Конечно же, от классической артиллерии мы окончательно отказываться не стали, но, в отличие от армии КНС или Эквестрии, она не столь многочисленна...
"Была бы возможность, я и пехоту вооружил бы ракетницами, а не самострелами. Но тут уж ничего не поделаешь, эффективность ручного и копытного огнестрельного оружия гораздо выше, нежели у переносных ракетниц".
Кроме прочего, "киты" оснащены прикрытием из крылатых химер трех типов: крылатые "хищники" и виверны, а так же бронированные упыри (похожие на обычных зебр, но вместо шкуры покрытые хитиновыми или костяными пластинами). Чтобы они не занимали непозволительно много места, не перегружали живой воздушный шар лишней массой и требовали меньше ухода, порождения биомантии в режиме боевой готовности, помещались в печати хранения, вытатуированные на правом и левом боках транспорта.
"Хищники" - это шестиногие существа с узкими длинными телами, покрытыми гибким, матово-черным хитином, задняя и средняя пары лап которых оканчиваются трехпалыми ступнями, а переднюю пару венчают острые костяные серпы. Головы этих химер не имеют глаз, что не мешает им ориентироваться при помощи теплового зрения, ощущения жизни, а так же эхолокации, которые, дополняя друг друга, дают большую сферу обзора без черных пятен...
"Ну а зубастая пасть и молотообразная форма черепа, всего лишь дань тем существам, которые и вдохновили меня на создание "хищников".
Длинный скорпионий хвост, оканчивающийся острым костяным жалом, позволяет химере атаковать противника, даже не поварачиваясь в его сторону передом, а стрекозиные крылья, хоть и не дают набрать высокую скорость полета, но зато даруют высокие мобильность и маневренность. К сожалению, полеты требуют от "хищников" слишком больших затрат энергии, так что им приходится часто питаться (благо желудки приспособлены для переработки любого органического материала, вплоть до соломы). Их наземные сородичи, которые, в случае нужды, могут скинуть старый панцирь и вырастить крылья, в кормлении нуждаются гораздо реже.
Виверны - дальние потомки крылатых ящеров, выведенные путем направленной селекции и вмешательства при помощи магии жизни и шаманизма. Внешне они похожи на птиц, но вместо перьев покрыты крепкой черной, реже черно-зеленой или черно-красной чешуей. Сильные задние лапы, оканчивающиеся тремя короткими пальцами с мощными загнутыми когтями, позволяют как цепляться за каменные карнизы, ветви деревьев, шкуру "китов", так и весьма быстро бегать, наклонив корпус вперед и подруливая длинным гибким хвостом, оканчивающимся листовидным костяным наконечником. Вместо передних лап, по бокам от туловища, растут два широких перепончатых крыла, позволяющие быстро планировать на потоках воздуха. Голова, не имеющая глаз, покрыта толстой костяной броней и украшена парой острых шипов, похожих на рога минотавров, а пасть, способная раскрываться почти на сто восемьдесят градусов, красуется рядами клыков, напоминающих кинжалы.
Живые виверны способны выдыхать поток кислотного тумана, который после превращения в нежить заменяется слабой версией "дыхания смерти". Зеброги, часто путешествующие между городами Блэксэндии, приспособили этих химер как личный транспорт, спокойно выдерживающий пару взрослых жеребцов или кобыл.
"А ведь я еще голову ломал над тем, чем заменить небесные повозки с упряжками зебрасов...".
Виверн сейчас выращивают в промышленных масштабах, а после достижения взрослого возраста превращают в нежить, требующую гораздо меньше заботы. Хранить их можно в обычных запечатывающих свитках, а "кормить" приходится черным песком, засыпая порцию заряженных магией кристалликов прямо в пасть нежити (вместо желудка специально устанавливается камера, распределяющая энергию по всему телу).
Бронированные упыри - более разумные копии своих предшественников, широко используемых некромантами (по крайней мере, во время гражданской войны они летали целыми тучами). Лишенные крыльев, покрытые тяжелой и толстой броней, эти химеры представляют из себя наземный десант. Вместо копыт у них когтистые лапы, глаза защищены прозрачными кристаллами, внутри туловища имеется капсула с алхимическим веществом, вызывающим воспламенение после гибели особи. Вооружать же их пришлось мечами, гранатами и самострелами, которыми они владеют на весьма посредственном уровне (что компенсируется количеством)...
Выйдя из башни крепости (двери все же пришлось сделать, пусть я и не хотел оставлять подобные слабые места), в сопровождении охраны из четверых грифонов, четверых зебр и четверых зони (двух зеброгов и двух зебрасов), торжественно шествую к центральному "киту". На мне надет черный костюм из шелка, черный же плащ с кроваво-красной подкладкой, а на ногах красуются серебряные накопытники. Видимого оружия при мне нет, так как моей защитой в этой "командировке" должны заниматься телохранители, что не мешает пользоваться печатями хранения, нанесенными как на передние ноги (чего не видно под шерстью), так и на одежду.
