащ и заполучить неровную длинную тряпку. Эту тряпку она, как умела, намотала на руку Гарра прямо поверх рукава.
– Умничка, – похвалил тот. – Давай, собирай остальных, и домой. И шмотки наши прихвати. А я пойду. Надо срочно показаться одному человеку.
– Какому человеку? – почти рефлекторно спросила Эрна.
– Есть один лекарь. Если придется, я вас познакомлю. Но лучше бы не пришлось, конечно. Очень хороший специалист, шептун, я только ему доверяю. Он нелегально работает, без разрешения. Но я тебе этого не говорил.
– Ладно, – отозвалась Эрна с недоумением.
– Официальным врачам не доверяю, – добавил Гарр. – Они дадут пилюльку из смеси дорожной пыли и птичьего помета, а если не поможет, отрежут руку. А тот – настоящий колдун, пришлый. Из тех, кого пациенты никогда не сдадут Охране порядка. Ладно, не буду терять времени.
И он направился к выходу Теневой Тропы. Едва он исчез, к Эрне осторожно приблизился староста.
– Теперь все? – спросил он почти шепотом.
– Да, – стараясь выглядеть уверенно и бодро, ответила девушка. – Мы здесь закончили. И сейчас уходим.
– Вот это правильно, – все так же тихо одобрил староста. – Тут сейчас… немного не до вас будет.
***
В дежурке нынче было непривычно людно. Собрались все охотники, кроме Гарра, спустилась с Башни Сиэннэ. По традиции пили чай. В отсутствие старшего охотника нужно было самим решить, кому оставаться дежурить, кому прийти вечером. И, конечно, всем было ужасно любопытно, что же произошло в деревне, поскольку ни Кайс, ни Нич не видели развязки.
Эрна, воодушевленная всеобщим вниманием, ораторствовала. Разумеется, ей ужасно не хотелось рассказывать, как все было на самом деле. Как ее тошнило в кустах, как подкашивались коленки, как она визжала от ужаса и беспомощности, когда айзё напал на Гарра. Поэтому рассказ ее был существенно приукрашен. В ее версии она действовала смело, уверенно и, конечно же, сама обо всем догадалась одновременно со своим напарником, просто сказать об этом не успела.
– А потом у этой старухи вот такие зубы! – Эрна растопырила пальцы, изображая распахнутые челюсти. – И она как попрет! Так быстро! Гарр даже ударить не успел. Она его схватила за руку, вот тут. Ну а я – хрясь ее поперек морды! Она и лопнула.
– С одного удара? – усомнился Кайс.
– С двух, – соврала Эрна.
– А наша малышка – молодец, – удовлетворенно сообщил Нич в пространство. – Одолела первого айзё. Это надо отметить. А давай, – он подмигнул ей, – оставим Кайса на дежурстве, а сами куда-нибудь заглянем, а?
– Не спаивай ребенка, – улыбнулась Сиэннэ.
– Не занудствуй, богиня, – парировал Нич.
– Ой, нет! – испугалась Эрна. Потом поспешно поправилась: – Я так устала! Мы же всю ночь по кустам ползали. Я лучше спать.
– И это правильно, – одобрил Кайс. – Пожалуй, я тоже буду спать. Но подежурить не откажусь.
– Девочка моя! – Нич в притворном ужасе вытаращил глаза. – Когда ты успела набраться правильности от этого зануды?
– Не учи ребенка плохому! – Кайс рассмеялся.
– Какой я вам ребенок? – возмутилась Эрна. – Я взрослый и самостоятельный человек! Вот захочу и пойду… куда угодно.
– Не слушай ты их, – мягко улыбнулась Сиэннэ. – Они теперь так и будут тебя опекать, всяк на свой манер. Мальчишки!
========== Глава четвертая, в которой много говорят о магии ==========
– Сиэннэ что-то задерживается, – сказала Эрна и взяла свою чашку.
– Да и ладно, – беззаботно отозвался Айдеранэн, устраиваясь на шатком стуле напротив нее. – Мне не жалко. Собственно, я запросто мог бы уйти, но решил выпить чаю в хорошей компании.
Утренняя смена охотников уже заступила на вахту, а ночная смена Башни все не могла передать дежурство. Поскольку дело снова шло к превращению, Эрна работала днем вместе с Кайсом.
– А я тут заметила, – неуверенно начала Эрна, – что Сиэннэ часто вместе с Гарром приходит.
– Так они любовники, – невозмутимо заявил Айдеранэн. – Или нет.
– Или нет? – недоуменно переспросила девушка.
– Ну знаешь, я за ними не следил. Просто все признаки налицо. Сама говоришь, приходят по утрам вместе. Опаздывают тоже вместе. А еще Сиэннэ про Гарра подчеркнуто ничего не говорит. Сама никогда не начнет, будто и нет здесь такого охотника. А если его упомянуть, сразу делается такая строгая. Так что я не удивлюсь нисколько. Сиэннэ любовников меняет, как перчатки, но каждый раз у нее все так всерьез!
– А почему они прячутся? – Эрна только задала этот вопрос, как ее тут же осенило: – Или кто-то из них?..
– Гарр женат. И у него сын-двухлетка.
– Вот это да!
– А чему ты удивляешься? – Айдеранэн пожал плечами. – Совершенно обычная история. Бывает.