Телохранители красуются черной броней, преимущественно выращенной из железного дерева и укрепленной некромантией или магией жизни, черными плащами с золотыми подкладками, а так же мечами и самострелами, закрепленными на ремнях на поясах. Клинки укреплены магией, в кристаллы, вставленные в рукояти, помещены духи, огнестрельное оружие похоже на револьверы минотавров, но с тем отличием, что для зебр и зони сделаны держатели для копыт и изменены спусковые крючки.
Кроме моей свиты, в Эквестрию отправляются еще почти пол сотни зони, которым, кроме обучения сородичей, живущих под боком у пони, придется исполнять обязанности персонала госпиталя. Кандидатов в эту группу выбирали тщательно: сперва отсев проводили Гривус, Тантра и Скарлет, затем Банши, ну и под конец личные беседы проводил я. Все это время, одна из дочерей Стар, сканировала поверхностные мысли и эмоции, находясь вне поля зрения претендентов.
Зачем нужны такие сложности? На самом деле это обычный психологический ход, призванный внушить избранным зони, что они занимаются по настоящему важным делом... ну и отсев неблагонадежных личностей тоже имеет место. В конце концов, будущие учителя и врачи, никаких государственных секретов не знают, но все же при переходе на чужую сторону, могут доставить много неудобств (даже учитывая, что среди них каждый пятый - это агент Банши).
Усилив голос при помощи контроля воздуха, второе мое тело, разместившееся на гребне крепостной стены, одетое так же, как и я, начало вещать о шаге в будущее, дружбе народов и возможности показать наше величие. Собравшиеся на соседних пирамидах и по периметру площадки горожане, переводили взгляды с одного меня на другого, тихо переговариваясь и споря. Кто-то предполагал, что один из нас всего лишь магический двойник, другие делали ставку на двойника вполне живого, просто взятого из народа и натренированного изображать гранд-магистра. Были и те, кто все же верил в официальную версию о том, что я разделил свое сознание на два тела и теперь могу присутствовать в разных местах одновременно.
"С чего они взяли, что тела два? Я ведь цифру не называл".
Тем временем, мы дошли до трапа, поднялись на спину флагманского "кита" и остановились перед экипажем, выстроившимся в шеренгу из девяти зеброгов. Они были одеты в светло-голубые мундиры, с рисунками символа "Инь-Янь", от которого в разные стороны исходили языки черного огня, изображенного на груди.
Вперед выступила черно-белая кобыла (при помощи магии изменившая естественный цвет шерсти на более "классический), и, встав по стойке "смирно", звонким голосом объявила:
- Господин гранд-магистр, "кит" "Стремительный ветер" полностью укомплектован и готов к полету. Капитан экипажа, маг духа Негатив.
Закончив свою маленькую речь, зебраска изобразила намек на поклон, показывая готовность подчиняться, но не пресмыкаться.
- Прекрасно, капитан. - Приподнимаю уголки губ в намеке на одобрительную улыбку. - После взлета я займу свою каюту и до границы Эквестрии прошу не беспокоить. За десять минут до пересечения границы, пришлите ко мне посыльного... Во время перелета, можете распоряжаться моей охраной.
- Как будет угодно. - Чуть более расслабленно отозвалась собеседница, а затем обернулась к своим подчиненным. - Всем по местам, мы отправляемся...
Глядя на "китов" с гребня стены, я мог наблюдать, как суетятся на их спинах зони, немногочисленные зебры и грифоны. Пассажиры были отправлены в длинные приземистые строения, похожие на дома с множеством дверей, каждая из которых ведет в отдельную комнату. В какой-то момент вспыхнули витые шипы на боках живых воздушных шаров и их окутали сероватые прозрачные защитные сферы, после чего туши оторвались от ровной каменной площадки и, поджав короткие ноги, стали возноситься вверх. Грянула музыка, кто-то восторженно кричал, провожая послов, а затем над "Городом мастеров" стали вспыхивать взрывы разноцветного салюта. Взвились ввысь подхваченные ветром ленты, на освободившуюся площадку начали вытаскивать скамейки и столы, суетливая обслуга вытащила бочонки с легким алкоголем. Начался праздник...
"Все же, мало развлечений в моей стране, если даже такое событие, как отправка послов в соседнюю страну, вызывает нездоровый ажиотаж".
Войдя в маленькую комнатку, в которой, кроме узкой кровати и откидывающегося столика, не было больше никакой мебели, я закрыл за собой дверь и неспеша улегся на постель. Предоставившейся возможностью снять часть нагрузки на разум, хотя бы временно, не следовало пренебрегать.
Примечание к части
Вот как-то так.
Жду отзывов.
ОТБЫТИЕ 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)
(Отступление).
Еще каких-то два с небольшим года назад, Зебрика стояла на грани гибели, а ее население было столь малочисленно, что граждан не хватало даже на полное заселение Нового Рима. Однако, проект, курируемый магистром Лианой (сильнейшим биомантом своей гильдии), а так же принцессой перевертышей по имени Циан, постепенно решал эту проблему, позволяя не только восстанавливать государство из руин, в которые оно превратилось после двух затяжных войн, но и возвеличивать народ черно-белых жеребцов и кобыл.
Каждый месяц, из тайных лабораторий, построенных где-то на юге Зебрики, выходили от пяти до десяти тысяч взрослых и обученных зебр, чей ментальный возраст, благодаря системе "иллюзорного мира", позволяющего во сне проживать в шесть раз больший срок, нежели проходило времени в реальном мире, колебался от восемнадцати и до двадцати лет. Используя технологию, изобретенную гранд-магистром Мозенратом еще до отделения Блэксэндии, наследница одного из старейших родов друидов и принцесса чейнджлингов, сумели создать общий сон, в котором одновременно находились десятки тысяч клонов. Во сне, точно повторяющем все законы материальной реальности, новоявленные граждане Зебрики получали образование и профессии, знакомились и ссорились, влюблялись и ревновали, а когда, наконец-то, просыпались и делали свой первый настоящий вдох, уже имели сформировавшееся мировоззрение.
Постепенно, Зебрика становилась более независимой от Эквестрии, рабочие и армия которой помогали восстанавливать разрушенное и обеспечивать безопасность мирного населения. И все было бы хорошо, но, как показывает практика, всегда существует какое-то "но".
Новые граждане страны, хоть и подчинялись Цезарю, исполняли законы и выполняли приказы, особой верности к правителю не испытывали, что, пусть и не бросалось в глаза, но, при сравнении с "настоящими" зебрами, живущими в столице, было заметно. Для выросших в искусственной реальности жеребцов и кобыл, указы старшего из учеников Цинка оставались настойчивыми рекомендациями, которые можно трактовать весьма вольно, и только то, что магистр Лиана и принцесса Кризалис дублировали слова Цезаря, гарантировало безусловное подчинение.
В Зебрике сложилась сложная ситуация: существовала единая империя зебр, у которой уже имелась армия в пять полноценных легионов, не считая ремесленников и фермеров, и существовал Новый Рим, являющийся страной внутри страны, с собственным воинством в десять тысяч бойцов. В пределах столицы, слово правителя равнялось закону, но за ее границами все было не столь радостно. И все же, что Цезарь, что Кризалис и Лиана, перед всем остальным миром выступали единым монолитным фронтом, не позволяя вмешиваться в свои внутренние дела...
Проснувшись рано утром в своей спальне, которую ей выделили в одной из башен замка Цезаря, Зекора сладко потянулась и, широко зевнув, подтянула тонкое, но теплое одеяло к подбородку, не желая выбираться из уюта и тепла. К сожалению будущей главы гильдии алхимиков, безжалостная память напомнила, что именно на этот день назначено отбытие делегации, направляющейся в Эквестрию.
Недовольно поморщившись, черно-белая кобыла все же открыла глаза и осмотрела просторное светлое помещение, стены которого красовались резными узорами на деревянных панелях, покрытых лаком, на полу лежал красно-золотой ковер, а с светло-желтого потолка свисала позолоченная люстра с пятью хрустальными светильниками (имеющими форму выгнутых блюдец). В углу, справа от входной двери, стоял массивный шкаф с зеркалом вместо дверцы, а слева находился вход в личную ванную комнату. У окна, ведущего на восточную сторону замка, пристроился низкий столик с несколькими выдвижными ящиками, на котором поблескивала в солнечных лучах золотая цепь мастера алхимии.
Ловко выскользнув из-под одеяла, Зекора побежала в ванную комнату, совмещенную с туалетом, из которой вышла только через двадцать минут, поблескивая капельками влаги на гриве и пушистых боках. Вытащив из шкафа большое полотенце, она тщательно обтерлась, затем надела новую синюю мантию, расчесала гриву и, наконец, водрузила на шею свою цепь.
- Неплохо. - Придирчиво осмотрев свое отражение в зеркале, констатировала зебра, после процедур по омоложению избавившаяся от всех следов, оставленных на шкурке неудачными экспериментами с зельями и участием сразу в двух войнах. - Пора завоевывать мир!
Тряхнув гривой, пряди которой рассыпались по шее и плечам, черно-белая кобыла звонко засмеялась и, встав на задние ноги, крутанулась вокруг своей оси. Ей действительно было, чему радоваться и чем гордиться: чего стоило хотя бы вхождение в ближний круг Цезаря (пусть и выяснилось, что его власть над Зебрикой сильно преувеличена). Особую цену всем достижениям придавал факт того, что всего она добилась своими усилиями...
"Еще немного, и сама собой восхищаться начну".
Совсем по жеребячьи хихикнув, прикрыв рот правым передним копытцем, Зекора глубоко вдохнула и медленно выдохнула, беря свои эмоции под контроль. Через несколько секунд она уже была совершенно спокойна, на губах у нее играла легкая полуулыбка, в глазах застыло выражение отстраненного интереса.
"Так-то лучше. Не стоит давать поводов для сплетен: репутацию тяжело заработать, но легко потерять".